Au milieu des obstacles et des tranchées, des centaines d'engins de chantier étaient garés. Ils n'avaient pas l'éclat doré de la statue, mais ils avaient tout de même fière allure. Le problème, c'est qu'il y avait bien trop peu d'élèves. Chu Ge balaya les lieux du regard. Le cours allait commencer, et seuls sept ou huit individus épars étaient arrivés.
« Ces types ont un sacré culot, oser sécher jusqu'au cours de Yan Main-de-Fer », pensa Chu Ge, stupéfait.
La plupart des professeurs de l'École Professionnelle avaient une attitude de « on verra bien ». Les élèves étudiaient à la légère, alors les professeurs enseignaient à la légère. Si vous ne vouliez pas apprendre, tant pis ; ils ne perdraient pas un centime de salaire. Tout le monde était adulte et responsable de son avenir.
Mais Yan Main-de-Fer, c'était autre chose. Il venait du corps du génie de terrain de l'Armée de la Terre. On racontait que, dans sa jeunesse, il avait participé à quantité de grandes batailles qui avaient refait le ciel et la terre. Il avait perdu son bras gauche lors d'une mission de sauvetage d'urgence, ce qui l'avait poussé à quitter l'armée et à venir dans cet établissement civil.
Le surnom de « Main-de-Fer » renvoyait à la fois au bras mécanique fixé à son épaule gauche et à son visage glacial, à son exigence inflexible. Il détestait les élèves qui se relâchaient et entrait dans des colères de tonnerre à la moindre occasion, brandissant son bras de métal en jurant.
Quelques élèves n'avaient pas été convaincus au début, mais après l'avoir vu écraser une clé à molette à mains nues avec son bras mécanique, plus personne n'osa faire le malin devant lui, et bien peu osèrent sécher son cours.
Et puis les travaux pratiques de conduite d'engins enseignaient un vrai savoir-faire, indispensable pour gagner sa vie. D'ordinaire, les camarades les prenaient très au sérieux.
« Chu Ge, tu es venu », le salua le rat de bibliothèque Zhou Nan. « Tu es d'un calme ! Avec quelque chose d'aussi énorme que le Renouveau de l'Énergie Spirituelle, tu n'es même pas passé sur le groupe de la classe pour dire deux mots ? »
C'est vrai, pensa Chu Ge, j'aurais dû aller frimer un peu sur le groupe de la classe.
Il désigna du menton le petit groupe éparpillé.
« Il n'y a que ça ? À cause du Renouveau de l'Énergie Spirituelle ? »
« Exactement ! Et je te le dis, tu as vraiment raté quelque chose cette fois », dit Zhou Nan, l'air sincèrement peiné. « Une nouvelle est sortie hier en ligne : "Terre Invaincue" ne serait pas seulement un jeu. Ce serait en réalité un dispositif de Cultivation de haute technologie distribué au public par l'Alliance ! Il paraît qu'il emploie du Courant Bioélectrique pour stimuler les nerfs, ce qui accélère la croissance des cellules cérébrales et des fibres musculaires, et rend les gens plus intelligents, plus rapides et plus forts. L'Alliance était donc au courant du "Renouveau de l'Énergie Spirituelle" depuis des lustres ! Elle se sert de ce procédé pour accélérer discrètement l'évolution humaine. Désormais, tout, le travail, les études, la vie quotidienne, sera relié à ce jeu virtuel... non, à ce "Système d'Apprentissage Virtuel". »
« La nouvelle a explosé sur le réseau. Tout le monde est devenu fou, les joueurs surtout. Ils faisaient la queue devant les Centres de Jeu avant l'aube. Sauf qu'il y a trop peu de capsules et trop de joueurs : les files étaient dingues ! Du coup, les Centres de Jeu ont commencé à donner la priorité selon le niveau des cartes de personnage. Les plus hauts niveaux jouent en premier. »
« Résultat, le prix des cartes de personnage a explosé. Elles valent le double d'il y a quelques jours, et ça continue sûrement de grimper. Zhao Kai, avec sa carte de Vétéran d'Élite de niveau 19, est entré comme dans un moulin et s'est mis à jouer. Il était aux anges ! Il a même dit qu'il t'inviterait à manger ! »
« Ah... » Chu Ge ne s'y attendait pas. S'il l'avait vendue quelques jours plus tard, il en aurait peut-être tiré cent mille.
