« C'est vrai, l'immeuble appartient à quelqu'un d'autre. S'ils nous préviennent à l'avance, même si le loyer est multiplié par dix, on ne peut rien y faire. Au pire, on ne loue pas, c'est tout. Mais avant les travaux, on avait un accord verbal avec le propriétaire. Il avait promis de ne pas augmenter le loyer cette année, et l'année prochaine, il n'augmenterait que de mille par mois. C'est pour ça qu'on a emprunté de l'argent et rénové, pour tout remettre à neuf. »
La voix de Xu Nuo était douce, mais son ton très ferme. « Les agissements du propriétaire violent clairement cet accord. J'ai un enregistrement. Si on en arrive vraiment à un procès, on n'est peut-être pas sans chance. »
« On est tous voisins de la même rue. Si on s'empêtre dans un procès pareil, comment continuer à faire des affaires ? »
Bai Meili s'en voulait profondément, les rides au coin de ses yeux se creusant davantage. « Au fond, tout est de ma faute. Je pensais qu'on était de vieux voisins depuis des décennies et que le propriétaire ne nous escroquerait pas. Je ne lui ai pas fait coucher ça noir sur blanc. Moi, moi… »
Elle ne trouvait pas de solution. En regardant ses propres doigts rouges et gonflés, elle soupira.
« Que le diable m'emporte— »
Xu Jun retroussa ses manches et se leva d'un bond. « Je vais aller le trouver ! »
« Xu Jun, ne fais pas d'histoires, d'accord ? Si tu lèves la main sur lui, le propriétaire finira à coup sûr à l'hôpital. Ensuite, tu devras t'en occuper comme s'il était ton propre père. Assieds-toi, tiens-toi tranquille, et laisse-moi réfléchir un instant. »
Chu Ge ferma les yeux et médita un moment. « Le propriétaire est venu seul, ou avec sa femme ? »
« Seul, » dit Xu Nuo.
« Il a filé dès qu'il a vu Xu Jun sortir du travail. Il n'a même pas essayé de discuter avec lui. Ça veut dire… »
Les yeux de Chu Ge allaient et venaient. « Il ne veut pas en faire tout un plat. Il ne veut peut-être même pas que sa femme soit au courant ? »
« Possible. »
Xu Nuo y réfléchit. « Grand frère, à quoi tu penses ? »
« Pas grand-chose. J'ai juste l'impression que, même si notre propriétaire est cupide et porté sur la chose, en temps normal, il n'oserait pas escroquer les gens comme ça. Quelqu'un le pousse peut-être en douce — notre boutique fait les meilleures affaires de toute cette rangée. Et maintenant, avec la nouvelle rénovation, le commerce marche de mieux en mieux. Qui sait combien de gens sont jaloux ? »
Chu Ge se gratta la tête. « Je lance des hypothèses au hasard. Bah, en fin de compte, l'immeuble est à lui. Qu'est-ce qu'on peut y faire ? Je vais aller supplier le propriétaire une fois de plus ! »
Chu Ge demanda à Xu Nuo d'apporter une bouteille d'eau glacée à son frère pour le calmer. Lui-même s'assit dans un coin, sortit son téléphone, ouvrit une appli de messagerie, et transféra directement trente mille yuans sur le compte du propriétaire.
Puis Chu Ge écrivit au propriétaire :
« Tonton Gu, c'est moi, Petit Chu. Ça fait longtemps que je ne suis pas passé vous voir. L'autre jour, je vous ai vu, vous et la patronne des "Snacks de Sœur Hong", vous tenir la main en entrant dans ce petit hôtel. Je vous ai même hélé, mais vous n'avez pas entendu.
« Alors, pour l'augmentation de loyer, je suis au courant. En toute logique, vous et Sœur Hong, eh bien, vous devez avoir besoin d'argent en ce moment. Augmenter un peu le loyer, c'est tout à fait normal. Je comprends parfaitement et je soutiens pleinement.
« Cependant, comprenez qu'on est un petit commerce. On vient de finir la rénovation, et l'argent est vraiment serré en ce moment. On ne peut pas réunir une telle somme.
« Que diriez-vous de ça ? À partir du prochain trimestre, on augmente le loyer de mille par mois, d'accord ? Si ça vous convient, je vous ai déjà transféré le loyer du prochain trimestre. Si ça ne va vraiment pas, vous pouvez me le renvoyer, et je trouverai autre chose. »
Après avoir écrit cela, Chu Ge ajouta un émoji : mains jointes, yeux embués de larmes, implorant l'autre.
