À deux kilomètres de là, à l'entrée de l'usine chimique réaménagée, tranchées, casemates et clôtures à haute tension étaient en place. Projecteurs et drones balayaient chaque pouce de l'espace.
Des soldats à la mine farouche, des Agents de l'Extraordinaire et des gardes de l'Institut de Recherche Génique dotés de capacités spéciales patrouillaient aussi sans relâche.
Malheureusement, la cité de Lingshan subissant une attaque sans précédent, une grande partie des forces de garde avait été mutée en renfort vers le centre-ville.
Le convoi de transport escorté par le « Colonel » Ning Lie et l'Équipe de Frappe du Vent fut autorisé à passer après vérification des identités, et pénétra sans peine à l'intérieur de l'usine chimique.
La suite, pour l'Équipe de Frappe du Vent, fut aussi détendue qu'un exercice d'entraînement.
À la faveur du vent, de la pluie et de l'obscurité, d'innombrables fantômes s'infiltrèrent comme des ombres rampantes dans chaque recoin de l'usine. Les défenseurs tombèrent en silence, l'un après l'autre, et furent bientôt remplacés par des hommes de l'Équipe de Frappe du Vent portant le même uniforme.
Peu après, une autre force, vêtue d'imperméables noirs, de masques noirs et de lunettes de vision nocturne rouges, apparut à son tour dans un coin de l'usine.
Personne ne vit comment ils avaient franchi l'enceinte extérieure. C'était comme s'ils avaient surgi directement du sous-sol.
Leurs tactiques d'escouade n'étaient peut-être pas aussi rodées que celles de l'Équipe de Frappe du Vent, mais leurs méthodes étaient plus brutales et plus féroces, et les capacités étranges et imprévisibles des Éveillés qui se trouvaient parmi eux étaient plus redoutables encore.
Pris entre deux feux, les défenseurs virent s'évanouir toute chance de tenir en attendant les renforts.
Quand ils voulurent appeler l'extérieur à l'aide, ils découvrirent que, dès la toute première seconde, téléphones, réseaux, Radios Militaires, lignes d'alarme dédiées... tous les moyens de communication avaient été coupés ou brouillés.
Devant un petit entrepôt, les défenseurs opposèrent une dernière résistance, qui ne dura guère. La ligne de défense s'effondra complètement. Les flammes déchaînées furent vite éteintes par le rideau de pluie. Parmi les décombres qui exhalaient une odeur de brûlé, il ne restait que quelques défenseurs grièvement blessés, en sang.
Les deux forces qui avaient attaqué l'usine chimique se rejoignirent là.
Une haute silhouette en « imperméable noir », dont le corps dégageait une aura de fauve et dont le masque ne parvenait pas à cacher l'épaisse pilosité du visage, laissa échapper un grondement assoiffé de sang du fond de la gorge. Brandissant un couteau militaire d'un noir luisant, l'homme eut un rictus féroce et se jeta sur les défenseurs blessés en abattant violemment sa lame.
Contre toute attente, du côté de l'Équipe de Frappe du Vent, le « Colonel » Ning Lie partit comme une balle de tireur d'élite. D'un coup de pied retourné, sec et irrésistible, il sembla faire voler le couteau de combat de l'« imperméable noir », puis le frappa en pleine poitrine et envoya valser au loin le colosse de plus de deux cents livres.
Le colosse retomba dans une flaque de boue avec un grand bruit d'éclaboussure. Fou de rage, il arracha sa capuche et révéla un visage de lion. Accroupi au sol, il montra les crocs au Colonel.
Des deux côtés, les hommes s'avancèrent, armes prêtes ; l'atmosphère était tendue et délicate.
« "Roi Lion" Bart ? Une vraie bête ! »
Le Colonel n'accorda pas même un regard à la brute au faciès de lion. Les yeux fixés sur l'obscurité derrière lui, il dit froidement : « J'ai dit qu'à moins d'une nécessité absolue, il n'y avait pas lieu de tuer inutilement. »
« Colonel, nos salutations. »
Le Guide, qui avait déjà eu affaire à Chu Ge, et Gonzalez, l'ancien ingénieur des mines capable de déclencher un séisme, sortirent ensemble de la pluie et saluèrent respectueusement le Colonel. « L'Organisation Céleste vous exprime son plus profond respect et se réjouit d'avance d'une collaboration des plus agréables. »
Le Colonel émit un ricanement froid, sans prêter attention aux experts criminels de l'Organisation Céleste. Il posa plutôt un genou à terre et examina avec soin les blessures des quelques défenseurs.
« On peut encore les sauver. »
Le Colonel ajouta : « Aidez-moi à trouver un endroit propre pour les soigner. »
Les blessés n'avaient pas encore perdu connaissance. En entendant la voix du Colonel, l'un des officiers entrouvrit les yeux, et ses pupilles se contractèrent d'un coup.
