Il fallut une dizaine de minutes à Alicar et Iris pour trouver le bâtiment de la salle de stratégie, une structure massive en forme de dôme située au cœur même de la base humaine.
Iris et Alicar poussèrent la lourde porte et découvrirent une vaste salle avec une grande table longue, des chaises et quelques écrans affichant diverses informations.
'« On dirait qu'on peut même avoir un peu de technologie ici », songea Alicar, surpris par ces touches modernes dans un cadre par ailleurs primitif.'
Pourtant, plus que tout, il remarqua que de nombreux écrans diffusaient l'image du temple qu'il avait vu avec Iris plus tôt, sa structure ancienne se dressant de façon menaçante sur les moniteurs.
Tous deux se regardèrent, hochant faiblement la tête tandis que la compréhension les saisissait : ce n'était pas une coïncidence.
Et la chose la plus terrifiante, c'était que le temple, jusqu'alors « dormant » quand Iris et Alicar l'avaient découvert, tremblait désormais et dégageait une aura de plus en plus intense, comme si quelque chose s'éveillait à l'intérieur.
À leurs côtés, Alicar compta quinze autres éveillés, tous aussi confus qu'eux, leurs visages mêlant peur et incertitude.
'« Je suppose qu'il faut attendre », songea Alicar, son instinct lui hurlant que quelque chose clochait terriblement dans cette situation.'
Quelques minutes plus tard, trois personnes de plus pénétrèrent dans le bâtiment, portant le nombre total d'éveillés à exactement vingt.
Et dès que ce fut fait, Rick apparut devant le groupe, perché sur la table, une expression grave qui glaça le sang de tous les présents.
Rick était un homme assez grand, environ 1,85 mètre, avec des muscles massifs aux bras et aux jambes, des cicatrices sur le visage et de courts cheveux rouges qui allaient de pair avec sa personnalité féroce.
Il portait une tenue imposante qui signifiait à quiconque l'approchait qu'il ne valait mieux pas le chercher, et sa seule présence commandait un respect et une peur absolus.
Personne dans la base humaine n°3, pas même les recruteurs, ne pouvait espérer approcher sa force, car il était là depuis des années et avait accumulé un pouvoir immense.
Il n'avait jamais accompli sa tâche d'avancement, car sinon il aurait été forcé de rejoindre la Première Couche, mais beaucoup croyaient qu'il pourrait battre certains éveillés de Niveau 1 en combat.
Autant dire que s'il voulait vraiment votre mort, vous étiez à sa merci totale, sans aucun espoir de fuite.
« Vous serez tous extrêmement utiles », dit Rick simplement, sa voix portant un calme dérangeant. « Vous aiderez l'humanité à perdurer. »
Beaucoup restèrent là, confus par ses mots, leur esprit peinant à saisir ce qu'il voulait dire.
Mais avant que quiconque ne puisse réagir, Rick disparut de sa position avec une vitesse aveuglante que nul ne put suivre.
Alicar canalisa immédiatement sa mana autour de lui au cas où, ses instincts lui hurlant de se préparer au pire.
Mais en regardant autour de lui, il constata qu'il était le seul à avoir réagi ; Iris elle-même regardait devant elle, perplexe. Il avait été le seul assez méfiant pour activer ses compétences.
Et puis ça arriva : Rick se mue avec une précision terrifiante, frappant plusieurs personnes devant lui, ne les tuant pas mais les rendant inconscientes instantanément d'une précision chirurgicale.
Ce n'est qu'alors que les autres réagirent, mais il était bien trop tard : Rick les attaqua les uns après les autres avant qu'ils ne puissent même bouger.
En moins de trois secondes, seuls Iris et Alicar restaient debout, les dix-huit autres éveillés gisant inconscients au sol.
Alicar lança une boule de feu sur Rick, mais l'homme l'esquiva sans effort, bougeant comme s'il avait anticipé l'attaque avant qu'elle ne soit même lancée.
