Chu Ge s'excitait de plus en plus à mesure qu'il y pensait.
Il découvrait qu'entrer au Corps des Casques Rouges pour devenir un glorieux sauveteur, ou même un « As des Casques Rouges », semblait être le métier parfait pour lui.
En tant qu'expert en mécanique, s'il travaillait dans les mines ou le bâtiment, il œuvrerait le plus souvent au fond des montagnes ou dans des ruines urbaines. Si habile que fût son savoir-faire, personne ne le verrait, alors qui lui donnerait de l'Énergie de Choc ?
Mais être Casque Rouge, c'était différent. Il sillonnerait toute la journée la métropole et ses tours, et sous le regard impatient de milliers de citadins, il arracherait un rescapé après l'autre. Il y avait même des interviews en direct et des reportages. Qui sait, de temps à autre, il aurait peut-être l'occasion de sauver héroïquement une jolie fille !
Et puis, comparé aux machines ordinaires des mines ou du bâtiment, le Corps des Casques Rouges employait la technologie mécanique la plus avancée du monde. Bien des Exosquelettes Améliorés avaient, une fois portés, l'allure impressionnante d'armures du futur. Ils vous donnaient l'air de sortir tout droit d'un film de science-fiction.
S'il enfilait une panoplie complète de matériel de pointe et paradait en public, combien d'Énergie de Choc pourrait-il récolter ?
Il ne visait pas à devenir aussi prodigieux que Yun Conghu, à vivre dans une grande maison ou à épouser une idole nationale. Il ne se fixait pas d'objectifs impossibles. Juste un petit but : devenir le héros adolescent qui fait des vagues à Lingshan, et se trouver une jolie étudiante pour petite amie. Cela ne devrait pas être trop demander. À défaut, la plus belle fille de sa classe ferait l'affaire.
Chu Ge hocha la tête. Bon, il en décida ainsi, tout joyeux.
« Arrête de baver et écoute-moi. Il ne s'agit que d'être "auditeur libre". »
Yan Main-de-Fer, voyant la tête du garçon, sut à quoi il pensait. Il s'empressa d'expliquer que cette « Classe d'Élite » était le moyen par lequel le Corps des Casques Rouges recrutait du sang neuf dans les universités. Traditionnellement, seuls les meilleurs diplômés du département de mécanique de l'université de Lingshan, dans la cité de Lingshan, et les meilleurs étudiants de quelques universités de la capitale provinciale pouvaient y entrer. Ils suivaient un « entraînement infernal » intense et complexe pendant cent jours. Au bout du compte, le taux de réussite n'était que de deux ou trois sur dix. Seuls les meilleurs des meilleurs y parvenaient et portaient l'honorable Casque Rouge.
Ces temps-ci, bien des jeunes voulaient être des Héros, surtout riches et célèbres. Rien qu'entrer dans la Classe d'Élite provoquait une concurrence féroce à l'université de Lingshan et dans les autres grandes universités. Chaque Stagiaire d'Élite avait battu quantité de rivaux pour décrocher cette chance.
Mais l'École Professionnelle de Lingshan ? Désolé, elle n'avait même pas qualité pour postuler.
« Si tu y vas, tu ne seras pas membre à part entière de la Classe d'Élite et, en théorie, tu ne pourras pas prétendre au Corps des Casques Rouges. Tu ne seras qu'un auditeur libre. »
Yan Main-de-Fer poursuivit :
« Mais je te promets que tu suivras les mêmes cours que les Stagiaires d'Élite, que tu manœuvreras les mêmes machines de pointe, et que tu goûteras même à des "technologies du futur" qu'on ne voit que dans les films de science-fiction. Les enseignants là-bas valent cent fois ceux de tes cours ordinaires. »
« Je trouve que c'est le meilleur plan. Après tout, tu n'as jamais voulu entrer au Corps des Casques Rouges : tu ne visais qu'une licence de niveau B. Chacun y trouve son compte, non ? »
Ainsi, il ne s'agissait que d'être auditeur libre. Chu Ge se sentit un peu déçu et serra les poings sans le vouloir.
Mais il se détendit bien vite.
Il savait depuis le premier jour que le diplôme de son école ne valait pas grand-chose. C'était ainsi que la société fonctionnait. Il n'avait pas d'écriteau sur le front pour afficher sa Super Capacité. Sur quoi d'autre que son diplôme les gens pouvaient-ils le juger ?
Cependant, ce n'était qu'un début.
Chu Ge était persuadé qu'il ne valait pas moins que les autres. Pendant des années, il avait eu la malchance contre lui, pour des raisons multiples.
Comme le dit le proverbe sur ceux qui se distinguent, il était semblable à une alêne qui n'avait pas encore trouvé de sac à percer.
Maintenant, l'occasion était là. Il était intelligent, il savait suer sang et eau, et il osait tout risquer. Il avait même l'Énergie de Choc pour le protéger. Pourquoi ne pourrait-il pas s'élever jusqu'au sommet ?
Auditeur libre, soit. Au moins serait-il fourré dans le même sac que ces étudiants vedettes des bonnes écoles. Qui était l'alêne et qui était le bout de bois ? Hmpf, ils allaient le découvrir !
« D'accord, je vous écoute. »
Chu Ge n'était pas ingrat. Il savait que Yan Main-de-Fer avait dû user de sa vieille réputation et de ses renvois d'ascenseur pour lui obtenir cette place d'auditeur. Il en éprouva une telle reconnaissance qu'il ne sut quoi dire.
