Après avoir dit au revoir à ses camarades, Chu Ge se dirigea vers l'arrêt de bus.
Il était du coin, mais son domicile et son école se trouvaient aux extrémités opposées de la Cité de Lingshan, à l'est et à l'ouest. Il devait changer deux fois de bus, ce qui prenait une à deux heures.
Avec cinquante mille dollars crédités sur son téléphone, il avait songé à se faire un petit plaisir et à prendre un taxi.
Cependant, voyant le bus entrer en gare, Chu Ge prit une profonde inspiration, agrippa son sac à dos, courut quelques pas rapides et sauta à bord juste avant la fermeture des portes.
En regardant l'imposant Mont Lingshan par la fenêtre, Chu Ge se sentait merveilleusement bien. C'était comme si la douzaine de cascades dévalant le Mont Lingshan déferlaient sur lui, lui offrant une douche rafraîchissante et exaltante.
En plein cœur de la ville se dressait une montagne de plus de mille mètres de haut. Son sommet était couvert de neige blanche, entouré de nuages flottants, de cascades et d'arcs-en-ciel. Ce qui fut jadis un spectacle inconcevable était désormais devenu monnaie courante.
Les catastrophes et calamités du siècle passé avaient complètement changé le visage de la Terre. Bien des villes furent brisées et réduites en ruines. De nouvelles villes renaquirent des ruines, plus prospères et plus avancées encore.
Passe encore pour une grande montagne enneigée ou un volcan en activité surgissant en plein centre-ville. Chu Ge avait entendu dire qu'en certains endroits, les champs magnétiques étaient chaotiques, et les plantes poussaient à l'état sauvage, formant des arbres géants de cent mètres autour d'anciens gratte-ciel. Les gens construisaient alors des passerelles aériennes entre ces arbres géants, créant des villes en trois dimensions. C'était incroyable et spectaculaire.
De tels environnements hostiles et de tels terrains accidentés, magnifiques ou dangereux offraient aussi des occasions à divers béhémoths d'acier — des engins de chantier super-géants — et aux « Chevaliers d'Acier » qui les pilotaient.
« Combattre le ciel et la terre, transformer la nature, reconstruire la Terre » !
Un slogan aussi exaltant était le thème principal de cette époque. L'« Époque du Cataclysme » était révolue. L'humanité avait tenu bon avec obstination et renaissait de ses cendres. À présent, c'était la brillante « Époque du Nirvana » !
Né en une si grande époque, Chu Ge nourrissait depuis l'enfance un rêve : devenir un « Chevalier d'Acier », piloter ces béhémoths pesant des centaines de tonnes, voire davantage, faire sauter des montagnes hautes de dizaines de milliers de mètres et combler des mers s'étendant sur des centaines de milliers de kilomètres carrés, au milieu des rugissements de moteurs et des violentes vibrations mécaniques, et reconstruire les ruines de villes jadis prospères en super-cités capables d'abriter des dizaines de millions de personnes.
À l'Époque du Nirvana, avec tout à reconstruire, être « Chevalier d'Acier » était la carrière la plus excitante, la plus virile et la plus palpitante qu'un jeune homme pût trouver.
Reconstruire la civilisation de ses propres mains — y avait-il quelque chose de plus digne de fierté ?
Sans compter qu'on pouvait aussi gagner beaucoup d'argent !
Voilà pourquoi Chu Ge avait réussi le concours de l'École d'Ingénierie de la Cité de Lingshan, pour apprendre à piloter divers engins de chantier.
Cependant, son alma mater n'était qu'une modeste « école professionnelle » de deux ans. Ses standards d'enseignement et ses installations n'étaient pas fameux. La plupart des élèves se contentaient d'obtenir un « permis de classe C », les autorisant à piloter des concasseurs, excavatrices, bulldozers et finisseurs de route automatiques de quelques tonnes ou de quelques dizaines de tonnes.
Chu Ge ne s'en contentait pas.
Un soldat qui ne veut pas devenir général n'est pas un bon soldat. Si l'on n'a jamais piloté un super-béhémoth pesant des milliers, voire des dizaines de milliers de tonnes, on ne pouvait pas vraiment être appelé un véritable « Chevalier d'Acier ».
Chu Ge fixa son objectif de départ au pilotage d'engins de chantier de « catégorie cent tonnes ».
Cela voulait dire qu'il devait obtenir un « permis de classe B ».
Ce n'est qu'avec des compétences solides qu'il pourrait compenser ses lacunes scolaires, se faire remarquer par les entreprises du top 500 mondial, recevoir une formation plus professionnelle sur divers super-chantiers, et gravir les échelons pas à pas jusqu'à enfin — piloter des béhémoths d'acier et conquérir monts et mers !
Mais pour un fraîchement diplômé d'une école professionnelle, obtenir un permis de classe B n'était pas chose aisée.
