« Ça, c'est... »
Chu Ge était à la fois stupéfait et ravi. Il n'avait voulu au départ que tester la nouvelle technique de conduite, et voilà qu'il en tirait des bénéfices supplémentaires. Se pouvait-il que conduire une pelleteuse compte aussi comme de la cultivation ?
Sans hésiter, Chu Ge dirigea aussitôt les Étincelles Dorées fraîchement acquises vers les terminaisons nerveuses de ses yeux, de ses tympans, du bout de ses doigts et de ses fesses.
C'était comme si les Étincelles Dorées avaient fait pousser un second réseau de nerfs à l'intérieur de son corps. Ces nerfs d'or invisibles s'étendaient hors de lui et croissaient vers les différents organes de la pelleteuse. Ils enlaçaient les engrenages, les chenilles, le moteur et les dents du godet, faisant de la pelleteuse un véritable prolongement de son corps.
Le rugissement du moteur montait et retombait en cadence. Le bras mécanique était aussi souple et puissant qu'un serpent géant vivant. La vitesse de travail de Chu Ge grimpa encore d'un cran.
Il était comme une presse hydraulique de dix mille tonnes qui exprime férocement la dernière goutte de jus d'une orange, épuisant à fond le potentiel du “Bœuf de Fer II”.
La surprise des camarades monta d'un degré, de « fortement choqués » à « complètement sidérés ». Leurs exclamations d'étonnement parcoururent elles aussi plus de cent mètres et atteignirent faiblement l'esprit de Chu Ge.
« Putain ! »
Ces deux syllabes toutes simples exprimaient en profondeur le mélange complexe d'émotions des camarades. Toutes ces émotions se transformaient en Étincelles Dorées, ce qui rendait la perception de Chu Ge plus fine encore et ses « nerfs externes » plus abondants. Son efficacité de travail continuait de croître, formant une boucle de rétroaction positive.
La Piste d'entraînement sept se trouvait au fond du terrain d'exercice, juste à côté de la zone d'entraînement avancé.
La zone avancée était pleine de pentes extrêmement raides et de ravines à fort dénivelé, ainsi que de gros rochers durs et même de ferraille. En règle générale, elle servait aux enseignants pour perfectionner leur technique ou pour les démonstrations pédagogiques. Peu d'étudiants pouvaient y manœuvrer seuls un engin lourd.
Devant Chu Ge se dressait une petite colline. Il faisait face à son versant le plus raide, avec une pente de plus de quarante-cinq degrés.
En toute logique, Chu Ge aurait dû s'arrêter.
Le “Bœuf de Fer II” avait beau afficher une capacité de franchissement maximale de cinquante degrés, la pente de travail maximale en sécurité n'excédait généralement pas trente degrés. Qui plus est, c'était une vieille machine employée pendant des décennies, conduite par un novice comme Chu Ge.
Mais Chu Ge était lancé et se sentait le roi du monde. Montagnes, mers, Cultivateurs ou Magiciens devant lui, rien ne pouvait arrêter la progression de son destrier de fer. Les Étincelles Dorées entraient violemment en collision au-dedans de lui. Sans hésiter, il poussa la manette et attaqua la pente raide.
En conduite d'engins, cela s'appelle le sujet de préparation au revêtement routier en terrain montagneux, une technique très avancée. À cause des séismes et des éruptions volcaniques de l'« Époque du Cataclysme », la terre est pleine de plis et même de failles. Même au centre des anciennes villes, le sol est inégal et se hérisse de pics soudains. Cette compétence, construire des routes sur pentes raides et en terrain montagneux, est donc devenue capitale : d'abord, des pelleteuses multifonctions de petit et moyen tonnage tracent le passage initial, en creusant au moins quelques plateformes de chantier stables. Ensuite, les grosses machines de chantier peuvent monter d'elles-mêmes ou être hissées.
Cette technique est aussi très dangereuse. À la moindre inattention, si la pelleteuse dévale une pente raide de plus de cent mètres de dénivelé, cela se solde le plus souvent par la destruction totale et par la mort.
Mais le Chu Ge d'aujourd'hui était empli d'une confiance et d'une maîtrise absolues. Les chenilles de la pelleteuse lui semblaient avoir poussé sous la plante des pieds. Ses yeux balayaient les ravines et les rochers devant lui, ce qui lui permettait de prévoir plusieurs secondes à l'avance combien tel obstacle du parcours secouerait la caisse, et de réagir par anticipation.
Pousser la manette et appuyer sur les pédales avaient l'air de gestes tout simples. Mais si l'on s'était approché pour observer à la loupe les fibres musculaires des doigts de Chu Ge et les vaisseaux battants de ses mollets, on aurait découvert qu'à chaque seconde ses fibres et ses capillaires sautillaient légèrement, comme s'ils dansaient sur un air rythmé. Son cœur et le rugissement du moteur entraient en une étrange résonance.