« Merci, Instructeur Yan ! »
« Ne me remercie pas encore. »
Les yeux de Yan Main-de-Fer souriaient, mais son visage se fit plus sévère encore.
« La Classe d'Élite du Corps des Casques Rouges n'accepte jamais d'auditeurs. C'est contraire au règlement. Il va falloir te tester d'abord, pour prouver ce que tu vaux. »
« Tu as cours cet après-midi ? Sinon, viens avec moi au centre d'entraînement. Je vais laisser mon vieux copain te jauger. Je te préviens : il a un sale caractère et il ne fait pas de cadeau. Si tu te plantes et qu'on te met dehors, je ne pourrai rien pour toi. »
« Mais si tu parviens à décrocher son approbation, je m'occuperai de la paperasse de l'école, des crédits et du diplôme. Entrer dans la Classe d'Élite, même comme simple auditeur, c'est un honneur ! »
Chu Ge sentit une chaleur l'envahir et hocha vigoureusement la tête.
« Ne vous inquiétez pas, Instructeur Yan. Je ne vous décevrai pas. »
Yan Main-de-Fer agit vite. Ils filèrent dans sa jeep cabossée vers le centre d'entraînement du Corps des Casques Rouges, à l'est de la cité de Lingshan.
Le ciel était parfaitement dégagé, sans un nuage, mais le soleil était féroce. Des lames dorées frappaient droit vers le bas, à faire fumer le sol.
L'air était d'une sécheresse brutale. Si sec qu'il croyait presque sentir une odeur de poudre. Cela donnait l'impression qu'un orage se préparait.
En pensant au Corps des Casques Rouges pendant le trajet, Chu Ge vit passer de nombreux véhicules de secours rouges. Ils fonçaient, gyrophares allumés, dans un grand vacarme.
Woo-wah ! Woo-wah ! Woo-wah !
Il vit les camions chargés de matériel de pointe et les robustes Casques Rouges à leur bord. Les gens dans la rue les regardaient avec respect. Le cœur de Chu Ge s'embrasa de nouveau : cette femme, là, était vraiment jolie !
« Qu'est-ce qui se passe ? Il y a beaucoup trop de Casques Rouges », murmura Yan Main-de-Fer depuis le siège conducteur.
Chu Ge plissa les yeux vers l'extérieur.
« Instructeur, ils semblent tous se diriger vers l'ouest. Regardez l'horizon ! Un immense nuage de fumée ! »
De fait, à l'ouest, le sol paraissait embrasé et le ciel calciné. Une colonne de fumée noire surplombait le tout, se tordant comme un dragon en colère. Puis une deuxième s'éleva, et une troisième. D'étranges et hideuses traînées rouges éclaboussaient le ciel à travers la fumée.
Le volant de la jeep trembla légèrement. La vibration venait de l'ouest.
L'ouest de la cité de Lingshan, c'était la zone industrielle, avec de grandes usines susceptibles d'exploser à tout moment.
« Le Renouveau de l'Énergie Spirituelle met une pagaille pas possible », marmonna Yan Main-de-Fer en crachant au-dehors. Il régla la radio de la voiture sur une chaîne d'informations locales et roula encore une vingtaine de minutes. Le centre d'entraînement était juste devant.
Woo-wah ! Woo-wah ! Woo-wah !
Soudain, des sirènes stridentes retentirent. Sept ou huit véhicules de secours lourds surgirent et foncèrent droit sur eux.
Yan Main-de-Fer les évita de justesse. Son volant fit une embardée brutale. La jeep hurla, fit un tête-à-queue et laissa de profondes traces de pneus avant de s'immobiliser.
Chu Ge faillit être éjecté.
Ils se regardèrent, puis fixèrent les feux arrière rouges des camions de secours.
Le Corps des Casques Rouges avait la priorité sur la route, mais une telle précipitation était rare.
Et le centre d'entraînement n'était-il pas rempli uniquement de bleus et d'étudiants ? Depuis quand envoyait-on des stagiaires en mission ?
Chu Ge repensa à la scène. Quand ils étaient passés, les Casques Rouges à l'intérieur avaient l'air paniqué, pas celui de soldats aguerris. De simples gamins.
Yan Main-de-Fer marqua un temps d'arrêt, puis appela Lei Sanpao.
Le premier appel sonna dans le vide. Au deuxième, Lei Sanpao aboya simplement :
« Vieux Yan, attends, une mission ! »
Puis il raccrocha.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Yan Main-de-Fer fronça les sourcils. Lei Sanpao n'était manifestement pas au centre d'entraînement : il était à bord d'un de ces camions de secours.
« Ça fait une éternité que ce type n'est plus monté au front. »
« Ils ne sont pas partis vers l'ouest. » Chu Ge suivait des yeux les feux rouges qui s'éloignaient. « Ils sont partis vers le nord, vers le quartier des affaires. »
« On les suit ? »
Yan Main-de-Fer démarra, puis s'arrêta. Il demanda à Chu Ge :
« Tu veux venir, ou tu descends ici ? »
Bien entendu, Chu Ge voulait voir le spectacle. Ses Étincelles Dorées bouillonnaient furieusement en lui. Il sentait qu'aujourd'hui, il aurait peut-être une belle occasion de se faire remarquer.
« Je vous suivrai jusqu'à la mort, Instructeur Yan ! » dit Chu Ge d'un ton ferme.