Yan Main-de-Fer et Lei Sanpao furent tous deux surpris. Ils se tournèrent vers l'origine de la voix et virent Chu Ge, retenu par deux officiers, qui s'efforçait désespérément de se frayer un passage.
Lei Sanpao le reconnut comme le gamin aux gestes spectaculaires de la vidéo du matin. Il marqua un temps, puis fit signe aux officiers de le laisser passer. Avant qu'il n'ait pu parler, Yan Main-de-Fer s'inquiéta le premier. « Chu Ge, ne plaisante pas ! »
« Je ne plaisante pas. Je veux sincèrement aider. Vous avez encore besoin d'un opérateur au broyeur à percussion, non ? Je peux le faire, Instructeur Yan, Instructeur en chef Lei ! »
Chu Ge ne se vantait pas exactement.
Bien que son plan initial fût de frimer et d'impressionner Lei Sanpao, en voyant l'immense scène de catastrophe, les survivants couverts de poussière qui sortaient en titubant, et les officiers, Casques Rouges et personnels médicaux pas beaucoup plus âgés que lui, affairés et tendus, il fut imprégné par l'atmosphère. Il voulut vraiment faire quelque chose.
Après tout, il avait reçu neuf ans d'éducation obligatoire. Les récits héroïques lui avaient insufflé un sens du courage.
« Instructeur Yan, vous connaissez mes compétences. Briser du béton armé avec un broyeur à percussion, c'est plus facile que d'écraser du diamant avec les dents vibrantes de la Pelleteuse ! »
Chu Ge les regarda tous deux avec sérieux. « N'avez-vous pas dit tout à l'heure que si tous ceux qui sont ici étaient des titulaires, nous deux, ces « intérimaires », devrions nous écarter ? Mais puisque même les cuisiniers et les commis mettent la main à la pâte, nous devrions bien pouvoir aider un peu, nous aussi ! »
Yan Main-de-Fer repensa au matin et n'eut pas de réplique, se contentant de dire : « T'as les oreilles fines, hein ? Comme une souris ? »
Mais Lei Sanpao secoua la tête. « Étudiant Chu, j'ai vu ta vidéo d'opération. Ta technique n'est pas mal, mais le sauvetage sur le terrain, c'est complètement différent de l'entraînement. Ça demande une force mentale extrêmement solide et c'est hautement dangereux. Je ne peux pas te laisser prendre ce risque. »
« Ma force mentale, elle est bonne ! »
Chu Ge s'impatienta. « C'est juste un incident de « Renouveau de l'Énergie Spirituelle », non ? Pour être honnête, je suis tombé sur un Cultivateur avant-hier et je me suis battu avec ce fils de pute ! »
« Quoi ? »
Yan Main-de-Fer et Lei Sanpao restèrent tous deux stupéfaits, mais ils n'apportèrent pas beaucoup d'Énergie de Choc à Chu Ge. Clairement, aucun des deux ne le croyait vraiment.
« C'est vrai ! J'habite le Nouveau Village Xingfu, là où le boîtier de transformateur a explosé. Cette histoire de « câblage vétuste » ? C'était un Cultivateur qui s'était écrasé dedans. Je l'ai vu clairement, de près ! »
Chu Ge regarda Lei Sanpao. « Vous êtes au courant, vous ? »
Dans le Corps des Casques Rouges, l'information circulait manifestement très vite. L'expression de Lei Sanpao devint grave tandis qu'il fixait Chu Ge.
À cet instant, plusieurs Casques Rouges à proximité, qui manoeuvraient des robots miniatures télécommandés, crièrent : « Nous avons verrouillé cent vingt-deux survivants ! Extrait des images et du son. Communication établie ! »
Tous trois se tournèrent. Sur un grand écran, ils virent les sombres profondeurs du bâtiment, avec nombre de visages paniqués.
Il y avait aussi du son. Les pleurs d'un enfant étaient particulièrement perçants.
Tout cela avait été capté par les robots miniatures télécommandés.
Malheureusement, les interstices entre les décombres étaient trop étroits, ne laissant passer que les robots. Pour que les sauveteurs puissent entrer et secourir les survivants, ils devaient d'abord faire du percement, du broyage et du déblaiement, afin d'établir et d'élargir le « Couloir de la Vie ».
Les veines sur le front de Lei Sanpao se gonflèrent. Il allait prendre une décision quand quelqu'un à côté marmonna tout bas : « Instructeur en chef, est-ce qu'il… peut vraiment le faire ? »
C'étaient de très jeunes Casques Rouges, d'un an ou deux plus âgés que Chu Ge tout au plus. D'après les badges nominatifs sur leur poitrine, ils étaient tous des « Élèves d'Élite ».
Ces Élèves d'Élite étaient eux-mêmes en première mission après seulement une quinzaine de jours d'entraînement et tombaient sur un effondrement d'une telle ampleur. Ils étaient hésitants, puis entendirent Yan Main-de-Fer et Chu Ge se porter volontaires. Yan Main-de-Fer, c'était compréhensible — il avait l'air d'un vétéran expérimenté — mais Chu Ge semblait encore plus jeune qu'eux. La moindre erreur pouvait affecter toute l'équipe, alors ils exprimèrent instinctivement leur doute.
Chu Ge haussa un sourcil, prêt à argumenter, mais le visage de Lei Sanpao s'assombrit le premier.
