« Bip bip bip ! »
Le téléphone vibra, l'écran s'alluma et l'interface d'une application de messagerie apparut.
« Je te déteste », écrivit Xu Nuo.
Chu Ge se gratta la tête, un peu gêné, et fit comme s'il n'avait rien vu.
Peu après, l'application se mit à déverser sans interruption une masse d'informations. Chu Ge constata que Xu Nuo avait déniché, il ne savait comment, des documents très détaillés, tous consacrés au « Colonel » Ning Lie et à l'Équipe de Frappe du Vent.
D'après les informations que Xu Nuo avait rassemblées et compilées, le « Colonel » Ning Lie devait avoir cette année entre cinquante et soixante ans, et avait traversé les années les plus noires de l'Époque du Cataclysme.
Dans sa jeunesse, son village natal avait subi à la fois des catastrophes naturelles et les attaques de bandes de pillards. Toute sa famille avait péri, et il avait été capturé par le « Gang du Chacal », une bande tristement célèbre et très nombreuse. On l'avait formé comme enfant soldat et employé comme chair à canon.
Le Colonel avait pourtant eu une chance extraordinaire. Après plusieurs années de chair à canon, il en était sorti sans une égratignure et s'était même forgé des talents de combat hors pair.
Plus tard, le Gang du Chacal ayant commis des crimes atroces et provoqué la colère de puissances qu'il n'aurait pas dû défier, plusieurs groupes énergétiques et miniers riches et influents mirent sa tête à prix pour des sommes astronomiques. Traqué conjointement par plusieurs Corps de Mercenaires, le gang finit par se disloquer. Même son chef, « Chacal », prit la fuite.
Quand le Colonel fut secouru, il n'avait même pas quatorze ans. Personne, naturellement, ne songea à le punir pour quelque crime que ce soit. Il rejoignit au contraire l'un des groupes de mercenaires. Après plusieurs années de plus à s'endurcir à la guerre, il se fit un nom dans le milieu des mercenaires. Il alla même jusqu'à retrouver en personne le « Chacal » qui s'était enfui jadis, tua son ennemi de ses propres mains et lui trancha la tête.
Dès lors, ce « Fils du Vent » combattit aux quatre coins du monde : contre les bandes de pillards et les armées rebelles, pour protéger d'importantes installations minières et énergétiques, pour libérer d'innombrables otages... Non seulement il devint un excellent maître tacticien, mais il reçut aussi les plus grands éloges de la profession et se lia avec de nombreux dirigeants des groupes énergétiques et miniers.
Il faut savoir qu'après la fondation de l'Alliance de la Terre, bien des dirigeants des groupes énergétiques et miniers entrèrent dans les différents Conseils Locaux, voire au Conseil Suprême, et devinrent de puissants conseillers.
Beaucoup de Corps de Mercenaires se transformèrent aussi et furent réorganisés au sein de l'Armée de la Terre. Leurs mercenaires chevronnés devinrent les instructeurs de l'Armée de la Terre.
Avec un tel réseau de relations, le « Colonel » Ning Lie était naturellement comme un poisson dans l'eau. Il pouvait obtenir toutes sortes de missions à forte valeur. Et la puissance de combat de son Équipe de Frappe du Vent était bel et bien redoutable : elle n'avait jamais déçu personne. Sa réputation dans le milieu ne fit donc que briller davantage, saluée par tous.
Xu Nuo joignit ensuite plusieurs opérations emblématiques de l'Équipe de Frappe du Vent. Parmi elles : un raid de plusieurs centaines de kilomètres pour frapper directement le repaire d'une armée rebelle ; une incursion au cœur de la Forêt Tropicale pour assassiner le chef d'un cartel de la drogue ; ou encore une opération où, déguisés en armée rebelle fraîchement apparue, ils avaient circulé entre les territoires de quatre ou cinq armées rebelles en guerre les unes contre les autres, semé la discorde entre elles et finalement aidé l'Alliance de la Terre à prendre le contrôle de la région, une contribution considérable.