Cela lui fit très mal.
Il se reprit. Il avait la « Bête Dévoreuse », qui absorbait l'Énergie de Choc. L'effet d'une Potion Génique était trois à cinq fois plus fort pour lui, et ce n'était que la première étape. À mesure que la Bête Dévoreuse évoluerait, il y aurait forcément des capacités plus puissantes encore... pff ! Comment ne pas s'en soucier ? Cette pensée lui piquait les yeux.
Chu Ge sortit son téléphone en catastrophe et envoya un message à Zhao Kai : « Frère Zhao ! J'apprends par les copains que tu as touché le gros lot ! Tu m'emmènes dans un cinq étoiles ? Génial ! Où ça ? Aux "Dix Mille Dragons" ou à "la Cité de la Gloire" ? Je suis facile, choisis ! »
Chu Ge venait de citer deux hôtels cinq étoiles de la cité de Lingshan. Et comment, avec la puissance formidable de sa « Bête Dévoreuse », il allait devoir dévorer le portefeuille de Zhao Kai jusqu'au dernier sou pour se sentir mieux.
En rangeant son téléphone, Chu Ge comprit aussi pourquoi Zhou Nan et les autres étaient encore en cours : c'étaient de nouveaux joueurs de "Terre Invaincue" avec des cartes de personnage de bas niveau. Aller au Centre de Jeu aurait voulu dire des files interminables. Autant revenir apprendre honnêtement à conduire une Pelleteuse.
Une idée nouvelle traversa Chu Ge. Si l'on pouvait récolter de l'Énergie de Choc en ligne, alors pourquoi pas... en jouant ?
Depuis six mois, "Terre Invaincue" écrasait les plateformes de streaming de jeu. Les joueurs professionnels et les plus grands streamers se bousculaient pour publier des vidéos de parties. Si ses propres exploits attiraient un public massif... héhé, héhéhéhé...
« Yan Main-de-Fer arrive ! Il a le visage plus noir qu'un cul de marmite ! On est fichus ! » glapit Zhou Nan en donnant un coup de coude à Chu Ge.
Les quelques élèves épars s'alignèrent en hâte au bord du terrain d'entraînement.
Yan Main-de-Fer était un homme d'une quarantaine d'années, les tempes grisonnantes. Son visage était froid et sévère, comme du granit. Il portait un vieil uniforme militaire lavé jusqu'à en blanchir, sans le moindre insigne de grade. Le bras mécanique surdimensionné de son épaule gauche se remarquait tout particulièrement, avec une étoile rouge à cinq branches peinte au pochoir, écaillée par endroits.
De fait, ne voir qu'une poignée d'élèves pour ces travaux pratiques préparés avec soin assombrit encore le visage déjà sévère de l'ancien sapeur de combat. Sa pomme d'Adam monta et descendit, les veines de ses tempes battirent, et il gronda :
« Chu Ge, avance ! »
« Encore moi ? » pensa Chu Ge.
Bien sûr, il savait que Yan Main-de-Fer ne le faisait pas sortir pour le réprimander. Il lui fallait quelqu'un pour lui donner la réplique pendant son cours.
En réalité, ils s'entendaient plutôt bien. La plupart des petits boulots de Chu Ge à l'école consistaient à réparer la vieille ferraille rouillée de l'établissement, sous la conduite de Yan Main-de-Fer.
Yan Main-de-Fer appréciait Chu Ge : il lui trouvait le même esprit de labeur et de surmontement des difficultés qu'à l'armée. « Neuf trois ans, vieux trois ans, rapiécé encore trois ans », avait-il coutume de dire. Sur le champ de bataille, on ne pouvait pas espérer de belles machines neuves. On travaillait avec des outils cabossés et cliquetants, mais face à l'enfer même, on tenait la ligne et on faisait le travail.
Chu Ge n'y avait pas réfléchi si profondément. Il se disait simplement que devenir bon en réparation d'engins ouvrait une voie de plus vers l'argent. Rien qu'en récupérant et en se spécialisant dans les engins de chantier d'occasion, on pouvait devenir riche.
