En voyant le numéro sur la pelleteuse et en sachant que c'était Chu Ge aux commandes, Yan Main-de-Fer s'est senti un peu soulagé.
Mais le geste suivant de Chu Ge l'a de nouveau abasourdi : ce gamin culotté s'est servi du godet comme d'un appui pour exécuter une sorte de saut à la perche et gravir une pente presque verticale.
Yan Main-de-Fer a senti l'infarctus arriver.
Mais à cet instant, il n'osait pas ouvrir le canal de communication pour passer un savon à Chu Ge : pour une manœuvre aussi risquée, garder son calme est capital. S'il s'emportait et faisait perdre son sang-froid à Chu Ge, qui sait quelles en seraient les conséquences.
« Ton professeur, là, a de sacrées compétences. »
Lei Sanpao, ignorant tout de la situation, a commenté en gloussant.
« Audacieux mais prudent, des gestes fluides. Même les chenilles rugueuses du “Taureau de Fer II”, il les a réglées pour qu'elles glissent comme de la soie. Sur une pente à 45 degrés, on ne sent quasiment aucune secousse. On dirait que sa limite en montée dépasse même les 60 degrés. »
« Et le plus important tient en un mot : la vitesse. Ses gestes sont tout bonnement trop rapides. Chaque coup de godet semble ne demander aucune réflexion ; il trouve l'angle d'attaque parfait d'instinct. C'est très naturel, fluide, et agréable à regarder. »
« Ah, un tel talent est gâché à enseigner dans un lycée professionnel. Il devrait venir en première ligne, prendre en charge des opérations de secours plus difficiles, voire du génie militaire sur le terrain : ce type est fait pour les catastrophes naturelles et pour la guerre. »
« Hmm, je connais la plupart des professeurs du lycée professionnel. Beaucoup sont bons, mais aucun n'est aussi tranchant que celui-là. C'est un nouveau, fraîchement arrivé ? »
Le réflexe professionnel de Lei Sanpao a repris le dessus : il voulait encore débaucher un talent.
Yan Main-de-Fer était plutôt angoissé au début, mais à force de regarder, il a trouvé que, si les gestes de Chu Ge étaient rapides, ils étaient très sûrs, exactement comme ceux d'un conducteur chevronné. Il s'est peu à peu détendu, sa vanité largement satisfaite. Il a secoué la tête avec un sourire.
« Sanpao, je n'aurais jamais cru que tu te tromperais toi aussi sur quelqu'un. Quel professeur ? C'est l'élève que j'ai formé moi-même. Il n'a que dix-neuf ans cette année ! »
« Quoi ! »
Lei Sanpao en est resté abasourdi. Un large flot d'Étincelles Dorées a filé par le réseau sans fil jusque dans son téléphone. Bien que les ondes cérébrales aient perdu l'essentiel de leur énergie sur la longue distance, elles émettaient encore un éclat magnifique et se sont engouffrées d'un coup dans l'esprit de Chu Ge, rendant ses gestes plus vifs et plus brillants encore.
« ... »
Lei Sanpao est resté sans voix un long moment, puis a marmonné :
« Les jeunes d'aujourd'hui sont vraiment stupéfiants. Si nous avions eu une recrue pareille dans notre corps du génie à l'époque, il aurait été le trésor du bataillon. Non : du régiment ! »
« Absolument. »
Yan Main-de-Fer s'est rappelé les bribes de l'année écoulée et a soupiré.
« Les compétences pratiques et les connaissances théoriques sont secondaires. L'essentiel, c'est la passion pour la machine. À notre époque de grand développement de l'intelligence et de la modularité, n'importe quelle technique ou connaissance peut être mise à jour et remplacée. Mais la passion, la foi même, pour la machine, rien ne peut la remplacer. Et c'est là la plus grande différence entre un opérateur ordinaire et un “Chevalier d'Acier”. »
« Bon, arrête de te vanter de ton élève chéri. »
Lei Sanpao a ri.
« Regarde : les jeunes restent des jeunes, après tout. Il est tombé sur un os, non ? »
Yan Main-de-Fer a levé les yeux et, en effet, les gestes fluides de Chu Ge se sont brusquement arrêtés. Les chenilles du « Taureau de Fer II » cliquetaient bruyamment, la flèche et le bras tremblaient violemment, en dégageant des volutes de fumée bleue.
« Le terrain d'entraînement en simulation complète de votre lycée professionnel répond aux normes G334 les plus élevées de l'Alliance pour un site de Classe 1. Si je me souviens bien, dans la zone d'entraînement montagneux avancé d'un tel terrain, on enfouit au hasard une grande quantité de Roche de Diamant : une roche d'une très haute dureté. Les dents vibrantes d'une pelleteuse ordinaire ne peuvent guère l'entamer ; il faut un brise-roche spécialisé pour en venir à bout. »
Lei Sanpao a dit avec un léger sourire :
« Un conducteur chevronné, quand il tombe sur de la Roche de Diamant, doit trancher rapidement : soit choisir une autre voie d'excavation, soit creuser une plate-forme de travail à proximité pour déployer un brise-roche spécialisé. Les deux solutions fonctionnent. Mais hésiter comme cet élève, et essayer de percer en force, ne fera que détruire la pelleteuse. »
« Bien sûr, on ne peut pas lui en vouloir. Après tout, il est jeune et manque d'expérience. Vieux Yan, fais-le arrêter. »
« Oui. »
Yan Main-de-Fer a hoché la tête sans activer le canal de communication : la performance de Chu Ge, aujourd'hui, avait largement dépassé ses attentes. Il hésitait à le laisser commettre une erreur, au prix de la flèche et du bras de la pelleteuse, pour lui laisser une impression profonde et lui faire retenir la leçon une bonne fois pour toutes.