Xu Jun avala l'eau glacée d'un trait, sa colère toujours intacte. « Chu Ge, qu'est-ce que tu radotes avec cet enfoiré ? Ne le supplie pas. Il profite clairement de nous. Peu importe combien tu le supplies, ça ne sert à rien ! »
« Pas forcément. »
Chu Ge dit sérieusement : « Je pense que Tonton Gu est un homme raisonnable. Si je suis assez sincère, il pourrait s'adoucir. »
En effet, une demi-minute plus tard, une réponse arriva du propriétaire : « Quelle "Sœur Hong" ? Toi, ne raconte pas n'importe quoi ! »
« Voilà. »
Le nez de Chu Ge frémit, et il répondit avec un sourire : « J'ai sans doute mal vu. La rénovation récente de la boutique m'a épuisé. J'ai tellement de travail que la tête me tourne. Je n'ai pas fait attention et j'ai confondu avec quelqu'un d'autre, j'ai dit une bêtise. Désolé, Tonton Gu. Restons-en là pour l'instant. Je vous recontacte au trimestre d'après. »
L'autre resta longtemps sans répondre, mais il ne renvoya pas non plus l'argent de Chu Ge.
« C'est réglé. Une augmentation de mille. J'ai payé le loyer du prochain trimestre. Tata Bai, dépêchez-vous d'aller trouver le propriétaire pour signer un contrat. Le mieux, c'est de le voir en personne, devant sa femme. »
Chu Ge rangea son téléphone et fit un geste de « victoire » à l'intention des trois autres. « Ouais ! »
« Mille seulement ? Comment c'est possible ? Cet enfoiré se montre aussi arrangeant ? » Le visage de Xu Jun était plein de stupeur.
« Grand frère, qu'est-ce que tu as dit au propriétaire ? Il a vraiment reculé d'un si grand pas ? » Xu Nuo était elle aussi très surprise.
« Chu, tu as payé tout un trimestre de loyer ? Tu es encore à l'école. Où as-tu trouvé autant d'argent ! » Le visage de Bai Meili, lui, était plein d'inquiétude.
« Ne vous en faites pas, Tata Bai. J'ai vendu un compte de jeu sur "Terre Sans Rivale". Un compte de Vétéran d'Élite niveau 19. J'en ai tiré cinquante mille. Tout à fait légal. »
Chu Ge ne le cacha pas. « Demandez à Xu Jun, il devrait comprendre. »
« Quoi ? »
Xu Jun s'exclama, si excité qu'il donna un coup de poing à Chu Ge, le faisant grimacer de douleur. « Depuis quand tu as monté un compte niveau 19 ? Comment ça se fait que je n'étais pas au courant ! »
« Un Vétéran d'Élite niveau 19, le prix du marché devrait tourner autour de vingt-huit mille. Mais si la répartition des points de compétence est bonne, ou si les attributs sont spéciaux, ça peut se vendre plus de quarante mille. »
Xu Nuo remonta ses grosses lunettes rondes sur l'arête de son nez et dit sérieusement : « Le jeu officiel n'interdit pas l'achat et la vente privés de comptes. Du moment que les deux parties sont d'accord de leur plein gré, il n'y a réellement aucun problème légal. »
Cette fois, ce fut au tour de Chu Ge d'être surpris. « Pas possible, toi aussi tu es au courant de ça ? »
À ses yeux, Xu Nuo avait toujours été une gentille fille qui « n'entendait rien aux affaires du monde et ne se souciait que de lire les livres des sages », sans le moindre rapport avec les jeux vidéo.
« "Terre Sans Rivale" est le jeu virtuel le plus populaire en ce moment. Notre école a même construit une grande salle de jeu et donne des cours sur le sujet. »
Xu Nuo dit : « Il y a même une rumeur selon laquelle le concours d'entrée à l'université, à l'avenir, portera sur du contenu lié à "Terre Sans Rivale", avec des points bonus possibles. »
« Le concours d'entrée à l'université… qui teste des jeux ? »
Un sentiment très étrange s'éleva aussitôt dans le cœur de Chu Ge.
Xu Nuo fréquentait le Lycée n°1 du Mont Lingshan, un établissement d'élite de premier plan de la ville, voire de toute la région. Une école aussi prestigieuse avait vraiment un cours pour jouer aux jeux ? Et on disait que le concours d'entrée testerait des jeux ? N'était-ce pas une plaisanterie ?
