Il ne restait plus que quatre-vingts kilomètres avant la cité de Lingshan.
Le train pénétra enfin dans la zone de tempête où des nuages sombres roulaient lourdement. Des gouttes de pluie grosses comme des fèves battaient contre le blindage du toit du wagon, comme une grêle dense de balles balayant la tôle, procurant une sensation d'inquiétude.
En regardant dehors, le ciel et la terre étaient masqués par un rideau blanc de pluie torrentielle, comme s'ils étaient revenus à l'époque, des décennies plus tôt, des vagues déchaînées et d'un pays d'eau.
Le Colonel ramena ses mercenaires à l'intérieur du wagon. Quelques jeunes soldats s'avancèrent immédiatement pour les aider.
La force de protection de ce train ne se limitait pas à l'Équipe de Frappe du Vent ; il y avait aussi trois à cinq escouades de l'Armée de la Terre.
En fait, l'Armée de la Terre était la force armée régulière chargée de garder les axes de transport et les trains ferroviaires. L'Équipe de Frappe du Vent avait été engagée à prix d'or par la compagnie d'assurance spécifiquement pour protéger le fret à l'intérieur des wagons.
Après tout, cet envoi était trop spécial. En cas d'accident, la compagnie d'assurance subirait également de lourdes pertes.
Bien que l'Armée de la Terre fût puissante et riche, elle devait couvrir la planète entière, ce qui la laissait inévitablement surchargée.
Surtout avec le Renouveau de l'Énergie Spirituelle, de nombreux rebelles, bandits féroces et Éveillés Hors de Contrôle devenaient agités. D'innombrables Cultivateurs et Magiciens arrivaient en déchirant le ciel. Des créatures gigantesques comme des Dieux et Démons de la taille de montagnes, issus de l'Ère Primordiale, ainsi que des seigneurs du chaos, apparaissaient les uns après les autres.
Les forces d'élite principales de l'Armée de la Terre devaient se déployer sur les lignes de front pour faire face à ces ennemis.
La plupart des unités de garde de transport restées à l'arrière étaient des recrues inexpérimentées qui paraissaient encore très jeunes.
Beaucoup étaient de soi-disant « vétérans » qui avaient servi deux ou trois ans sans n'avoir jamais vu un seul ennemi. D'ordinaire, ils n'avaient rien à faire à l'intérieur du train blindé, tout au plus tiraient-ils quelques coups de feu pour faire fuir des groupes d'animaux.
Devant l'Équipe de Frappe du Vent, aguerrie au combat, dont chaque membre avait abattu en moyenne plus de cent ennemis, ces recrues et vétérans nominaux n'étaient pas différents d'agneaux attendant d'être égorgés.
Pas étonnant que les soldats de l'Armée de la Terre, voyant les mercenaires d'élite remonter des tourelles et du toit, se portent immédiatement vers eux, le visage et les yeux emplis d'admiration.
« Informez l'Armée de la Terre locale que nous avons découvert un grand groupe de sangliers sauvages frénétiques à une centaine de kilomètres au nord de la cité de Lingshan. Il doit y avoir une Veine Spirituelle Souterraine affleurante à proximité, qui jaillit avec une grande quantité d'Énergie Spirituelle hautement concentrée, provoquant la mutation des bêtes. »
Après un moment de réflexion, le Colonel dit à un soldat des communications de l'Armée de la Terre au visage poupin : « Transmettez les coordonnées précédentes et nos images de combat à l'Armée de la Terre locale. Suggérez-leur de procéder à un nettoyage complet à ces coordonnées et de localiser la Veine Spirituelle Souterraine.
« De plus, il y a 10 % de chances que le roi sanglier muté ne soit pas indigène à la Terre. Ce pourrait être une Bête Spirituelle du Domaine de Cultivation, ou une Bête Magique du Royaume Illusoire Démoniaque. Il pourrait même y avoir d'autres monstres qui continuent de franchir la frontière. Suggérez à l'Armée de renforcer ses troupes, voire d'établir un poste d'observation à proximité pour éviter des pertes inutiles. »
« Oui, monsieur ! »
Le soldat des communications de l'Armée de la Terre se tenait au garde-à-vous, son visage poupin et rond affichant à la fois nervosité et excitation.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Jamais vu de bêtes mutées aussi folles ? »
Le Colonel, tout en rangeant son harmonica et son fusil de précision, était en réalité une personne très décontractée. Surtout face aux soldats subalternes, il n'avait aucune morgue, juste comme un grand frère ordinaire.