Il traitait Chu Ge comme un véritable disciple à former.
Yan Main-de-Fer, qui souriait très rarement, a croisé les bras et a attendu d'assister au spectacle amusant.
« Oh ? »
Lei Sanpao a cligné des yeux, a compris l'intention de son vieux camarade, a tiré sur sa barbe et a ri lui aussi.
Deux vieux vétérans aguerris ont ainsi attendu de tout leur cœur que Chu Ge commette une grosse erreur, afin de donner à ce gamin une leçon sévère et de lui faire connaître ses limites : on apprend de ses erreurs, on y gagne en sagesse ; le jade doit être taillé pour devenir vase !
Chu Ge avait effectivement rencontré de la Roche de Diamant.
Les vibrations et le bruit transmis par les leviers de commande, le siège et le plancher sous ses pieds se changeaient en une série de données merveilleuses qui s'entrechoquaient violemment dans son esprit, comme les échos du sonar d'une chauve-souris, dessinant le terrain devant lui et la Roche de Diamant enfouie à faible profondeur.
Un bloc de Roche de Diamant aussi gros ne pouvait pas être retiré d'un seul coup de godet ; il fallait le briser.
Parmi les « multiples fonctions » de la pelleteuse multifonction, le « brisage » figurait bien, mais sans être professionnel. En général, elle ne pouvait briser que des roches et du béton d'un volume relativement faible ou d'une dureté modeste.
La fumée bleue qui montait de la flèche et du bras est parvenue aux narines de Chu Ge, le démangeant et lui donnant envie d'éternuer : signe que le bras mécanique était sur le point de rendre l'âme.
Chu Ge savait qu'il devait contourner l'obstacle ou aménager une plate-forme de travail stable pour laisser la place au brise-roche.
C'est ce que disait le manuel d'exploitation, c'était l'approche la plus raisonnable.
Mais...
'Quelle frustration !'
Alors même qu'il creusait avec une liberté grisante, en se sentant incroyablement bon, il était brutalement interrompu. Cette sensation était frustrante, frustrante, vraiment frustrante !
'Je peux l'abattre, comme j'ai abattu ce Cultivateur !'
Dans les yeux de Chu Ge, les Étincelles Dorées s'entrechoquaient furieusement. Impossible de dire si c'était l'aide de la « Valeur de Choc », ou la Potion Génique qui renforçait globalement sa force et sa perception, ou peut-être l'intense combat contre le Cultivateur qui lui avait donné une confiance immense. Il ne voulait pas reculer d'un pas, ni même marquer une pause. Il ne voulait qu'avancer triomphalement, en fonçant dans un grondement !
La grande quantité d'Étincelles Dorées qu'il venait d'absorber s'est déversée dans ses yeux, ses oreilles, ses dix doigts et jusqu'au bout de ses orteils, rendant sa perception plus aiguë encore et démultipliant sa puissance de calcul. Il pouvait même percevoir chaque vibration des dents.
Les dix doigts de Chu Ge sont devenus une tempête et ont assailli sans pitié les leviers de commande.
Le bout de ses orteils exécutait lui aussi un ballet sur les pédales, avec une férocité digne des anciens pilotes de Formule 1.
Tout son corps oscillait en rythme, augmentant encore le « taux de synchronisation » entre la machine et lui.
Une force étrange s'est transmise du moteur à l'huile hydraulique, de l'huile hydraulique à la flèche et au bras, et enfin au godet.
Le godet s'est soulevé doucement, puis s'est reposé doucement, en cherchant sur la Roche de Diamant le point le plus prompt à céder. Il a frappé encore et encore, dru comme la pluie.
Pour les spectateurs à distance, la pelleteuse semblait avoir cessé de bouger, complètement bloquée par la Roche de Diamant.
Personne ne savait que, sous les commandes de Chu Ge, le bras mécanique balayait la Roche de Diamant avec la légèreté d'une plume. Et pourtant, ces gestes si doux permettaient à la force vibrante des dents de s'écouler à l'intérieur de la roche comme de l'eau.
Après avoir « brossé » ainsi pendant plus de dix secondes, Chu Ge a pris une profonde inspiration et a soudain tiré un levier. Le bras mécanique s'est dressé bien haut.
« Le petit ne tient plus. »
Lei Sanpao a dit cela en gloussant dans la vidéo du téléphone.
« Les jeunes, ces adorables jeunes gens. »
« Hum. »
Yan Main-de-Fer s'est raclé la gorge, a bu une gorgée de thé chaud et s'est préparé à aller passer un savon à Chu Ge.
Chu Ge a manié le levier comme un pilote de Formule 1 manie ses palettes : rapide comme l'éclair et pourtant léger comme une plume. D'une poussée ni trop légère ni trop appuyée, le bras mécanique et son godet se sont abattus, d'un coup décisif !
« Bon, il est temps d'aller réparer les dégâts. »
Lei Sanpao a secoué la tête, sans avoir besoin de voir le résultat, et a pressé son vieux camarade.
« Oui. »
Yan Main-de-Fer a reposé sa tasse, s'est levé, a rassemblé ses émotions et a pris un air féroce et terrifiant, du genre à faire fondre en larmes n'importe quel enfant.
« CRAC ! »
Au moment même où il achevait de se composer un visage, dans un grand fracas, la Roche de Diamant a volé en éclats.