« Bien sûr, c'est précisément pour cela que je suis ici. »
La mystérieuse femme, dissimulée sous un imperméable noir, aux traits métissés qui rendaient ses origines difficiles à cerner, s'inclina légèrement. « Colonel, vous pouvez m'appeler "Gloria". »
« Je trouve cela étrange. »
Le Colonel resta de marbre, la voix froide. « Sur chaque liste des personnes les plus recherchées publiée par la Police, l'Armée, le Bureau d'Investigation Spéciale ou les forces conjointes des cinq cents plus grandes entreprises, le "Guide", "Séisme" et ce sanguinaire "Roi Lion" figurent toujours en bonne place, souvent dans le premier millier. Pourtant, le nom de "Gloria, la Main du Néant" n'est jamais apparu sur aucune liste de primes.
« Ou bien vous êtes inexpérimentée et inconnue, ou bien vous êtes rusée et retorse : un membre central de l'Organisation Céleste.
« Bien sûr, cela ne me regarde pas. Je veux simplement que vous sachiez que je n'aime pas traiter avec ceux qui se cachent et font les malins, parce que les gens comme vous adorent intriguer en coulisses, et que ça finit souvent par tout gâcher.
« J'espère que, cette fois, vous ne me décevrez pas. »
« Soyez tranquille, Colonel. Le but de notre Organisation Céleste est de promouvoir les droits des Éveillés. Nous compatissons profondément au sort de votre faction », dit Gloria avec un sourire. « Le monde de demain appartient aux Éveillés. Ce n'est que sous leur gouvernement que la Terre pourra tenir tête au Domaine de Cultivation et au Domaine des Démons Illusoires. Que nous réclamions toutes les ressources n'est que naturel.
« Nous tiendrons absolument notre promesse. Nous espérons une coopération agréable, et un bon départ pour nos entreprises communes à venir. »
Le Colonel renifla. « Assez parlé. Commencez le chargement. »
« Un instant », intervint Gloria. « Et les trois Cultivateurs que nous avons demandés ? »
« Les trois Cultivateurs étaient détenus dans les cellules provisoires de la gare. Ils sont maintenant entre mes mains », dit le Colonel. « J'ai soigneusement vérifié : ils sont bien au Stade du Raffinement du Qi. Alors, pourquoi l'Organisation Céleste s'intéresse-t-elle tant à trois Cultivateurs insignifiants du Stade du Raffinement du Qi, au point d'échanger contre eux autant de Potions Géniques et de Fournitures Stratégiques ? »
« Hmm... » Gloria garda son sourire. « Le Colonel ne tient pas vraiment à connaître la réponse, n'est-ce pas ? »
« Pas vraiment », concéda le Colonel. « Je veux seulement vous rappeler que depuis la "Bataille du Noyau Doré", mes frères et moi sommes de plus en plus impatients. Si vous agissez à la légère ou si vous trichez sur le nombre de Potions Géniques... mes frères pourraient bien leur faire sauter la tête en trois coups de feu. Et vous laisser trois cadavres sans tête. »
« Comment le pourrions-nous ? » Gloria ne put retenir un petit rire. « Colonel, détendez-vous. Une fois notre coopération réussie, vous verrez que les ambitions de l'Organisation Céleste sont vastes. Nous ne nous empêtrerions jamais dans de tels détails. »
« Bien. »
Le Colonel avait beau le dire, ses bottes militaires ne bougèrent pas d'un pouce, et son regard acéré ne s'adoucit en rien.
À cet instant, un Mercenaire s'avança à grands pas et fit son rapport au Colonel. « Mon Colonel, le triple périmètre de sécurité est déployé. Radio, réseau et lignes de communication sont rétablis et sous notre contrôle. Aucun mouvement inhabituel du côté de la ville pour l'instant. La perte de l'entrepôt de Fournitures Stratégiques n'est toujours pas connue. Les Chiens de Guerre sont déployés. Dans un rayon de trois à cinq kilomètres, en dehors de l'Usine Chimique, de la mine et de la gare, ce n'est que du terrain découvert, avec une visibilité dégagée. Quiconque y entrera n'échappera pas à notre chasse ! »
« Bien. »
Le Colonel acquiesça. « Malgré tout, nous devons faire vite. Chargez toutes les Fournitures Stratégiques en trois heures et quittez les lieux. »
« Rien ne presse, Colonel. Tout est sous notre contrôle », dit Gloria avec un sourire chaleureux. « L'Armée, la Police, le Bureau d'Investigation Spéciale ou l'Association de l'Extraordinaire : ils dansent tous sur notre air. Pris au piège en ce moment même au milieu d'un million de citoyens paniqués dans le centre-ville, ils sont englués comme dans des sables mouvants. Personne ne viendra ici avant l'aube. »
À peine eut-elle prononcé ces mots qu'un second Mercenaire accourut, l'air pressant.
« Mon Colonel, nous avons de la visite ! » cria le Mercenaire. « Une escouade de reconnaissance de l'Armée ! »
Le sourire de Gloria se figea net.
Le Colonel la fixa un long moment.
« Tout est... sous contrôle ? »
Il se détourna sans un regard en arrière et se dirigea à grands pas vers l'entrée de l'Usine Chimique. « Laissez-les entrer avant d'engager le combat. Renforcez le brouillage radio ; pas un seul message ne doit filtrer. Dites aux Chiens de Guerre de rester sur le qui-vive : personne ne s'échappe ! »
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essaya de se reconnecter plusieurs fois, sans trouver de signal. Il ne pouvait même pas passer d'appel.