« Ouais. »
Le soldat des communications acquiesça un peu timidement. Il était posté sur cette ligne de transport depuis plus d'un demi-an et n'avait jamais vu de groupes d'animaux aussi intrépides.
« Pas la peine d'être nerveux. Les bêtes évoluent, et les Humains évoluent aussi. Les bêtes peuvent muter, et les Humains peuvent muter aussi. La survie du plus apte, la sélection naturelle — c'est ainsi que ce monde a toujours fonctionné. »
Le Colonel tapa sur l'épaule du soldat des communications et s'assit. Il ressortit l'harmonica terriblement usé mais ne le joua pas. Il le tint dans sa paume, le frottant doucement. À travers la vitre floue du wagon, il fixa pensivement le chaos lointain.
Le soldat des communications transmit les informations de combat du côté de la Montagne de Lingshan et revint rendre compte, mais ne voulait pas partir, regardant le Colonel le visage rouge.
« Quoi encore ? Il y a encore quelque chose ? » sourit le Colonel.
« Colonel, ce tir que vous venez de faire était incroyable ! Sur le toit d'un train lancé à plus de cent kilomètres-heure, face à un vent si fort, toucher l'orbite d'une bête en mouvement rapide aux déplacements irréguliers — c'était miraculeux ! »
Le soldat des communications bredouilla le visage rouge, parlant sincèrement : « Avant de rejoindre l'Armée, j'ai entendu beaucoup de légendes sur vous. Tant dans les cercles mercenaires que dans l'armée régulière, tout le monde s'accorde à dire que vous êtes le « Roi des Soldats » incontesté. Je… je vous ai toujours admiré ! »
« C'est vrai ? » Le Colonel frotta légèrement le côté gauche de son visage où l'orbite vide était couverte d'un cache-œil brodé de l'emblème de l'Équipe de Frappe du Vent, esquissant un faible sourire.
« Je voulais juste demander, voulais demander… »
Le soldat des communications rassembla son courage et demanda : « La légende dit que vous avez grièvement blessé un Expert du Noyau Doré. Est-ce vrai ? »
« Oui. »
Le Colonel hocha la tête, désignant les mercenaires marqués par la bataille autour de lui, et dit calmement : « Si ce n'est pas un Expert du Noyau Doré, qui d'autre aurait pu mettre l'Équipe de Frappe du Vent dans un tel état lamentable ? »
Le soldat des communications resta un instant sans voix, réalisant qu'il avait peut-être posé une question sotte, et changea précipitamment de sujet : « J'ai entendu dire que cette bataille avait rendu l'Équipe de Frappe du Vent très célèbre. L'Armée vous a tendu une branche d'olivier à nouveau, et vous avez accepté que l'Équipe de Frappe du Vent soit réorganisée en unité des Forces Spéciales de l'Armée. À partir de maintenant, nous serons tous dans la même famille ? »
« C'est exact. »
Le Colonel fut complètement ouvert, soupira avec émotion : « Au cours du siècle dernier, pendant l'Époque du Cataclysme, la Terre s'est fragmentée. Les conflits mêlés entre diverses forces ont donné aux mercenaires beaucoup d'espace pour survivre. Y compris lors de la création initiale de l'Alliance de la Terre, l'Armée de la Terre était encore très jeune. Les grandes corporations et les groupes financiers ne pouvaient compter que sur leurs propres forces armées ou engager des gens comme nous pour résoudre les problèmes.
« Mais cela ne pouvait pas être une solution à long terme.
« À mesure que le règne de l'Alliance devenait de plus en plus stable et que la force de l'Armée de la Terre grandissait, le métier de mercenaire déclinerait inévitablement à l'avenir. Bien qu'il ne disparaisse probablement pas complètement, il ne retrouverait jamais sa gloire d'antan.
