Chu Ge fut le premier prêt.
Il était à l'origine un “assistant d'enseignement” non rémunéré qui aidait souvent Yan Main-de-Fer à réparer et à entretenir le matériel pédagogique. Il avait personnellement démonté, ici, presque toutes les pelleteuses, tous les bouteurs, tous les camions lourds, et même les machines de percement à bouclier de petite taille, plus sophistiquées, pour les étudier à fond, et plusieurs fois.
C'étaient certes des machines simples et vieilles, qui ne mettaient en jeu aucune théorie très poussée, mais elles avaient aiguisé la pratique de Chu Ge au point de le rendre aussi capable que des opérateurs chevronnés de trois à cinq ans d'expérience.
« Exercice d'entraînement du jour : opérations de préparation d'excavation et de revêtement routier de classe trois en environnement complexe. Piste d'entraînement sept. Avancer de cent mètres. Autorisation de commencer accordée. »
La voix de Yan Main-de-Fer arriva par le canal de communication.
C'étaient tous des vétérans proches du diplôme. Les opérations de base leur étaient devenues une seconde nature. Ils n'avaient pas besoin d'instructions pas à pas : énoncer l'exercice suffisait à ce qu'ils l'exécutent, quoique maladroitement.
Chu Ge était le premier de la classe en pratique, si bien que Yan Main-de-Fer avait une confiance particulière en lui.
« Préparation d'excavation et de revêtement routier de classe trois en environnement complexe » voulait dire exactement ce que cela semblait dire : ouvrir une route au milieu des nids-de-poule, des fossés, des ravines, et même de ruines encombrées de débris.
Naturellement, cette tâche ne pouvait pas être accomplie par une seule pelleteuse multifonction : elle exigeait la coordination de sept ou huit engins de chantier différents. Cependant, la première étape consistait pour la pelleteuse multifonction à combler les grandes ravines du chantier, à retirer les sables et graviers meubles, et à dégager les plus gros rochers qui faisaient obstacle.
Il y a cent ans, ces seuls préparatifs demandaient trois ou quatre sortes d'engins de chantier, une équipe entière et des centaines d'heures de travail.
Avec l'avancée rapide de la technique du génie, les fonctions multiples ont été intégrées. Aujourd'hui, un seul homme avec une seule pelleteuse multifonction peut surmonter des défis redoutables.
Comme le chantier n'était pas encore nivelé, la pelleteuse devait souvent opérer sur un terrain inconnu et des pentes raides. C'était un travail exigeant, qui mettait à l'épreuve les fondamentaux de l'opérateur.
Chu Ge n'avait pas peur, il s'en réjouissait même d'avance.
Il s'imaginait en secouriste luttant contre une catastrophe. Le sol tremblait autour de lui, les éclairs zébraient le ciel et le tonnerre rugissait au-dessus, avec devant lui une ville de sinistrés qui vacillait dangereusement. D'innombrables vies ne tenaient qu'à un fil sous les gravats et comptaient sur lui pour ouvrir le Couloir de la Vie et sauver des milliers de gens.
Ou bien il était un super soldat du génie de l'Armée de la Terre, honorable et sacré, en train de tracer une voie secrète mais périlleuse. Seul son art miraculeux permettrait aux forces mécanisées de l'Armée de la Terre de déborder les Cultivateurs et de prendre l'ennemi complètement au dépourvu.
« Hohoh, allez, on se bat ! »
Chu Ge criait quand même, dans sa cabine, des répliques profondément embarrassantes.
Quand Yan Main-de-Fer donna l'ordre, il hurla comme un chien d'acier enragé et s'élança vers l'avant.
Puis il trouva cela un peu étrange. Pourquoi ses mains étaient-elles si... fluides, aujourd'hui ?
La pelleteuse multifonction que pilotait Chu Ge s'appelait le “Bœuf de Fer II”. Réputée pour sa robustesse, sa simplicité de commande, son bas prix, son absence d'exigences sur les conditions et le carburant et sa facilité de réparation, elle avait été un produit vedette il y a trois ou quatre décennies. Aujourd'hui encore, sa présence sur le marché était énorme.
Sans exagérer, bien des villes du monde entier ont été bâties pour l'essentiel sur le dos de “Bœufs de Fer II” et de toutes sortes de dérivés ou de modèles modifiés étranges.
Elle avait aussi des défauts évidents : bruit assourdissant, fortes vibrations, systèmes ergonomiques et d'interface homme-machine à peu près inexistants. On avait l'impression que le retour de force de chaque pierre écrasée par une chenille venait cogner droit dans les os de l'opérateur, par les manettes.
À cela s'ajoutait que, comme toute relique de plusieurs décennies, elle était molle, avec un retour hydraulique confus, sujette aux ruptures de vérins... les petits ennuis abondaient. C'était comme un vieux bœuf qui pouvait encore labourer et faire tourner un moulin, mais qui, si on lui donnait un coup de pied, ne réagissait pas avant trois bonnes secondes.
Mais le Bœuf de Fer d'aujourd'hui n'était pas comme cela.
Les lourdes chenilles écrasaient les nids-de-poule et les fossés du terrain d'entraînement avec l'aisance stable d'un terrain plat. La vibration de la manette de translation semblait raffinée et rythmée, presque... d'une douceur de soie. Même le vacarme attendu du moteur antique sonnait plein de vie, pulsant comme de la musique heavy metal.
