« La poursuite a commencé ! »
Une carte mentale de tout le champ de bataille apparut instantanément dans l'esprit de Chu Ge.
Au sein des Dix Épreuves Infernales, s'il n'existait pas de technique spécifique de « mémorisation rapide du terrain », beaucoup d'épreuves y exigeaient un niveau extrême. Il fallait retenir par cœur toutes les issues de secours à l'intérieur d'immeubles plongés dans un épais brouillard, embrasés par des flammes rugissantes, au bord de l'effondrement.
Derrière lui se trouvait un carrefour à trois branches. À gauche, le Quartier Financier hérissé de gratte-ciel. À droite, la zone industrielle où abondaient les engins de chantier utilisables. Tiens ? Quand une grande barricade de rue était-elle apparue à l'intersection de gauche ? Elle était sans gardien, mais entassée jusqu'en haut d'un arsenal complet : lance-grenades, canons Vulcan rotatifs, lance-roquettes antichars et caisses de munitions.
C'était probablement généré par le système pour l'aider à tenir tête aux deux Cultivateurs au stade de Construction de Fondations, non ?
Pourtant, il se trouvait encore à plus de dix ou vingt mètres de cette barricade.
« Ah ! »
Chu Ge poussâ un rugissement sourd et tira toutes les munitions qu'il pouvait posiblemente lancer depuis sa personne.
En cet instant, sur huit kshana, un enfer embrasé éclata dans un rayon de dix mètres centré sur lui, une épaisse fumée s'en roula. Deux lignes de feu féroces jaillirent droit vers les deux Cultivateurs au stade de Construction de Fondations, tranchant un coin du toit où ils se tenaient.
Les deux Cultivateurs échangèrent un regard, puis sautèrent du toit, atterrissant avec grâce. Leurs yeux balayèrent la barricade de rue lourdement armée au coin de la rue.
Hein ? Elle était en fait vide ?
Qu'est-ce qui se passait ? Les deux Cultivateurs froncèrent les sourcils simultanément. « Anonyme n° 1 » n'était-il pas réputé pour son style extrêmement agressif, sans peur, favorisant le bombardement de puissance de feu lourde ? Le système avait fait apparaître exprès pour lui une barricade entièrement armée, et il ne saisissait pas l'occasion ?
« Là… bas ! »
L'un des Cultivateurs pointa une silhouette qui sprintait à fond au bout de la rue, avec une certaine incrédulité.
Il plaisantait ? Il fuyait pour de vrai ?
Ce type, connu pour sa férocité, avait vidé toutes ses munitions, créé une énorme boule de flammes et de fumée, non pas pour foncer sur la barricade, mais pour faire demi-tour et déguerpir ?
« Quel dingue ! »
Chu Ge, qui courait frénétiquement au loin, pensait : « Le système me prend pour un dingue ? À quoi ça sert de me donner une barricade ? Face à deux Cultivateurs au stade de Construction de Fondations, même en me donnant une armurerie entière, ce serait une impasse ! Ne pas fuir ? Ne pas fuir, c'est attendre la mort ! »
Il courait plus vite qu'une loche à pattes. En courant, il larguait toutes les armes lourdes sur lui. Lance-grenades, lance-roquettes, mitrailleuses lourdes — toutes sortes d'encombrants ferrailles cliquetaient et clangaient au sol.
« … »
Les deux Cultivateurs fixaient son dos désormais élancé et délesté, ne sachant quoi dire.
Ils échangèrent un nouveau regard et acquiescèrent simultanément. Le Cultivateur de gauche leva la main, et quatre ou cinq débris de véhicules détruits et de béton armé brisé tremblotèrent en s'élevant dans les airs.
Le Cultivateur de droite bondit, ses jambes se transformant en deux tourbillons. Clap clap clap clap clap ! Il projeta les débris et gravats vers la silhouette en fuite. Les débris acérés et les gravats durs se muèrent en quatre ou cinq étoiles filantes, fendant l'air d'un sifflement perçant.
Dans les images de combat des derniers jours, cet « Anonyme n° 1 » privilégiait un style brutal, lourd, de bulldozer, avec peu de démonstration de vitesse ou d'agilité.