« Par-dessus cela, l'Équipe de Frappe du Vent a subi… de telles pertes. Il serait difficile de continuer à entreprendre des missions de haute intensité comme la traque de Cultivateurs. Rejoindre l'Armée de la Terre, les laisser reconstituer nos ressources et apporter du sang frais — n'est-ce pas la meilleure disposition ?
« Alors, gamin, tu as de la chance de tomber sur la dernière mission de l'Équipe de Frappe du Vent. J'espère que nous pourrons bien coopérer et accomplir cette mission sans encombre majeur. Après que demain sera passé, l'« Équipe de Frappe du Vent » n'existera plus. »
« Donc, vous allez bientôt devenir mon supérieur, un vrai Colonel ! » dit le soldat des communications joyeusement.
Avant qu'il n'ait fini de parler, son visage rougit à nouveau. Il réalisait qu'il disait des bêtises encore plus grosses devant son idole. Quel genre de propos était « vrai Colonel » !
Ce capitaine de l'Équipe de Frappe du Vent, une légende dans le monde mercenaire, n'était-il pas déjà plus redoutable que 99 % des Colonels de l'Armée de la Terre ?
Mais le Colonel ne releva pas le lapsus du soldat des communications, secoua doucement la tête et dit : « Non. L'Équipe de Frappe du Vent acceptera la réorganisation par l'Armée de la Terre. Beaucoup de nos frères continueront à combattre sur le champ de bataille sous la bannière de l'Armée de la Terre. Mais quant à nous, comme vous le voyez, nous sommes tous grièvement blessés, il nous manque des bras ou des jambes. Plus important encore, quand nous avons combattu contre l'Expert du Noyau Doré dans ce Champ Magnétique Spirituel, nous avons tous été submergés par une Marée d'Énergie Spirituelle. Nous avons souffert de graves blessures internes. Nos vaisseaux sanguins, nos nerfs, même nos cellules cérébrales ont été corrodés et sont pleins de trous. Je crains que nous ne puissions plus combattre comme avant. Alors, après avoir fini cette mission, nous prévoyons tous de prendre notre retraite. »
Après avoir dit cela, le Colonel toussa bruyamment. Ses épaules tremblaient à chaque quinte, et il ne pouvait pas reprendre son souffle. Son visage entier devint instantanément extrêmement pâle. Il couvrit sa bouche de sa main, l'essuya distraitement, et du sang noir suinta et serpenta entre ses doigts.
« Colonel ? » s'exclama le soldat des communications, choqué.
« Je vais bien. »
Le Colonel sourit amèrement : « Après tout, c'était un Expert du Noyau Doré, non ? »
« … » Le soldat des communications était décontenancé et ne savait quoi dire.
« Pas la peine d'être triste pour nous. Être Mercenaire est à l'origine une carrière qui finit mal. Comparés à ces malheureux qui pourrissent dans les déserts et les Jungles, notre sort est plutôt décent. »
Le Colonel sortit un mouchoir taché de sang et essuya soigneusement le sang sur ses doigts, disant calmement : « Au moins, au fil de tant d'années de combat, nous avons tous économisé une grosse somme. Les compagnies d'énergie et les firmes d'assurance pour lesquelles nous avons travaillé ont également mis en place un fonds pour nous, assurant que nous puissions vivre confortablement jusqu'à deux cents ans même avec les bras et les jambes brisés. En plus, nous ne sommes pas de purs invalides. Nous avons peut-être perdu notre force de combat, mais notre expérience et nos connaissances restent. Nous pouvons parfaitement travailler comme instructeurs ou conseillers pour des compagnies de sécurité, des forces armées civiles ou des unités de réserve.
« Bien sûr, c'est juste pour l'intérêt, hahaha. Gamin, ne sous-estimez pas ces handicapés devant vous. Ce sont tous des millionnaires, voire des multimillionnaires. Ils ont hâte de finir cette mission et de commencer leur merveilleuse vie de retraités ! »
Les paroles du Colonel firent éclater les mercenaires d'un rire sauvage à nouveau. Quelqu'un leva même un verre de vin imaginaire et dit d'un ton étrange : « Ça y est, c'est la fin. Allez, un toast à notre merveilleuse vie de retraités ! »