Quand Chu Ge atteignit sa zone d'entraînement et déploya la flèche, le balancier et le godet pour accomplir un cycle complet de « creuser, charger, pivoter, décharger », la sensation de maîtrise fut intense. Viser et frapper était une expérience exaltante, presque cathartique, comparable au pilotage des engins de chantier à commande neuronale les plus avancés. Chaque partie du “Bœuf de Fer” lui semblait un prolongement de son corps.
« Qu'est-ce qui se passe ? C'est moi qui ai entretenu ce “Bœuf de Fer”. Il avait des petits ennuis en permanence. Comment est-il devenu comme ça ? On l'a échangé contre un modèle supérieur ? »
Chu Ge marmonna pour lui-même avant de comprendre. Le Bœuf de Fer n'avait pas changé : c'était lui. Il était devenu plus fort depuis la semaine passée.
Sa force était plus grande, son contrôle des fibres musculaires plus serré, ses réactions nerveuses plus rapides, ses sens plus aigus... tout cela réuni se traduisait par un gain massif de « perception ».
À présent, à travers les vibrations intenses des manettes et du siège, il pouvait discerner l'état du sol sous les chenilles. Aux grincements, il pouvait juger si les engrenages, les roulements, et même les composants hydrauliques fonctionnaient correctement. Par les retours subtils que la flèche, le balancier et le godet transmettaient aux commandes pendant le travail, il pouvait identifier le point d'attaque optimal et achever chaque opération sur la plus courte distance, avec la moindre consommation de puissance et la plus faible vibration.
Cette sensation d'unité sans couture, d'oubli de soi, était exactement l'exaltation qu'il avait éprouvée la veille en faisant des raviolis et en hachant la viande. Chu Ge sentit de nouveau la musique jouer à ses oreilles : ni symphonies ni opéras, mais le fracas du métal et des chants de guerre tonnants.
« Alors les Super Capacités permettent vraiment de conduire une pelleteuse ! »
Chu Ge marmonna, ravi comme un gamin avec un nouveau jouet préféré. Une série d'opérations précises et rapides fit gronder le monstre de fer vers l'avant.
Pendant ce temps, les autres étudiants se préparaient encore.
L'enthousiasme des jeunes ne dure d'ordinaire que trois secondes. Tout le monde était gonflé d'ardeur en écoutant Yan Main-de-Fer un instant plus tôt, et un petit courant d'air les avait refroidis d'un coup.
« Ah, le vieux Yan dit des choses justes, mais au bout du compte, nous ne conduisons que des pelleteuses ordinaires, pas des monstres de fer de dix mille tonnes ! »
« N'est-ce pas ? Soldat, on peut se tenir droit sur le champ de bataille ; Casque Rouge, c'est-à-dire pompier, on récolte les acclamations et l'admiration des citoyens ; à piloter des engins de dix mille tonnes, on remodèle le pays. Mais qu'est-ce que ça a de si extraordinaire, de piloter une pelleteuse ordinaire à haut niveau ? Est-ce qu'elle va se changer d'un coup en char de combat ? »
Les étudiants chuchotaient entre eux.
Puis ils virent, les yeux écarquillés, Chu Ge charger comme un chien sauvage indomptable. La pelleteuse, sous sa maîtrise, dégageait véritablement l'aura d'un char de combat. La flèche, le balancier et le godet bougeaient comme le vent et mordaient la terre presque sans un bruit. En un rien de temps, deux « petites montagnes » de terre s'entassèrent de part et d'autre de Chu Ge, flanquant une voie remarquablement plane et droite qui filait au loin.
« Aussi vite ? »
Tous les étudiants en furent saisis.
Ils avaient appris ensemble ; ils savaient que Chu Ge était le meilleur en pratique. Mais ils ne s'attendaient pas à ce qu'il fût aussi fort. Non seulement il avait des dizaines de mètres d'avance, mais ses vitesses de translation et de creusement continuaient d'augmenter sans cesse, comme un potentiel sans bornes qu'on commençait à peine à puiser.
« Qu'est-ce que ce type a fait pendant le week-end ? Il a pris des produits dopants ? Incroyable ! »
« Ses gestes sont si maîtrisés, meilleurs que ceux d'opérateurs chevronnés de plus de dix ans ! Sérieusement, rien que le regarder... c'est jouissif ! »
« Il pilote vraiment un “Bœuf de Fer II” et pas un modèle modifié à commande neuronale ? J'ai entendu dire que le marché est plein de “Bœufs de Fer modifiés”, où l'on fourre les dernières technologies dans le châssis du Bœuf de Fer ! Il y a même un “Championnat de Bœuf de Fer modifié”, dont le champion est appelé le “Roi Démon Taureau”, un truc complètement fou ! »
« Pas étonnant que ce type débordait de confiance pour son permis de grade B. Peu importe les autres matières, rien qu'avec ses compétences en nivellement de route, obtenir le grade B serait une promenade de santé, non ? »
Les étudiants s'émerveillaient de la maîtrise de Chu Ge en claquant la langue.
Ce qu'ils ne savaient pas, c'est qu'à l'instant même où chaque « tss » d'admiration quittait leurs lèvres, leurs Ondes Cérébrales se changeaient en ondulations délicates. Ces ondulations se coagulaient en Étincelles Dorées scintillantes qui filaient de toutes les directions vers la pelleteuse de Chu Ge.
Ding-ding-ding-ding-ding-ding-ding !
Une énorme vague d'Énergie de Choc venait de tomber.