En un éclair, Chu Ge avait déjà gravi vingt ou trente mètres de cette pente de quarante à cinquante degrés, en choisissant avec précision l'itinéraire le plus facile à excaver.
« Ouah... »
Les camarades regardaient, bouche bée, plus muets encore.
Ils s'entraînaient depuis presque deux ans et connaissaient la difficulté de l'excavation en montagne. Même guidés par un enseignant, beaucoup n'osaient toujours pas s'y risquer : après tout, l'examen du permis de grade C ne comportait pas de techniques aussi avancées.
Ils ne s'attendaient pas à cette série de manœuvres fluides et coulées, comme du vif-argent versé sur le sol. C'était palpitant à regarder, cela les faisait transpirer tout en les exaltant. Ils eurent même vaguement l'illusion que Chu Ge ne conduisait pas une pelleteuse mais commandait un immense navire de guerre, ballotté de haut en bas par des vagues de tempête, matant pourtant la houle avec fermeté, chevauchant le vent et les flots, avançant hardiment sous les chants de victoire !
Tout leur choc se transformait en Étincelles Dorées qui filaient vers Chu Ge à la vitesse de l'éclair. Il les dévorait et les convertissait en force nouvelle et en perception plus aiguë.
Chu Ge accéléra encore. La bête d'acier s'élança, traînant des volutes de fumée noire, droit vers le sommet, en avant, en avant !
Sur plusieurs terrains d'entraînement voisins se tenaient les « stages tout public » que l'école organisait pour arrondir ses fins de mois. Un jeune enseignant pérorait avec enthousiasme devant de nouveaux stagiaires.
« Notre stage de conduite de pelleteuse à l'“École Professionnelle de Lingshan” n'a absolument rien à voir avec les écoles de formation bordéliques qu'on trouve dehors. Pour la conduite d'engins, nous sommes les plus professionnels. Trois mois, ni plus ni moins. Trois mois seulement, et nous pouvons... »
« Professeur... »
Un nouveau stagiaire l'interrompit timidement.
« En trois mois, on peut devenir comme ça ? »
Le jeune enseignant resta un instant interdit. Voyant tous les nouveaux stagiaires fascinés, le regard fixé derrière lui, il se retourna à son tour.
Tant qu'il ne s'était pas retourné, tout allait bien ; une fois retourné, le choc faillit lui déboîter la mâchoire.
« C'est qui, celui-là, pour être aussi terrible ? C'est de la construction de route de montagne ou une charge massive de chars de combat ? C'est Yan Main-de-Fer ? Est-il nécessaire d'y aller aussi fort pour une bande de bleus ? Comment je fais mon cours, moi, maintenant ? »
L'Onde Cérébrale du jeune enseignant se changea en une grosse Étincelle Dorée scintillante, qui apporta d'un coup à Chu Ge quelques dizaines de points d'Énergie de Choc.
Il regarda autour de lui, plus stupéfait encore.
« Non, Yan Main-de-Fer est là-bas, au téléphone. Qui est là-dedans, alors ! »
Yan Main-de-Fer était accroupi dans l'aire de repos, au loin, en train de téléphoner. Il avait tout un ventre de mauvaise humeur et de perplexité à évacuer.
Ce n'était pas seulement le problème des étudiants. Le matin même, un petit débat avait éclaté chez les enseignants et jusque dans la direction de l'école.
En tant qu'établissement d'enseignement supérieur ordinaire de l'Alliance, l'école disposait, plus que les étudiants, d'informations sur le « Renouveau de l'Énergie Spirituelle ».
Mais davantage d'informations, cela signifiait aussi davantage de confusion et des débats plus vifs. Du proviseur aux enseignants, personne n'était sûr de la direction que prenait cette banale école professionnelle de deux ans dans cette grande ère du Renouveau de l'Énergie Spirituelle.
Beaucoup avaient pris congé ce jour-là pour demander des nouvelles à des proches travaillant dans les autorités de l'Alliance.
Certains jeunes enseignants avaient même posé un congé pour jouer à « Terre Invaincue », comme des élèves qui sèchent les cours !
Ah, et il devait bien y en avoir qui se cachaient chez eux à chercher en ligne comment provoquer un Éveil de Super Capacités : nombre de jeunes enseignants rapportaient qu'avec les salaires de misère de l'école professionnelle, ils survivaient à peine sans jamais bien manger, et sans le moindre avenir. Si quelqu'un Éveillait une Super Capacité, qui ferait encore ce métier !
Yan Main-de-Fer était un homme plutôt traditionnel et rigide. Il avait toujours le sentiment que cette atmosphère fébrile n'était pas saine, sans arriver à mettre le doigt sur ce qui clochait ni sur ce qu'il fallait y faire.
Ses paroles de tout à l'heure lui étaient venues de ce sentiment : elles ne visaient pas seulement les étudiants, elles servaient aussi à se remonter le moral.