« C'est à vous de demander ? Concentrez-vous sur vos propres tâches ! »
Lei Sanpao grogna. « Quand la catastrophe frappe, tous sont soldats. Tous doivent joindre les mains et tenir bon ensemble contre le ciel et la terre pour protéger notre foyer et notre civilisation — c'est l'esprit forgé au cours de cent ans de souffrances dans l'Époque du Cataclysme. Est-il déjà oublié ? Combien de gens y a-t-il dans le Corps des Casques Rouges ? Même s'ils étaient tous en fer, combien de clous pourraient-ils enfoncer ? Si une catastrophe majeure frappe vraiment, les Casques Rouges seuls peuvent-ils y faire face ? »
Ses mots laissèrent les Élèves d'Élite sans voix, et ils reculèrent en silence pour se préparer.
Lei Sanpao reprit son souffle et demanda au communicateur : « Xiao Zhang, dans combien de temps les renforts peuvent-ils arriver ? »
« On ne peut pas être sûrs pour l'instant. L'incendie dans la zone industrielle de la banlieue ouest n'est pas encore maîtrisé. Ils tiennent l'Usine Chimique à tout prix, et plusieurs frères sont déjà blessés. Il est prévu qu'il sera difficile de détourner des forces pour nous soutenir de sitôt », répondit le communicateur avec une mine soucieuse.
Lei Sanpao cracha par terre et se tourna vers Chu Ge. « Étudiant Chu, tu vois la situation. On ne peut pas garantir que le vide souterrain ne va pas s'étendre davantage, que le bâtiment ne va pas s'effondrer à nouveau. Dans le pire des cas, tout le personnel de sauvetage pourrait être piégé dans les décombres souterrains. Es-tu sûr de vouloir y aller ? »
Chu Ge regarda la tour pyramidale, puis les gens dedans et dehors, fourmis et pourtant obstinés. Son esprit était un peu chaotique. Après avoir longtemps réfléchi, il demanda : « Si je me tiens à vos côtés aujourd'hui, est-ce que je pourrai entrer demain à la base d'entraînement du Corps des Casques Rouges pour apprendre et piloter les machines les plus avancées de cette planète ? »
Lei Sanpao rit et donna une solide tape sur l'épaule de Chu Ge. « Si c'est les meilleures de la planète, je ne sais pas. Mais le meilleur matos sous mon commandement, tu peux en faire ce que tu veux. Je t'enseignerai moi-même ! »
« C'est entendu. Alors y a pas de problème ! » Une flamme vacilla dans les yeux de Chu Ge.
« Bon. Zhao Liang, procurez-leur deux jeux d'équipement. Tout le monde, prêts ! »
Face à la catastrophe, il n'y avait pas le temps d'hésiter. Lei Sanpao prit une décision rapide et ordonna deux combinaisons de protection chimique de combat avancées pour Yan Main-de-Fer et Chu Ge.
Hormis des jeux comme « Terre Invaincue », c'était la première fois que Chu Ge voyait ce genre de combinaison appelée « Combinaison de Combat Flamboyante » en vrai.
Elle était faite d'un polymère nanométrique très spécial. Au premier coup d'œil, elle ressemblait à du caoutchouc hautement élastique. Portée sur le corps, elle était fine comme une aile de cigale, soulignant nettement les lignes musculaires d'une personne et la faisant paraître plus grande et plus imposante.
Des capteurs intégrés, des puces isolantes thermiquement et résistantes aux produits chimiques pouvaient bloquer les hautes températures, les toxines extrêmes et les Arcs Électriques à Haute Tension, tout en maintenant la communication même en environnement complexe.
Sa plus grande caractéristique était la propriété d'« emmagasinage de force » propre au polymère nanométrique. Après une période d'accumulation d'énergie, elle pouvait amplifier la puissance explosive instantanée d'une personne de trois à cinq fois.
« Ziii ! »
Avec l'aide d'un Casque Rouge, Chu Ge enfilait la « Combinaison de Combat Flamboyante ». En serrant le poing, il sentit le polymère nanométrique se contracter continuellement, s'adaptant automatiquement à son corps, allant jusqu'à dessiner tendons et muscles à la surface de sa peau. Ça avait l'air extrêmement cool.
Le casque descendit lentement d'en haut. La visière contenait même un petit écran d'affichage. Toutes sortes de données défilèrent, sautillant au rythme des mouvements des yeux de Chu Ge. C'était cent fois plus avancé que les misérables systèmes d'interaction de données des engins de chantier ordinaires.
Ce pourrait être la meilleure Combinaison de Combat de cette planète, du moins en surface.
Le Corps des Casques Rouges opérait souvent en environnements de chaleur extrême, de haute pression, de gaz toxiques mortels ou de liquides corrosifs. C'étaient des scénarios que les soldats de l'Armée de la Terre rencontraient rarement, aussi avaient-ils besoin de la meilleure protection.
Chu Ge se regarda dans le rétroviseur du véhicule de secours polyvalent. Son cœur se gonfla de confiance.
Cependant, comparé à l'équipement que Lei Sanpao et les Élèves d'Élite s'apprêtaient à porter pour entrer dans le bâtiment, la « Combinaison de Combat Flamboyante » semblait ne rien valoir.
« Armure de Puissance "Crabe" ! »
En voyant les mini-géants d'acier d près de deux mètres qui sortaient en titubant du camion d'équipement, la flamme dans les yeux de Chu Ge changea à nouveau de couleur.