Quand il eut la certitude que son adversaire était un mercenaire aguerri, couvert de sang, eut l'impression de sombrer dans un gouffre glacé.
La vingtaine ou la trentaine de plaies qui zébraient son corps avaient cessé de saigner, mais la brûlure de la pluie qui les détrempait s'était muée en une douleur sourde, engourdie, comme une lame émoussée qui lui sciait la chair.
Sans parler de ses muscles et de ses articulations, courbaturés à n'en plus pouvoir, où s'insinuait peu à peu la fatigue.
Ce vétéran était bien trop coriace.
Contre vingt adolescents ignorants gavés de « Sang du Démon », les adversaires débordaient de férocité mais manquaient d'endurance. en couchait souvent un en trois coups de poing et deux coups de pied. Les vingt expédiés, tiens donc, il n'avait ni la vue trouble, ni le souffle court, ni mal aux jambes, et se sentait d'attaque pour vingt de plus.
Mais ce vétéran ressemblait à un périophtalme à la gueule pleine de dents acérées : non seulement il glissait entre les doigts, impossible à saisir, mais une fois qu'il mordait, il ne lâchait plus prise. Un seul suffisait amplement.
Le premier réflexe de fut de fuir à toutes jambes, de s'éloigner le plus possible de l'usine chimique.
Si , cette pessimiste, avait vu juste, et que l'Équipe de Frappe du Vent était de mèche avec l'Organisation Céleste, l'affaire dépassait de loin un bleu fraîchement éveillé comme lui. Il devait d'abord sauver sa peau.
Son téléphone n'avait ni réseau ni signal : l'adversaire brouillait forcément les ondes. Voilà, il devait sortir de la zone de brouillage et prévenir l'armée, la police et les agents de la ville. C'était le plan !
se retourna, mais aperçut, dans la direction d'où il venait, plusieurs faisceaux de phares qui s'entrecroisaient et patrouillaient en tous sens.
L'adversaire avait bel et bien plus d'une patrouille.
Peut-être même des tireurs d'élite tapis dans l'ombre, qui tenaient froidement en joue quiconque tenterait de s'enfuir.
se recroquevilla de nouveau.
Il passa en revue le butin pris sur l'ennemi : une tenue de camouflage, un gilet pare-balles, douze grenades à main, un fusil automatique et un pistolet avec six chargeurs, et un appareil de transmission qui s'enroulait autour de l'oreille.
Il restait sans doute d'autres armes et de l'équipement sur la moto, mais les phares derrière lui se rapprochaient. n'osa pas prendre le risque d'aller les chercher.
« Serpent Gris, qu'est-ce qui se passe ? Réponds ! Réponds-moi ! »
enroula l'appareil autour de son oreille et entendit quelqu'un rugir à voix basse sur le canal.
« Serpent Gris », c'était sans doute le mercenaire qu'il venait de tuer.
Visiblement, l'adversaire avait déjà remarqué sa disparition.
La voiture retournée et la moto de Serpent Gris n'étaient pas loin l'une de l'autre. Leurs phares, toujours allumés, crevaient la nuit pluvieuse. Les patrouilles derrière lui avaient dû les repérer et se rapprochaient vite.
regarda autour de lui. Ce tronçon du mur d'enceinte était bordé de terrain découvert, sans le moindre abri. Pour échapper à la vue des patrouilles, il devait courir jusqu'à l'angle du mur.
Il y avait encore au moins trois ou quatre cents mètres.
Il inspira profondément. Avant l'arrivée des autres, il enfila le gilet pare-balles, roula la tenue de camouflage et le reste en un ballot serré contre sa poitrine, puis fourra « Serpent Gris », entièrement dépouillé, dans la voiture retournée.
Ensuite, il ouvrit le réservoir et y lança une grenade.
Il avait fui de trente à cinquante mètres quand la grenade enflamma le réservoir. La voiture se changea en une violente boule de feu, qui s'éleva lentement sous la pluie peu à peu moins drue.