« C'est quoi ce temps pourri ? »
se gratta la tête.
En ce début d'Époque du Nirvana, juste après le recul de l'Époque du Cataclysme, les infrastructures étaient encore en plein développement. Une connexion réseau capricieuse n'avait rien de si inhabituel. Avec en plus cette pluie diluvienne qui n'en finissait pas, ne chercha pas plus loin.
Il consulta les informations que lui avait envoyées plus tôt et remarqua un paquet de données supplémentaire. Après l'avoir décompressé, il trouva les profils des Mercenaires chevronnés de l'Équipe de Frappe du Vent, dont celui du « Colonel » Ning Lie.
Le Renouveau de l'Énergie Spirituelle venait à peine d'être annoncé par les autorités, si bien que ces dossiers ne mentionnaient naturellement aucune Super Capacité.
D'après les archives publiques, le Colonel et ses Chiens de Guerre étaient experts en infiltration, en assassinat, en guérilla et en combat dans les espaces confinés.
En matière de guerre à grande échelle, à coups de poussées blindées, ils ne pouvaient rivaliser avec l'Armée régulière ; mais dans l'environnement complexe d'une Usine Chimique, lors d'un accrochage entre escouades, ou s'ils se fondaient dans une forêt profonde, même une armée régulière dix fois plus nombreuse ne parviendrait peut-être pas à les attraper.
Quant aux Super Capacités, selon les spéculations de , il ne s'agissait sans doute pas de choses tape-à-l'œil comme cracher du feu ou lancer des éclairs, qui en jettent mais ne servent à rien en pratique. Elles devaient être plus orientées vers le combat : vitesse accrue, force brute, tir amélioré, autant de techniques de mise à mort très efficaces, éprouvées sur le champ de bataille.
Surtout le Colonel lui-même. Dans sa jeunesse, il avait été un expert en armes à feu remarquable dans le milieu des Mercenaires. Même devenu commandant, un homme comme lui n'abandonnerait pas les compétences qui faisaient ce qu'il était.
« Mais à quoi pense ce gamin ? »
regarda les informations et sourit. « Bah, laissons tomber. Inutile de me prendre la tête. L'Oncle Cao et le Major Guan ont sûrement déjà emmené l'escouade de reconnaissance là-bas. Plus loin, c'est sans doute une zone militaire interdite ; je ne peux pas m'y enfoncer. Je vais juste jeter un rapide coup d'œil de loin, et après je pourrai faire mon rapport. »
roulait lentement sous la pluie battante.
Sans internet et sans GPS, il devait s'arrêter souvent pour s'orienter, étudier la carte et confirmer sa direction.
Heureusement, grâce à sa Cultivation des « Dix Épreuves Infernales », son sens de l'espace était exceptionnel. Il eut vite reconstitué mentalement le terrain alentour et situé la gare et l'Usine Chimique.
Dans la nuit et le rideau de pluie, l'Usine Chimique se dressait devant lui comme un château noir, dégageant une aura vaguement sinistre.
« Il fait froid. »
ne put s'empêcher de souffler de l'air chaud dans ses paumes. « Pourquoi il fait si froid d'un coup ? »
Un sentiment de danger lui fit instinctivement ralentir. Il fit affluer l'Énergie de Choc dans ses yeux et activa le deuxième niveau de la « Technique de Stimulation Cérébrale » : « Perce-Saule ». Sa vue s'aiguisa à l'extrême et perça l'épais rideau de pluie en direction de l'Usine Chimique.
Peut-être était-ce une illusion, mais il crut apercevoir vaguement des points lumineux vacillants, comme des étincelles, à l'intérieur de l'Usine Chimique et tout autour.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
fronça les sourcils. « Faire du feu dans l'Usine Chimique par une pluie pareille ? »
Plus il y pensait, plus cela lui paraissait bizarre. Il n'osa pas avancer davantage.
Il regarda autour de lui. Tout était noir comme de l'encre. À part la gare et la mine non loin de là, il ne voyait rien. C'était comme si le monde entier s'était dissous dans les ténèbres.
Au sein de ces ténèbres, il avait l'impression que des dizaines d'yeux de bêtes sauvages le fixaient intensément, sans ciller.
Un frisson, acéré comme une dague de glace, monta du fond du cœur de . Il passa la marche arrière, prêt à faire demi-tour, à fuir cet endroit terrifiant et à tirer les choses au clair plus tard.
Dans le kshana où il tournait la tête, une douleur perçante explosa dans sa poitrine. Une sensation de danger extrême lui hérissa les poils de la nuque.
Avant même que son esprit ait pu l'analyser, ses nerfs et ses fibres musculaires réagirent d'instinct. Il se jeta de toutes ses forces sur le siège passager.
Pan ! Pan ! Pan !
La lunette arrière vola en éclats. Les balles traversèrent les deux sièges. L'une se ficha dans le tableau de bord ; les deux autres percèrent le pare-brise avant, y laissant deux trous qui se chevauchaient.
La tête de bourdonna comme si elle explosait. Quelqu'un se cachait dans l'obscurité derrière lui et tirait.
Sans ses réflexes nerveux surhumains et sa perception du danger, ces trois balles lui auraient fait éclater le cœur ou arraché le sommet du crâne !
Pan ! Pan ! Pan ! Pan ! Pan ! Pan !
Le tireur était sans aucun doute un vétéran expérimenté, qui ne se faisait aucune illusion sur la suffisance de trois balles. Que la personne dans la voiture soit morte ou vive, un torrent de balles s'abattit sans la moindre hésitation !