Les deux Cultivateurs pensaient qu'il serait soit touché de plein fouet par les débris et gravats, soit qu'il se retournerait pour les pulvériser de ses poings de fer, leur gagnant quelques secondes.
Inattendu, le type semblait avoir des yeux dans le dos. Juste au moment où les débris et gravats allaient le toucher, il exécuta une roulade âne maladroite, tordant son corps de cent quatre-vingts degrés comme un bretzel extrêmement souple, esquivant de justesse, à l'extrême limite, toutes les attaques des débris et gravats.
« Hein ? »
Les deux Cultivateurs écarquillèrent les yeux. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'« Anonyme n° 1 » soit aussi agile — il était comme un gorille enduit d'huile lubrifiante.
Voyant leur adversaire disparaître au coin de la rue, ils se lancèrent à sa poursuite, mais perdirent sa trace en regardant.
En scrutant les lieux, ils découvrirent que le fuyard sautillait et se balançait en réalité entre plusieurs immeubles hauts, comme un gecko géant, marchant comme sur un plat à travers les surfaces lisses, sans joint, de façades en verre trempé.
« N'est-ce pas la spécialité d'un autre concurrent anonyme, "Le Grimpeur" ? »
Un Cultivateur resta bouche bée. « Attendez, celui qu'on poursuit maintenant, c'est censé être "Anonyme n° 1, Artillerie Lourde", non ? »
« Bien sûr, on l'a confirmé maintes fois avant d'entrer dans le combat virtuel », l'autre Cultivateur dit, lui aussi quelque peu stupéfait. « Mais ses mouvements sont bien dans le style du "Grimpeur". On n'avait pas vu une escalade verticale aussi fluide, aussi maîtrisée, depuis longtemps. Ce gamin est bon ! »
« Hmph ! »
Le premier Cultivateur renifla froidement. Il regarda autour de lui, fila sur le côté d'un véhicule de combat désactivé, poussa un cri féroce, et souleva réellement le véhicule entier. Il le fit tournoyer deux fois et le lança avec force entre les immeubles hauts.
Whoosh !
Le véhicule vola comme une bombe géante, sa vitesse, sa puissance et sa précision parfaitement contrôlées. Il frappa directement, effondrant la moitié d'un gratte-ciel et s'écrasant pile sur le fuyard.
Chu Ge poussa un hurlement à glacer le sang. Avec les débris du véhicule, il chuta de mi-hauteur et s'écrasa dans les ruines et gravats effondrés en contrebas.
Quand les deux Cultivateurs arrivèrent pour regarder, ils perdirent encore sa trace. Les interstices dans les ruines étaient extrêmement étroits, pourtant le fuyard semblait s'y fondre comme une goutte d'eau dans l'océan, disparaissant sans laisser de trace.
« Bzzzzt bzzzzt bzzzzt ! »
Le vrombissement de drones à rotors retentit derrière les deux Cultivateurs. Douze drones piquèrent vers eux sous des angles inconcevables, se regroupant et se dispersant de façon erratique, incroyablement agiles. Ils essaimèrent dans une quinzaine de mètres autour des Cultivateurs, puis explosèrent tous simultanément. Flammes et fumée obscurcirent à nouveau leur vision.
Pendant ce temps, au bord des ruines, une silhouette bancale jaillit d'un interstice extrêmement tortueux et continua sa course frénétique.
« Attendez, c'est une mission spéciale. On n'est que trois. Qui pourrait contrôler douze drones à la fois, avec un positionnement si précis, juste pour nous bloquer la vue et la perception ? C'est le style de combat d'Anonyme n° 2, "Pilote" ! »
« Aussi, comment a-t-il réussi à s'infiltrer si loin dans les ruines, juste sous notre nez, sans être détecté ? Ce… c'est Anonyme n° 3, "Vil" ! »
Les deux Cultivateurs étaient quelque peu désorientés.
Leur plan initial était simple : donner une leçon à fond à ce petit gars avec une puissance écrasante, émousser son ardeur, puis lui demander ses origines — s'il ne voulait vraiment pas dire, tant pis, mais ils voulaient qu'il comprenne qu'il y a toujours plus fort.
