Après quelques pas rapides, Chu Ge aperçut l'enseigne dorée de son établissement. Au premier coup d'œil, elle avait l'air grandiose et majestueuse, en rien inférieure à celles de plusieurs universités classiques de la ville.
Dommage seulement que les panneaux voisins, annonçant « Formation à la conduite de pelleteuse en trois mois » et « Apprenez la cuisine, venez à l'École Professionnelle, avenir assuré », trahissent profondément la véritable nature de l'établissement : c'étaient des formations courtes qu'il avait été contraint d'ouvrir faute d'élèves et de revenus.
En réalité, la conduite d'engins de chantier était une filière particulièrement prometteuse.
Pendant l'Époque du Cataclysme, longue d'un siècle, la Civilisation Humaine avait lutté contre toutes sortes de catastrophes naturelles : séismes, tsunamis, éruptions volcaniques. Pour protéger les cités hérissées de gratte-ciel sous les ravages conjugués des séismes gigantesques et des ouragans violents, les engins de chantier étaient l'incontestable Grande Muraille de fer.
Vers la fin de l'Époque du Cataclysme et sous l'actuelle Époque du Nirvana, une magnifique reconstruction et un grand renouveau s'amorcèrent. Bâtir de nouvelles super-cités, plus spectaculaires et plus glorieuses, au milieu des ruines urbaines et jusque dans les montagnes et les mers, dépendait plus encore de toutes sortes d'engins de chantier grandioses et de haute technologie.
Aussi, alors même que la plus grande partie de la technologie humaine avait stagné, voire régressé, pendant l'Époque du Cataclysme, les équipements et les techniques du domaine des engins de chantier avaient progressé à toute vitesse, changeant de jour en jour.
En termes de jeu, au cours des cent et quelques dernières années, tous les « points de technologie » de la Civilisation Humaine, en dehors de ce qu'il fallait bien investir dans le domaine militaire, avaient été déversés dans celui des engins de chantier.
Les engins de chantier modernes n'avaient pas un siècle ou deux d'avance sur ceux du début du XXIe siècle : ils relevaient purement et simplement de la « technologie du futur ».
Même la Pelleteuse, la plus élémentaire et la plus répandue, ne se réduisait plus à de simples manettes, chenilles, flèche, balancier et godet. Elle était devenue une plateforme d'opération intégrée et complète, équipée de toutes sortes de technologies d'avenir : perforatrices à percussion, dents de creusement vibrantes, systèmes de déplacement intelligents, et jusqu'à des oscillateurs à haute fréquence et des systèmes d'exploitation à interface neuronale. Une Pelleteuse moderne en valait dix anciennes : ce n'était qu'en maîtrisant de tels géants d'acier, « intelligents » et « puissants », que la Civilisation Humaine pouvait résister aux catastrophes naturelles et protéger la Terre.
Sous l'effet de cette tendance, non seulement quantité de talents affluaient vers la conception, le développement et la production d'engins de chantier, faisant de « la conception mécanique, la modification mécanique et la conduite d'engins » des filières prisées où tout le monde se pressait, mais les grandes institutions et les forces sociales investissaient sans relâche, créant de nombreux départements, centres de recherche et classes de formation. Les revenus, le statut et la valeur de ces concepteurs d'élite et de ces conducteurs d'exception ne le cédaient en rien à ceux de la « classe des cols dorés » d'il y a plus d'un siècle.
La filière de conduite d'engins de chantier de l'École Supérieure Professionnelle et Technique avait elle aussi connu sa période de gloire.
Cependant, à mesure que la conception et la conduite des engins de chantier évoluaient vers la « modularisation » et la « simplification », la filière mécanique de l'établissement paraissait un peu incongrue.
Pour une conduite simple, apprendre à manier des engins courants comme la Pelleteuse n'avait vraiment rien d'ardu. Grâce au développement de toutes sortes de systèmes entièrement automatiques et de « modes anti-erreur », avec quelques boutons et quelques manettes, on pouvait apprendre en deux ou trois mois de formation courte, voire, sans formation particulière, demander à un parent de trouver un vieux briscard sur un chantier et devenir compétent en quelques mois.
Comme on disait dans le milieu : « De nos jours, il y a plus de gens qui savent conduire une Pelleteuse que de gens qui savent faire du vélo. »
En termes de souplesse, la formation professionnelle de deux ans ne pouvait manifestement pas rivaliser avec la plupart des formations courtes.
Quant à approfondir les aspects plus techniques et plus subtils, même la conduite la plus élémentaire d'une Pelleteuse offrait quantité de domaines dignes d'étude. Cela comprenait la conduite sur sites dangereux, les travaux en altitude, en tunnel et en caverne, les opérations continues à forte intensité en environnement de catastrophe ou même en zone de guerre, ainsi que le creusement de fronts de taille particuliers, la maintenance des Pelleteuses, les modifications d'amélioration et jusqu'aux conceptions nouvelles, ce qui touchait à la mécanique, à la science des matériaux, aux sciences de l'énergie… le savoir y était immense, de quoi étudier toute une vie.
Dans la direction du « haut niveau et de la pointe », l'École Professionnelle était loin de rivaliser avec les universités de quatre ans et les centres de recherche : la cité de Lingshan comptait deux excellentes universités généralistes, l'Université de Lingshan et l'Institut de Technologie de Lingshan, dont les départements de mécanique étaient des marques d'or prestigieuses. C'était là qu'on formait comme il faut mécaniciens, ingénieurs, concepteurs et conducteurs d'élite.