Ainsi, il attirait l'attention des patrouilles tout en détruisant les blessures laissées sur « Serpent Gris », si bien que l'ennemi aurait du mal à deviner comment l'avait tué.
Les informations, toutes les informations sur son existence : voulait les effacer entièrement, ou du moins les brouiller.
Tandis que plusieurs motos ennemies filaient vers l'épave en flammes, poussa à leur limite les techniques d'escalade de façade apprises lors des « Dix Épreuves Infernales ». Il ne courait pas au sol : il rampait sans bruit, tel un gecko géant, dans l'angle entre le sol et le mur.
Juste avant que les phares ennemis ne balaient le bout du mur, franchit l'angle.
« Bzz, bzz, bzz-bzz. » Des drones de reconnaissance à rotors s'élevèrent dans le ciel. Prenant pour centre l'épave en feu, ils se déployèrent en éventail et fouillèrent l'extérieur de l'usine chimique, la direction d'où était venu.
Il s'en était fallu de peu.
poussa un petit soupir de soulagement. Heureusement, il n'avait pas eu la bêtise de rebrousser chemin. Si vite qu'il coure, comment aurait-il pu distancer des drones et des balles de tireurs d'élite ?
Mais il ne pouvait pas non plus s'attarder ici.
Même à travers l'épais mur, entendait de temps à autre des coups de feu à l'intérieur.
Les tirs n'étaient pas nourris. Rien de la panique d'un novice qui vide son chargeur d'un coup, affolé. Ils respiraient la précision et le sang-froid, des deux côtés.
ne tenait pas à savoir qui se battait là-dedans au juste. Il voulait seulement s'échapper, seulement survivre.
Mais à part le dédale de l'usine chimique, où il pourrait un peu se cacher, où d'autre fuir ?
« Impossible de s'échapper. Autant trouver un moyen de se planquer ! »
y vit clair. Quel que soit le but de l'ennemi, au bout du compte, « le mal ne triompherait pas du bien ». L'endroit n'était pas très loin de la cité de Lingshan, sans être tout près non plus. Dès que l'armée, la police et les agents de la ville réagiraient et que le gros des forces arriverait en hâte, les mercenaires et l'Organisation Céleste n'oseraient sûrement pas les affronter de face.
Sinon, ils ne se seraient pas donné tant de mal pour monter le complot du « Réseau de Rassemblement de l'Esprit » en guise de diversion.
Autrement dit, ils ne pouvaient pas rester ici longtemps. Leur objectif atteint, ils fileraient à coup sûr.
brûlait d'attraper toutes ces crapules de l'Organisation Céleste et de les rosser jusqu'à ce que leurs propres parents ne les reconnaissent plus, mais ce n'était pas le genre de problème qu'on règle à coups de force brute. Ses capacités avaient des limites : mieux valait se sauver d'abord, jouer les héros ensuite.
Sur cette pensée, il fit des gestes plus feutrés encore. Il aurait voulu se glisser dans une fissure du sol.
Soudain, tous ses pores et tous ses muscles se crispèrent. Le sentiment de danger revenait. Il s'immobilisa net et se protégea la tête des deux mains.
« Boum ! »
Un pan du mur, devant lui, fut purement et simplement soufflé par une grenade.
'Ouah.'
en eut le souffle coupé. Il fit affluer l'Énergie de Choc dans ses yeux et ses oreilles et risqua un regard par les brèches du mur éventré.
Ce tronçon de mur faisait face à une rangée de bâtiments qui ressemblaient à des tours de refroidissement. Dans l'obscurité, on aurait dit d'innombrables spectres qui allaient et venaient, embusqués. Des coups de feu glacés claquaient de temps en temps. Il ne distinguait pas les nombreuses silhouettes, mais il sentait des vagues d'intention meurtrière.
Tout à coup, « Fssh, fssh, fssh », plusieurs projecteurs aveuglants s'allumèrent aux points les plus hauts des bâtiments d'en face et balayèrent lentement les tours de refroidissement.