Inattendu, même cette première étape s'avérait si difficile. Le petit gars théoriquement facile à capturer affichait soudain plusieurs styles de combat différents, comme s'il combinait les mouvements signature de talents montants comme « Artillerie Lourde », « Pilote », « Le Grimpeur » et « Vil » en un seul.
Les deux Cultivateurs devinrent sérieux.
Cependant, plus ils devenaient sérieux, plus leur adversaire leur réservait de « surprises » et de « frayeurs ».
Lorsqu'ils suivirent la piste et poursuivirent dans la zone industrielle, ils furent accueillis de front par une bombe en bord de route.
La bombe était placée à l'intérieur d'un grand baril de substance chimique visqueuse. À l'explosion, de la glu brûlante gicla partout ; se la prendre était un vrai casse-tête. C'était le mouvement signature du « Démon des Flammes ».
Quand ils pénétrèrent plus profond dans l'usine et firent exploser une grosse pelleteuse présumée conduite par la cible, ils trouvèrent le poste de pilotage vide. À leur insu, leur adversaire avait bricolé un dispositif de télécommande très simple, les retardant d'une dizaine de secondes de plus. C'était la méthode du « Mécano Fou ».
Bien sûr, la force du fuyard était bien inférieure à celle des deux « Cultivateurs au stade de Construction de Fondations ». Ces tours éblouissants ne lui achetaient que du temps. L'issue restait celle d'un rat dans un piège, d'un poisson dans une marmite.
Au fond de la zone industrielle, au milieu d'un réseau entrecroisé d'échafaudages en tubes d'acier, les deux Cultivateurs acculèrent enfin leur adversaire dans une impasse.
CRAC !
Après une période de résistance acharnée, l'échafaudage en tubes d'acier où se tenait le fuyard s'effondra avec un fracas tonnerre. Le fuyard s'écrasa violemment au sol, un tube d'acier lui transperçant la poitrine en travers.
Les yeux du fuyard s'exorbitèrent. Le sang jaillit de sa bouche. Après une série de convulsions, sa respiration s'arrêta.
Les deux Cultivateurs, cependant, ne ressentirent aucune joie.
Deux minutes et cinquante secondes s'étaient écoulées.
Ils avaient à peine accompli la mission avec seulement les dix dernières secondes restantes.
Leur adversaire n'était qu'un Quasi-Éveillé de moins de vingt-cinq ans, un petit nouveau tout juste lancé. Comme c'était honteux !
Cela dit, qui exactement affrontaient-ils ? Était-ce « Artillerie Lourde », ou d'autres comme « Pilote », « Vil » ou « Le Mécano Fou » ?
Fixant le cadavre du fuyard, les deux Cultivateurs plongèrent dans une profonde réflexion.
« Attendez, avez-vous remarqué quelque chose ? »
Un Cultivateur dit : « Que ce soit "Artillerie Lourde", "Pilote", "Vil" ou "Le Mécano Fou", ils se sont toujours connectés un par un, jamais simultanément en ligne ? »
« Pourrait-il en être— »
L'autre Cultivateur dit : « Ils ne sont pas une équipe, mais… mais une seule personne ! »
Les deux Cultivateurs furent frappés par cette déduction incroyable.
Et juste à ce moment de leur stupeur, le « cadavre » au sol — transpercé au cœur par un tube d'acier, sans souffle depuis longtemps — cligna soudain à nouveau des yeux.
Au sein des Dix Épreuves Infernales, il y avait à l'origine l'épreuve « Soins d'Urgence ».
Une maîtrise précise de l'anatomie humaine pouvait servir aux premiers secours, mais permettait aussi de comprendre quel type de blessures semblait horrible tout en permettant à une personne de s'accrocher à la vie encore un moment.
Au moins… pendant dix secondes.
Les dix dernières secondes s'écoulèrent. Le défi de trois minutes prit fin. Le cœur du fuyard se remit à battre. Il était toujours en vie !
« Quoi ?! »
Les deux Cultivateurs hurlèrent de toute leur force.