L'essentiel n'était pas la théorie, mais la pratique.
Même s'il connaissait la théorie sur le bout des doigts, s'il n'avait jamais réellement piloté un engin de chantier spécial de catégorie cent tonnes, il serait complètement perdu à l'examen, et tout serait vain.
Les quelques engins de chantier et simulateurs de l'école avaient des décennies, un matériel dépassé, totalement inadapté à l'« examen du permis de classe B ».
Comme Zhou Nan l'avait dit, pour passer l'examen de classe B, il devait suivre des cours supplémentaires dans un centre de formation avancé à l'extérieur. Ce qui posait la question de l'argent.
Voilà pourquoi Chu Ge s'échinait à ce point dans « Terre Sans Rivale ».
Oui, les autres jouaient pour s'amuser, mais Chu Ge jouait depuis le départ pour se faire de l'argent.
« Terre Sans Rivale » était superbement conçu, avec des données détaillées et une immersion dépassant de loin les jeux similaires du marché. Ces six derniers mois, des Centres de Jeu dotés des capsules de jeu les plus luxueuses avaient ouvert dans bien des villes, et même des bourgs. Les tarifs étaient moins chers que beaucoup de cybercafés, ce qui en fit un phénomène mondial instantané.
Mais ce jeu avait un défaut majeur : il était trop réaliste. Le retour de douleur ne pouvait être abaissé qu'à 30 %. Se faire trancher par une épée faisait encore très mal, et cela baissait votre note, retirait des points et nuisait à la progression.
Ce n'est qu'en réglant le retour de douleur à 100 % qu'on pouvait obtenir un score normal, et en le réglant à 150 %, on pouvait toucher un bonus de récompenses supplémentaire de 50 %.
Au stade « Civil », des niveaux 1 à 5, comme le corps était faible, on ne pouvait ni s'injecter de Potions Géniques ni porter d'Exosquelette Amélioré. On ne pouvait pas bien viser, ni courir vite, et on se faisait constamment tuer par les Cultivateurs envahissant la Terre, mourant dans d'atroces souffrances — une telle expérience de jeu en faisait hésiter beaucoup.
Pourtant, ce jeu était trop magnifiquement conçu et l'expérience trop saisissante. Bien des gens devenaient accros mais se sentaient frustrés après avoir arrêté. Cela donna naissance au métier de « montage de niveaux », où l'on faisait passer un personnage au-delà du niveau 5 pour qu'il puisse au moins s'injecter des Potions Géniques et devenir éligible au port d'un Exosquelette Amélioré, avant de le revendre à quelqu'un d'autre.
Personne dans sa classe ne savait que Chu Ge était monteur de niveaux pour « Terre Sans Rivale ».
Ce n'était pas un passionné de jeux. Il avait juste entendu dire que le montage de niveaux payait bien et avait tenté le coup. Au début, il ne connaissait aucune technique de jeu et ne pouvait employer que la méthode la plus simple, la plus brutale, voire la plus bête — régler l'« Indice de Retour de Douleur » au maximum, soit 150 % de la douleur réelle, en échange de points élevés pour monter de niveau comme un fou.
Après tout, au stade « Civil » des niveaux 1 à 5, quel que fût le nombre de fois où l'on se faisait tuer par les Cultivateurs, on ne perdait ni points, ni équipement, ni niveaux.
Chu Ge s'était sans doute fait tuer un millier de fois par les Cultivateurs avant de comprendre peu à peu les ficelles de ce jeu.
Il connut toutes sortes de morts — tué par une Épée Volante, écrasé par un Trésor Magique, brûlé par une lumière mystique, tué par des ondes de choc, ou même, après avoir été fusillé du regard par un Ancien à l'Âme Naissante, jugé en « effondrement mental, grave hémorragie cérébrale », mort de peur.
Finalement, il devint un joueur chevronné, osant bavarder et rire avec un Ancien à l'Âme Naissante jusque juste avant sa propre mort.
Avec un retour de douleur à 150 %, quelle douleur y avait-il à se faire tuer par un Trésor Magique ?
Sans doute aussi douloureux qu'un homme accouchant par le derrière.
Bien sûr que Chu Ge savait que ça faisait mal. C'était une personne ordinaire, pas une machine à tuer sans nerfs. Comment cela ne ferait-il pas mal ? Chaque fois, il se roulait par terre de douleur, larmes et morve au vent, se jurant en son for intérieur de ne plus jamais rejouer à un jeu aussi tordu et exaspérant.
Mais lorsqu'il vendit sa première carte de personnage niveau 6 « Recrue Une Étoile » pour cinq cents dollars, tout en valut la peine.
Après tout, aux yeux de Chu Ge, la chose la plus douloureuse au monde n'était pas de se faire poignarder à mort par un Ancien à l'Âme Naissante.
C'était de n'avoir pas d'argent.