La fusillade cessa net. Près des projecteurs, une voix rauque cria : « Major, j'ai l'avantage absolu. Poursuivre ce combat ne fera qu'ajouter des pertes inutiles. Rendez-vous. Au nom de l'Équipe de Frappe du Vent, je vous garantis la vie sauve. »
« Croyez en ma sincérité, je vous en prie. Notre seul but, ce sont les Potions Géniques et les Fournitures Stratégiques. Nous ne voulons pas nous faire un ennemi de l'Alliance. Ne laissez pas vos frères mourir pour rien ! »
« Colonel, quel que soit votre but, vous vous êtes déjà dressé contre l'Alliance et contre tout son peuple. Vous vous faites des ennemis de milliards de gens dans l'Alliance ! »
Du fond des tours de refroidissement plongées dans le noir monta la voix du Major Guan Shanzhong. Mais elle n'avait plus rien de la désinvolture ni du ton taquin que lui avait connus. Elle était au contraire pleine d'une détermination inébranlable. « C'est vous qui devriez vous rendre, car vous ne pouvez absolument pas vous échapper ! »
'Le Major Guan !'
faillit s'enfoncer le poing entier dans la bouche pour étouffer le cri qui lui montait à la gorge.
Et le Major Guan appelait l'autre « Colonel » : c'était manifestement le chef de l'Équipe de Frappe du Vent, le « Colonel » Ning Lie !
« Nous n'avons aucune intention de nous faire un ennemi de l'Alliance. Nous aussi, nous sommes fiers de la Terre. Nous avons même accompli des exploits remarquables en protégeant d'innombrables gens dans les batailles de ces dernières décennies ! »
Le Colonel rugit : « Mais ces gens haut placés nous traitent comme de simples pions qu'on jette à volonté, ils nous bernent avec de faux renseignements, ils nous poussent par la ruse à nous battre jusqu'à l'épuisement contre des experts du Noyau Doré ! Nous ne voulons que justice ! »
« Colonel, je comprends profondément et je respecte tous les sacrifices que vous avez consentis en des décennies de carrière au combat. Mais les sacrifices passés ne vous autorisent pas à exiger aujourd'hui tout ce que vous voulez ! »
Guan Shanzhong détachait chaque mot avec netteté et fermeté. « Aucune armée ne combat guidée par des renseignements exacts à cent pour cent. Et puis, nous affrontons des Cultivateurs et des Magiciens, des ennemis sans précédent, une sorte d'"extraterrestres", même. Personne ne sait de quoi ils sont capables, personne ne sait sous quelles formes ils peuvent se déguiser, personne ne sait combien de tactiques ni combien de Trésors Magiques ils ont encore en réserve. »
« Je regrette profondément vos sacrifices lors de la "Bataille du Noyau Doré", mais d'innombrables soldats de l'Armée de la Terre sont morts eux aussi dans cette bataille. La guerre ne va jamais sans sacrifices. Chacun de nous devrait y être prêt le jour où il coiffe sa casquette militaire, prêt à se sacrifier à tout moment ! »
« Je n'ai jamais eu peur du sacrifice. »
Le Colonel haussa la voix. « Je veux seulement rendre leur force à mes frères ! »
« Chaque année, l'Armée de la Terre, le Corps des Casques Rouges, le Bureau d'Investigation Spéciale, l'Association de l'Extraordinaire, la police et d'innombrables agences secrètes qui défendent la Terre comptent des dizaines de milliers de blessés. »
Guan Shanzhong ne céda pas d'un pouce. « Si chaque blessé exigeait une provision illimitée de Potions Géniques de haute qualité pour parier sur un mince espoir de guérison, même en saignant la Terre entière à blanc, il n'y aurait pas assez de Potions Géniques. Comment notre civilisation progresserait-elle, alors ? Comment pourrions-nous tenir tête au Domaine de Cultivation et au Royaume Illusoire Démoniaque ? »