« Avance ! » commanda Yan Main-de-Fer d'une voix grave. Pointant son bras mécanique cliquetant vers un drapeau rouge qui flottait au bord du terrain d'entraînement, il demanda : « Dis-moi, qu'est-ce que c'est ? »
« Je vous le rapporte, Instructeur ! Le drapeau de l'Alliance de la Terre ! » Chu Ge se tenait droit comme un i, la voix tendue par une sincérité feinte, jouant parfaitement son rôle.
À force de le côtoyer, il connaissait bien ce professeur austère. Les anciens instructeurs de l'Armée de la Terre aiment qu'on les appelle « Instructeur ».
« Dis-moi son origine ! » exigea Yan Main-de-Fer, impassible.
« Je vous le rapporte, Instructeur ! Ce drapeau vient de la bannière des "Nations unies" du siècle dernier ! À travers l'Époque du Cataclysme et l'Époque du Nirvana, le monde entier s'est uni pour combattre les catastrophes naturelles ! L'Alliance de la Terre a hérité non seulement de l'esprit des Nations unies, mais aussi de leur drapeau ! » répondit Chu Ge du tac au tac.
« Bien. Maintenant, dis-moi ses couleurs ! » insista Yan Main-de-Fer.
« Je vous le rapporte, Instructeur ! Fond rouge vif ! Au centre, une vue dorée de la Terre depuis le pôle Nord, entourée de rameaux d'olivier ! Il comporte aussi des épées qui ne figuraient pas sur l'original, avec des bandes de cartouches enroulées autour ! » poursuivit Chu Ge.
On plaisantait souvent sur ce rouge et or en parlant de « tomates aux œufs brouillés », tandis que les épées et les bandes de cartouches ajoutées lui donnaient une allure redoutable et solennelle.
« L'ancienne bannière des Nations unies avait un fond bleu ciel et une vue blanche de la Terre. Sais-tu comment elle est devenue le rouge et or d'aujourd'hui ? » insista encore Yan Main-de-Fer.
Chu Ge se sentit pousser des ailes. Il venait justement de se remémorer cette histoire en voyant la statue, et répondit sans hésiter :
« Je vous le rapporte, Instructeur ! Il y a un siècle, le désastre est venu du ciel. Des catastrophes surnaturelles, séismes, ouragans, éruptions volcaniques, ont plongé le monde entier dans une atmosphère de "fin des temps". D'innombrables gens vivaient dans la peur constante. Certains criaient que le "Jugement dernier" était venu et que toute la Civilisation Humaine serait détruite. »
« C'est alors que nous, à l'Est, avons été les premiers à retrouver du courage. Comme nos ancêtres des millénaires plus tôt, nous avons combattu le ciel et la terre, gardé notre patrie, sauvé les gens et rebâti la civilisation. »
« Pendant tout le milieu et la fin de l'Époque du Cataclysme, nous avons vraiment incarné notre esprit de "maniaques des grands travaux". Portant nos bannières écarlates au vent, nous avons déferlé sur le monde comme un Torrent d'Acier. »
« Un Torrent d'Acier, à la guerre, apporte la destruction. Le nôtre apportait le salut et l'espoir ! »
« Nous avons combattu les cataclysmes dans le monde entier, secouru ceux qui souffraient, bâti des ponts, tracé des routes, renforcé des digues, reconstruit des villes. Même les crues les plus sauvages, les ouragans les plus violents et les séismes les plus puissants n'ont pas pu arrêter l'avancée de nos drapeaux de combat et de notre Torrent d'Acier. Pendant des décennies, d'innombrables gens à travers le globe l'ont su : quand notre drapeau flottait haut, il signifiait la paix, l'ordre et l'espoir de survivre ! »
« Ainsi, à la fin de l'Époque du Cataclysme, une unité mondiale a été atteinte : "l'Alliance de la Terre" était née. Elle a repris une version de l'ancienne bannière des Nations unies comme nouveau drapeau, mais ses couleurs ont intégré notre rouge et notre or. »
« Le rouge symbolise le sang versé par d'innombrables héros dans la guerre contre les cataclysmes. »
« Et l'or représente notre volonté indomptable, une volonté qui ne s'incline ni devant le ciel, ni devant la terre, ni devant les Dieux et les Démons ! »