Bam !
Il percuta Iris de plein fouet, l'assommant net, et ne laissa qu'Alicar debout dans la salle, le cœur battant de choc et de rage.
« Toi... » gronda Alicar, serrant les poings d'une colère impuissante.
« Ressentir de la colère contre moi ne sert à rien », dit Rick d'un ton neutre en s'approchant d'Alicar, ses pas résonnant dans la salle silencieuse. « Comme je l'ai dit, c'est pour le bien de l'humanité. Nous avons besoin de sacrifices, et vous êtes les plus faibles. »
« Haha, vous avez attaqué la famille Crowford », recula Alicar de quelques pas, tentant de gagner du temps. « Tu penses— »
« Je doute que beaucoup soient surpris d'apprendre qu'un fermier est mort au Stade Initial », le coupa Rick avec un sourire froid.
« En plus... j'ai vu des informations indiquant que tu n'avais même pas éveillé de classe sur Terre, Alicar Soulveil, et bien que je ne sache pas comment tu es ici ni comment tu peux utiliser ces pouvoirs magiques, tu ne manqueras à personne. »
« PUTAIN DE MERDE ! »
Alicar invoqua le pouvoir des éléments, tentant n'importe quoi pour se sortir de cette situation impossible.
Mais hélas, avant qu'il ne puisse achever son attaque, Rick se retrouva derrière lui à une vitesse surnaturelle et lui asséna un coup de paume dans le cou, l'assommant sur le champ.
La vision d'Alicar se troubla à cet instant, mais tout ce qu'il ressentait au fond de lui était une colère inébranlable qui brûlait sa conscience.
'« Trop faible, une fois de plus », songea Alicar tandis qu'il perdait conscience, sa dernière pensée cohérente une amère réalisation : « Bien trop faible. »'
« D'accord », dit Rick, et plusieurs personnes sortirent de quelques portes du bâtiment, visiblement ses subordonnés. « Prenez-les tous. Il faut les amener au temple. »
« O-Oui, chef », répondirent-ils, s'exécutant prestement.
Ils chargèrent les vingt éveillés sur un chariot et Rick les transporta à travers la forêt par sa propre force immense, sans même transpirer.
Le trajet ne dura pas longtemps tant Rick était rapide, et aucun monstre n'osa s'approcher de lui, comme s'ils sentaient son pouvoir écrasant.
Tout juste arriva-t-il devant le temple antique, d'où émanait une aura que même Rick savait ne pouvoir vaincre, un pouvoir qui le faisait paraître minuscule en comparaison.
« Nous avons apporté la nourriture », hurla Rick en poussant le chariot vers le temple, sa voix résonnant dans la clairière.
Un rugissement primitif jaillit du temple à cet instant, et juste là où se trouvait le chariot, un petit cercle d'énergie apparut dans l'espace, circulaire et tournant d'une lumière surnaturelle.
Il apparut juste devant le chariot avec les vingt éveillés, et en quelques secondes, il grandit jusqu'à les happer tous, le chariot et ses occupants disparaissant dans le néant.
Rick regarda le chariot et ses occupants disparaître complètement, et enfin l'aura du temple antique se calma, comme si elle avait été rassasiée.
« Ça devrait suffire pour cette année », souffla Rick soulagé, une expression froide sur le visage alors qu'il se détournait du temple.
Il sourit sombrement, une satisfaction cruelle dans les yeux.
« Et avec ça, la famille Crowford vient de perdre l'un de ses membres. Je suis sûr que la famille Arceus sera ravie. »
Tout comme il était apparu, Rick disparut de sa position, filant vers la base humaine n°3 à une vitesse incroyable.
Personne ne saurait jamais ce qui s'était passé ici, personne ne remettrait jamais en question ces disparitions.
Car après tout, après des années à faire cela, personne n'était jamais revenu de ce temple, et c'était exactement ce que Rick voulait.