Bai Meili ne comprenait rien aux jeux vidéo, mais elle croyait sa fille sur parole. Elle se détendit un peu, ses joues reprenant une légère chaleur.
« Chu, comment est-ce que je peux accepter ton argent en toute conscience ? »
Bai Meili sortit son téléphone. « Je vais te transférer le loyer. »
« Tata Bai, qu'est-ce que vous faites ? »
Chu Ge repoussa très fermement la main de Bai Meili. « La boutique croule sous les dettes de la rénovation. Xu Nuo va bientôt passer le concours d'entrée. Il paraît que c'est à la mode maintenant d'engager les meilleurs profs particuliers pour le "sprint pré-examen", et il faut acheter des compléments alimentaires pour le cerveau. Il y a plein de postes de dépenses. Je fais moi aussi partie de cette famille. Donner un petit coup de main — a-t-on besoin d'être aussi à cheval là-dessus ? »
« Mais tu vas bientôt être diplômé. Toi aussi tu auras plein de dépenses. Il te faut des cadeaux pour trouver un emploi, il faut te procurer quelques tenues correctes, passer des examens de licence, et fréquenter des collègues pour te bâtir un réseau. »
Bai Meili dit : « Le travail, ce n'est pas comme l'école. Quand un homme entre dans la société, ce n'est pas bon d'avoir les poches vides. »
« Ne vous en faites pas, Tata Bai. Je sais ce que je fais. Vous n'avez pas entendu ce qu'a dit Xu Nuo ? Cette carte ne valait à l'origine qu'un peu plus de vingt mille, mais j'ai réussi à en tirer cinquante mille. C'est une aubaine inattendue, parfaite pour aider un peu la famille. »
Chu Ge dit avec un sourire : « Si vous tenez à tout calculer aussi précisément, alors devrait-on aussi compter le moindre centime des frais médicaux de ma mère il y a quelques années, de mes frais de scolarité, et de tout le dur labeur que vous avez fourni, à trimer du matin au soir, seule dans la boutique ? »
« Ça— » Bai Meili resta un instant sans voix, à la fois émue et touchée.
« Tata Bai, vous devriez changer d'état d'esprit. Ce n'est plus comme il y a quelques années, quand on était encore petits et que vous deviez tout porter sur vos épaules toute seule. »
Chu Ge bomba le torse et dit fièrement : « Je serai bientôt diplômé. Du moment que je réussis l'examen de licence de niveau B, mon salaire ne sera pas inférieur à celui d'un employé de bureau ordinaire. Xu Jun apprend à devenir cuisinier, ce qui est très bien aussi. S'il accepte d'endurer la difficulté, il peut gagner pas mal, lui aussi. Xu Nuo, ça va sans dire — c'est un génie depuis l'enfance. Les professeurs disent que si elle a une performance normale, elle peut entrer dans l'une des dix meilleures universités que l'Alliance s'attache à développer. Elle changera son destin et réussira.
« Notre famille, c'est comme la Terre en ce moment. Les moments les plus difficiles sont déjà derrière nous. Devant se profile un avenir radieux. Vous aussi vous devriez vous asseoir, souffler un peu, et goûter un peu de bonheur. Désormais, cette famille — c'est nous qui la porterons ! »
« C'est bien, c'est bien. »
Bai Meili souriait si fort qu'elle ne pouvait plus fermer la bouche. Puis elle tordit brutalement l'oreille de son propre fils. « Regarde Chu, là. Vous avez grandi ensemble. Comment se fait-il qu'il y ait un tel fossé ? »
Xu Jun poussa un « Aïe ! » de douleur, se couvrant l'oreille et fusillant Chu Ge du regard, à la fois vexé et perplexe. « Hé, ça recommence — depuis qu'on est gosses, tu me suivais. On a fait plein de mauvais coups, genre voler des poules et des chiens. Comment ça se fait que ce soit toujours moi qui me fais gronder, et toi qu'on félicite ? »
« C'est parce que ta méchanceté est trop simple et grossière, sans la moindre technique. »
Chu Ge dit d'un air suffisant : « Pas comme la mienne, dont la méchanceté est si raffinée, profonde et dissimulée ? »
« Alors laisse-moi dévoiler ton vrai visage ! » Xu Jun se jeta sur Chu Ge. Les deux bons amis se mirent aussitôt à chahuter.