Chu Ge en resta ébahi. Il finit par ne pas pouvoir s'empêcher de répondre : « Xu Nuo, où est-ce que tu as trouvé toutes ces informations ? Ce n'est pas encore un "camarade hacker", quand même ? »
« Bien sûr que non. Ce sont toutes des données publiques, cachées dans les recoins du réseau. En cherchant et en compilant soigneusement, n'importe qui peut les trouver ! » répondit Xu Nuo d'un ton léger.
Chu Ge se dit que ce ne pouvait pas être aussi simple. Le métier de mercenaire n'avait certes rien de honteux, mais les bases de données ordinaires en ligne proposaient rarement des documents aussi détaillés qu'on n'aurait qu'à copier-coller. Et en si peu de temps, Xu Nuo avait mené à bien un travail de recherche et de compilation aussi fastidieux. L'esprit de cette gamine devenait vraiment de plus en plus stupéfiant.
Bien sûr, ce n'était pas le moment de s'attarder là-dessus. Il parcourut rapidement les opérations emblématiques et écrivit : « Vu ses états de service, ce "Colonel" Ning Lie est carrément un Héros ! »
« Évidemment que c'est un Héros. Même s'il n'a pas rejoint l'Armée de la Terre et n'a pas pu recevoir de médailles officielles, beaucoup de gens sauvés par l'Équipe de Frappe du Vent lui sont très reconnaissants. Plusieurs villes lui ont décerné le titre de "Citoyen d'honneur". Les grandes compagnies minières et énergétiques ne tarissent pas d'éloges sur lui, l'invitent comme "consultant en sécurité" et sont même prêtes à lui céder des parts ! »
Xu Nuo poursuivit : « Pour son propre prestige, l'Alliance de la Terre n'a pas très envie de faire la publicité des hauts faits des mercenaires. Mais, petit frère, il faut distinguer les mercenaires de l'Époque du Cataclysme de ceux d'il y a cent ou deux cents ans.
« Il y a cent ou deux cents ans, avant la grande catastrophe, l'ordre social des pays du monde entier était relativement stable. Les armées régulières pouvaient remplir efficacement la plupart des missions. Les mercenaires ne pouvaient naturellement qu'agir dans l'ombre, faire le sale boulot, voire des choses honteuses.
« Mais pendant l'Époque du Cataclysme, les pays se sont effondrés, l'ordre social s'est écroulé. Beaucoup d'armées régulières se sont mutinées et sont devenues des armées rebelles, des bandits féroces, des pillards errants. Dans ces bourgs et ces villages brisés et isolés, les gens ordinaires n'avaient vraiment personne vers qui se tourner.
« À cette époque, les mercenaires, qui avaient clairement des armes et une puissance de combat redoutable mais savaient résister à la tentation du vol et du pillage, qui fournissaient des services de sécurité, échangeaient de l'argent contre des services et se battaient pour les gens ordinaires jusqu'au bout dès qu'un contrat était signé, étaient le seul espoir.
« Nous vivons dans les régions centrales, où l'ordre social est toujours resté relativement stable. Nous ne mesurons peut-être pas bien ce point. Mais dans les zones les plus durement frappées par les catastrophes naturelles, où l'ordre s'était complètement effondré, dans ce monde de bêtes soumis à la loi de la jungle, des mercenaires comme l'Équipe de Frappe du Vent, qui avaient des principes, entendaient raison et traitaient tout le monde équitablement, étaient pratiquement... comme les héros chevaleresques des romans d'arts martiaux, très populaires et respectés. »
« Sans blague ? »
Chu Ge ne put retenir un rire. « Les héros chevaleresques agissent pour la justice, mais ils ne se font pas payer. »
« N'importe quoi. Les héros des romans n'ont pas non plus à se soucier de se nourrir, de se vêtir, de se loger ni de voyager. L'or et l'argent leur tombent du ciel. »
Xu Nuo ajouta : « Mais les guerriers du monde réel ont toujours besoin de vêtements, de nourriture, de soins pour leurs blessures, de reconstituer toutes sortes de ressources, de former des renforts. Tout ça coûte de l'argent. Prendre l'argent et faire le travail, et souvent le faire superbement, c'est déjà très bien. »
« Je ne comprends toujours pas. »
Chu Ge écrivit : « Pourquoi l'Armée de la Terre n'exécute pas ces missions elle-même, au lieu de les confier à des mercenaires ? »