Le sujet de préparation au revêtement routier en terrain plat n'était pas particulièrement difficile, seulement un peu fastidieux. Ces étudiants l'avaient répété maintes fois. Peu de monde était venu ce jour-là, et tous étaient dispersés : il ne devait pas y avoir de problème.
Aussi, après avoir réparti les étudiants, Yan Main-de-Fer s'était assis dans l'aire de repos. Il s'était d'abord connecté à l'intranet du campus réservé aux enseignants pour chercher les dernières nouvelles, puis avait appelé un vieux frère d'armes.
« Vieux Yan, tu t'es décidé ? »
Sur l'appel vidéo, le vieux frère d'armes riait de bon cœur. Il portait une tenue de pompier résistante à la chaleur, et le Casque Rouge sur sa tête brillait de tous ses feux : il s'appelait Lei Sanpao, instructeur en chef du centre de formation du Corps des Casques Rouges de la cité de Lingshan.
« Arrête de travailler dans cette école pourrie. Viens chez moi, grand frère, et on se battra côte à côte ! »
Lei Sanpao, au nom du Corps des Casques Rouges, avait tenté de le débaucher bien des fois. Yan Main-de-Fer avait toujours hésité, estimant qu'enseigner et former des hommes était aussi un travail qui a du sens. Mais en voyant l'attitude négligée des étudiants ce jour-là, il vacilla de nouveau.
« Sanpao, laissons ça de côté pour l'instant. »
Yan Main-de-Fer secoua la tête.
« Je voulais te demander : tu es au “Corps des Casques Rouges”, tes informations sont donc forcément plus sûres que les miennes. Qu'est-ce qu'il en est vraiment, de ce “Renouveau de l'Énergie Spirituelle” ? C'est vraiment si grave que ça ? »
Le Corps des Casques Rouges était à l'origine la brigade des sapeurs-pompiers, la lutte contre l'incendie et les forces de secours d'urgence. À cause de l'« Époque du Cataclysme », son statut avait considérablement monté et il était devenu une unité indépendante. Il rassemblait des élites de tous horizons et recevait le soutien en ressources le plus généreux. Longtemps, il fut même plus prestigieux que l'Armée de la Terre.
Si l'Énergie Spirituelle renaissait vraiment, les catastrophes naturelles et humaines se multiplieraient à coup sûr, et l'importance du Corps des Casques Rouges allait de soi.
Lei Sanpao était un homme à la mine rude, la barbe fournie. Il rit à gorge déployée.
« Tiens, tiens, vieux Yan. Je n'aurais jamais cru que même toi, le “Bouddha au Visage Froid”, tu t'intéresserais au Renouveau de l'Énergie Spirituelle. Bon, entre au Corps des Casques Rouges, et bien des secrets pourront t'être révélés. Tu sauras, à ce moment-là ! »
« Ça... »
Yan Main-de-Fer réfléchit un instant.
« On en reparle au second semestre. J'ai encore des étudiants, pour le moment. »
« Tes étudiants d'école professionnelle, hum, sans vouloir te vexer... » Lei Sanpao retroussa la lèvre avec dédain.
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
Le visage de Yan Main-de-Fer s'assombrit. Lui non plus n'appréciait pas particulièrement la plupart de ses étudiants, mais cela passait mal quand d'autres le disaient.
« Sans me vanter, sous ma conduite, il y a quelques plants prometteurs. Si on les sortait vraiment pour une démonstration, ils ne seraient peut-être pas plus mauvais que les bleus de ton centre de formation... Sanpao, qu'est-ce que tu regardes ? »
Yan Main-de-Fer remarqua que le regard de son vieux camarade s'était fait un peu vague, traversant la caméra, passant par-dessus son épaule, pour regarder quelque chose.
« Je regarde la démonstration pédagogique de vos professeurs. Oriente un peu mieux ta caméra. »
Lei Sanpao tira sur sa barbe.
« Elle est impressionnante, ton école professionnelle. Maintenant, pour vos démonstrations, vous employez des sujets d'une difficulté pareille ? Enfin, pour tes étudiants médiocres et mal dégrossis, est-il nécessaire de jouer aussi dangereusement ? De toute façon, ils ne l'apprendront pas. Et s'ils se forcent à l'apprendre, attention au retournement. Au moindre bleu, tu es dans de sales draps. »
« Quelle démonstration pédagogique... »
Yan Main-de-Fer se retourna et vit Chu Ge conduire le “Bœuf de Fer II” incliné à presque quarante degrés, à grande vitesse, en survolant une tranchée comme s'il pilotait un buggy de rallye. Une sueur froide lui perla instantanément au front.
Ding-ding-ding-ding-ding-ding-ding-ding-ding !
100 points d'Énergie de Choc de Yan Main-de-Fer, reçus !