« Ning Lie... »
La voix de l'officier était rauque, pleine de confusion et de désespoir : « Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ce que je dois faire. »
Le Colonel s'adressa sans expression à son ancien frère d'armes, désormais officier de l'Armée de la Terre : « Vous avez vendu l'Équipe de Frappe du Vent. Vous connaissiez parfaitement les renseignements sur l'Expert du Noyau Doré, mais vous les avez délibérément cachés pour nous envoyer à la mort. »
« C'est... c'est impossible... Nous aussi, nous avons subi de lourdes pertes dans cette bataille. »
L'officier écarquilla les yeux : « Ning Lie, ne crois pas les rumeurs, ne fais pas une chose qui blesse tes amis et réjouit tes ennemis ! »
« Rumeur ou pas, je sais ce qu'il en est. Si ce n'est pas votre Armée, c'est le Bureau d'Investigation Spéciale : quelqu'un connaissait la vérité et ne l'a pas dite. »
Le Colonel ricana : « Peut-être que l'Armée ne savait vraiment rien. Je n'ai donc pas l'intention de me venger de l'Armée. Ce n'est pas une rancune personnelle. Je veux seulement réclamer un peu de justice. »
« De la justice ? Quelle justice veux-tu de plus ! »
Le sang coulait de la bouche de l'officier, qui peinait à parler : « Je ne comprends pas, Ning Lie. En haut lieu, on a déjà accordé à l'Équipe de Frappe du Vent le traitement le plus généreux. Tous tes camarades peuvent prendre ces fonds considérables et vivre une vie confortable et paisible. S'ils veulent encore travailler, les postes ne manquent pas dans les compagnies d'assurance, les groupes miniers, les sociétés énergétiques, et même dans l'Armée de la Terre. Pourquoi fais-tu ça ? Qu'est-ce que tu veux, au juste ? »
« La puissance. »
Le Colonel répondit calmement : « J'ai besoin de la Potion Génique de grade moyen pour retrouver ma force. »
« Ça... »
L'expression de l'officier devint plus confuse encore, presque hystérique : « Tu plaisantes ? La récompense de cette mission, c'est justement la Potion Génique de grade moyen ! On n'a pas signé un contrat ? Il suffisait que tu mènes cette mission à bien pour avoir ta part des Potions Géniques de grade moyen livrées à destination, plus l'équipement de Cultivation le plus avancé. Tu avais de très grandes chances de guérir ! En faisant ça, tu ne te compliques pas la vie ? Tu es devenu fou ? »
« C'est exact. Vous m'aviez bien préparé une Potion Génique de grade moyen, avec le plan de traitement et de rééducation le plus complet. »
Le Colonel sourit : « Mais mes frères ? Les autres de l'Équipe de Frappe du Vent ? Que deviennent-ils ? »
« Ça... »
L'officier resta sans voix. Il regardait le Colonel comme on regarde un fou à lier : « Tu sais bien qu'on ne peut pas fournir des Potions Géniques de grade moyen à autant de soldats invalides. D'autant que leurs résultats d'examen sont très mauvais. La probabilité d'une guérison en une seule fois est infime. Pour garantir un taux de guérison supérieur à 90 %, il faudrait cinq à dix fois la dose de Potion Génique de grade moyen. Une telle quantité serait bien plus utile sur des recrues plus prometteuses.
« Face à de tels résultats d'examen, personne ne pourrait approuver un plan de traitement aussi absurde. Ça peut paraître un peu sans cœur, mais le règlement, c'est le règlement.
« Et puis, nous ne les avons pas complètement abandonnés. Nous leur avons versé des indemnités suffisantes. Ils ont tous de quoi vivre jusqu'à la fin de leurs jours ! »
Sur la fin, l'officier ne put presque plus se retenir de crier, mais ses cris se changèrent vite en une violente quinte de toux.
Le Colonel soupira.
« "Léopard", tu sais pourquoi je ne suis pas entré dans l'Armée de la Terre avec vous à l'époque ? Parce que nous sommes deux sortes d'hommes radicalement différentes. »
Le Colonel l'appelait par son nom de code de mercenaire : « D'abord, je ne peux pas abandonner mes propres frères aussi tranquillement que toi. Ensuite, mes frères et moi ne croyons pas que l'argent règle tous les problèmes.
« Le but d'un combat ne devrait jamais être l'argent. Jamais.
« Dommage seulement qu'une vérité pareille, tu ne la comprendras jamais. »
Le Colonel appuya un pistolet tranquillisant contre le cou de l'officier et pressa doucement la détente.
Les quelques défenseurs blessés furent bientôt emportés, soignés et mis à l'écart.
Le regard du Colonel passa par-dessus les épaules des dangereux criminels de l'Organisation Céleste, le « Guide », « Séisme » et le « Roi Lion », pour se fixer sur l'obscurité en apparence vide derrière eux.
Peu à peu, le rideau de pluie s'éclaircit. Les gouttes froides semblaient dessiner une vague silhouette. Celle-ci se fit plus nette, comme un imperméable noir suspendu en l'air, apparu là de façon sinistre.
De fines bottes de pluie à talons hauts claquèrent nettement sur le sol. Le « Guide », « Séisme » et les autres s'écartèrent devant la propriétaire de l'imperméable noir. La silhouette repoussa doucement sa capuche. Sous la lumière faible apparut un visage de femme délicat, pareil à un masque.
Mais l'attention du Colonel se portait sur les mains de la mystérieuse inconnue.
Ses mains étaient profondément enfouies dans l'imperméable, et semblaient pourtant détachées de son corps, cachées en un autre lieu mystérieux.
« La Main du Néant ? »
Le Colonel dit froidement : « Le coffre-fort qui contient la Potion Génique de Cinquième Niveau est déjà entre nos mains. Pouvez-vous en extraire le contenu parfaitement intact sans déclencher l'alarme ? »