« Parce qu'il y a quelques décennies, quand l'Alliance de la Terre et l'Armée de la Terre venaient d'être fondées, ce n'étaient qu'un assemblage désordonné d'innombrables organisations de survivants du monde entier. Même l'Armée de la Terre de l'époque a été intégrée petit à petit à partir de centaines, de milliers de forces armées locales, d'armées privées, voire de troupes privées de seigneurs de guerre, qui avaient des commandements différents, des équipements différents, des styles tactiques différents, des doctrines différentes, des origines de soldats différentes... bref, tout était différent. Tu imagines le temps qu'il fallait à un groupe aussi disparate pour s'unir vraiment et former une véritable puissance de combat ? »
Xu Nuo poursuivit : « Avant que l'Armée de la Terre ait complètement achevé son intégration interne, les grandes entreprises ne pouvaient compter que sur des forces armées privées ou des mercenaires pour accomplir leurs missions. En plus, les mercenaires pouvaient exécuter beaucoup de missions qu'il n'était pas commode de confier à une armée régulière. Ce n'est pas très utile, ça ? »
Chu Ge écrivit : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Par exemple, il reste encore aujourd'hui 30 % du territoire terrestre qui refuse de se soumettre à l'Alliance, non ? Si on envoyait des armées régulières protéger les intérêts des grandes entreprises dans ces régions, est-ce qu'on ne les soupçonnerait pas d'"invasion" ? Les mercenaires n'ont pas ce problème. Ils peuvent même renverser en secret des gouvernements locaux sans écorner la glorieuse image de l'Alliance. »
Xu Nuo continua : « Et puis prends l'affaire de l'expert du Noyau Doré "gravement blessé". Si c'était l'œuvre d'une armée régulière et que ça avait provoqué la colère de la secte qui se trouve derrière cet expert du Noyau Doré, que se passerait-il si un Ancien de l'Âme Naissante, voire un Vénérable Céleste de la Transformation Divine, à supposer que ça existe, débarquait furieux sans laisser la moindre marge de négociation ? Mais si c'est l'œuvre de mercenaires, une action civile qui ne représente aucune position officielle, peut-être que tout le monde peut encore négocier ? »
« ... »
Chu Ge ne put qu'écrire : « Ouah, tu penses à beaucoup de choses. »
« Au fait, après tant d'années à jouer les "Chiens de Guerre", le Colonel et son Équipe de Frappe du Vent en ont tiré pas mal d'avantages. Même le plus insignifiant des petits soldats pourrait aller dans une région devenir consultant en sécurité, ou instructeur dans une troupe de seconde ligne, sans aucun problème. Même sans rien faire, ils pourraient vivre confortablement jusqu'à la fin de leurs jours. »
Xu Nuo ajouta : « Quant au Colonel lui-même, inutile d'en parler : non seulement il détient des parts dans plusieurs compagnies d'assurance et groupes énergétiques, mais il possède aussi un fonds très bien géré. Il lui suffirait d'un signe de tête pour que des postes élevés et de gros salaires l'attendent à la pelle. S'il réussit cette mission, il pourra prendre une retraite honorable et profiter de la vie. Alors, quelle raison pourrait-il bien avoir... »
« Tu ne soupçonnes quand même pas encore ce "Colonel" Ning Lie ? »
Chu Ge ne put s'empêcher d'écrire : « Tu l'as dit toi-même : c'est un Héros de guerre, il a d'excellentes relations avec l'Armée et les grandes entreprises, il s'est rendu célèbre dans la "Bataille du Noyau Doré", des postes élevés, de gros salaires et une vie merveilleuse l'attendent. Ouah, c'est carrément un gagnant de la vie. Sa vie et sa fortune sont liées à l'Alliance. Quelle raison aurait-il de tout abandonner pour aller s'acoquiner avec les criminels de l'Organisation Céleste ? Je crois que tu te fais des idées ! »
Ce message ne fut cependant jamais envoyé.
Sous le vent violent et la pluie battante, le réseau avait été coupé.
Avant la coupure, le dernier affichage de la carte électronique indiquait que Chu Ge se trouvait encore à deux kilomètres de l'Usine Chimique semi-abandonnée qui abritait l'entrepôt de Potions Géniques.