Le seul avantage de l'École Professionnelle tenait sans doute à sa longue histoire. Fondée à la fin de la période du Grand Séisme de l'Apocalypse, elle avait accumulé au fil des décennies quantité de ferraille dont personne ne voulait : des engins de chantier antiques et quasiment bons pour la casse. Du moment que les élèves étaient disposés à apprendre, ils pouvaient couvrir un champ relativement large et se former à la conduite de la plupart des engins présents sur le marché. Même sans les maîtriser en profondeur, cette « largeur » de vue faisait d'eux, tout juste, des touche-à-tout capables de se débrouiller partout.
Pour Chu Ge, il y avait un petit avantage de plus : pour gagner de l'argent en travail-études, il aidait souvent les enseignants à réparer ces vieilles machines d'un autre âge, ce qui lui avait donné de solides compétences en réparation.
Bref, la classe de Chu Ge allait bientôt être diplômée. Ils avaient appris l'essentiel de ce dont ils avaient besoin. Les camarades ne s'étaient jamais beaucoup souciés d'étudier, et à présent ils séchaient les cours à longueur de journée, les uns à jouer, les autres à faire du travail au noir. Peu nombreux étaient ceux qui acceptaient de revenir pour des cours théoriques qui leur semblaient du charabia.
La nouvelle explosive du Renouveau de l'Énergie Spirituelle, deux jours plus tôt, avait causé une agitation plus grande encore parmi les camarades. Chu Ge avait jeté un œil au groupe de discussion de la classe la veille au soir, et la position de l'immense majorité était : « Renouveau de l'Énergie Spirituelle, le monde est en pagaille, à quoi bon étudier encore ? Sortons nous amuser ! »
Bien sûr, ce n'étaient que des prétextes. Même si le monde n'avait pas été en pagaille, personne n'avait jamais vu ces gaillards travailler dur.
Le premier cours du lundi était un cours de conduite pratique, assuré par « Yan la Main de Fer ». C'était le seul cours que Chu Ge aimait. S'il s'était agi d'un cours théorique assommant, il aurait peut-être été tenté de sécher lui aussi.
En passant devant le Bâtiment n° 1, Chu Ge arriva au terrain d'exercice, grand comme sept ou huit terrains de football.
Ce qui s'offrit à sa vue fut une rangée de statues dorées : tous des engins de chantier détruits dans les guerres humaines contre les catastrophes naturelles au cours du siècle écoulé, ramenés ici et peints à la peinture dorée pour servir de monuments éternels.
L'esprit de Chu Ge était plein de pensées éparses, mais à la vue de ces statues d'engins, son cœur se calma inexplicablement, empli d'un rugissement solennel et bouleversant.
« Camion lourd super-géant à vingt-huit roues « Chameau », produit par les Industries Lourdes Bayi, le classique des camions lourds tout-terrain. Lors de la bataille contre la « Grande Crue du Fleuve Nulong », en l'an 19 de l'Époque du Cataclysme, cent soldats ont conduit cent « Chameaux » chargés de dizaines de milliers de tonnes de roche et de terre, et les ont lancés droit dans le fleuve Nulong pour colmater la digue qui cédait. Ils n'ont sauté de leurs véhicules qu'au tout dernier moment, sacrifiant 67 des leurs, mais ils ont sauvé des dizaines de cités en aval du fleuve Nulong et des dizaines de millions de personnes !
« Pelleteuse multifonction « Bœuf de Fer Génération 1 », remarquable lors du « Grand Séisme du Fuji ». D'innombrables soldats des nôtres, troupes du génie, pompiers volontaires et secouristes ont conduit des « Bœufs de Fer Génération 1 » drapeaux rouges au vent, formant un Torrent d'Acier qui a grandiosement balayé Dongyang et Nanyang, portant notre gloire et notre espoir d'Ezo à Ryukyu, d'Annam au Siam, jusqu'à Java et à la Guinée !
« Machine de concassage et de percement « Glouton », excellente aussi bien dans la bataille pour colmater le volcan de Yellowstone que dans celle du dragage des Grands Lacs, sans compter la série de campagnes ultérieures pour reconstruire la côte est du Pacifique, sauvant d'innombrables vies et forçant une admiration sincère et des larmes de gratitude devant la puissance venue de l'Orient.
« C'est précisément en s'appuyant sur d'innombrables engins de chantier puissants comme le « Chameau », le « Bœuf de Fer » et le « Glouton », et sur les efforts sans relâche des soldats du génie, les « Chevaliers d'Acier », qu'après cinq cents ans, l'hégémonie de cette planète a de nouveau penché vers l'Orient ! »
Chu Ge soupira avec une profonde émotion.
Dans le paisible début du XXIe siècle, conduire des engins de chantier n'était pas valorisé ; « conduire une pelleteuse » était souvent moqué comme un métier des plus grossiers.
Mais en ces temps sinistrés et pourtant héroïques, la « Pelleteuse » était depuis longtemps devenue un symbole. Elle représentait tous les engins de chantier, symbolisant la détermination, la volonté et la force de l'Humanité à se battre sans relâche pour survivre, en bâtissant des foyers et une civilisation.
Quand les catastrophes frappaient, la Pelleteuse était le dernier rempart.
Une fois les catastrophes passées, la Pelleteuse était l'espoir du renouveau.
Aussi meurtrie que fût la patrie, aussi follement que frappent désastres et calamités, tant qu'une seule Pelleteuse gronderait encore, la Civilisation Humaine n'oublierait jamais les gloires du passé ni les rêves de l'avenir !
Chu Ge prit une profonde inspiration, enjamba ces statues brisées, gravement tordues, presque bonnes pour la ferraille et pourtant rayonnantes, et pénétra dans le terrain d'exercice.