La nuit sanglante, la perle dorée, le trou dans le ciel et la personne à l'intérieur du trou... tout cela formait un tableau des plus étranges.
Chu Ge déglutit péniblement, tiraillé entre aller au poste de police du quartier pour signaler la chose ou rentrer appeler Xu Jun.
Quand il regarda derrière lui, du brouillard s'était levé sans qu'il sache à quel moment. Les immeubles d'habitation, tout proches un instant plus tôt, paraissaient désormais flous, comme un mirage.
La perle qu'il portait à la main depuis dix-neuf ans s'était transformée en cette nuit étrange et sinistre. Hébété, Chu Ge sentit une attraction inexplicable. Il ramassa une branche assez solide sur l'espace vert et rassembla son courage pour marcher dans la direction où la « personne du trou » était tombée.
Le Nouveau Village Xingfu était vaste, mais même au fond de la résidence, en pleine nuit ordinaire, l'endroit n'était pas vraiment « désert ». De temps à autre, un vieil homme en ronde nocturne criait : « Fermez portes et fenêtres, cadenassez vos vélos », offrant un sentiment de sécurité trompeur.
C'était aussi pour cela que Chu Ge avait osé s'aventurer par là avec un tel courage.
Mais plus il avançait, plus le brouillard s'épaississait. À un moment, il perdit complètement de vue les immeubles et les lumières derrière lui, comme s'il était entré dans un autre monde.
Chu Ge se sentit glacé de la tête aux pieds, son cœur battait comme un tambour, et il regrettait de plus en plus. Il longeait le mur à pas de loup, sur la pointe des pieds, en plein dilemme.
C'est alors qu'au loin, il aperçut cette personne.
Non — Chu Ge n'était même pas certain qu'il s'agisse d'une « personne ».
La chose faisait plus de deux mètres, les cheveux en bataille poissés de sang, le visage aussi noir que celui d'un zombie, la carrure massive comme une tour de fer : impossible de dire si c'était un esprit géant ou un ogre des montagnes.
Elle portait une robe verte en lambeaux qui tenait à la fois de la moustiquaire et du filet de pêche, brodée de rangées de symboles spectraux de travers et ornée d'ossements blancs et de têtes de démons.
Autour de son cou pendait un chapelet de petits crânes, et dans son dos était sanglée une grande lame à tête de fantôme. La lame était nimbée d'une vague énergie maléfique et d'une brume sanglante. Elle avait tout d'un « Cultivateur » sorti tout droit d'un jeu, effets visuels poussés au maximum, éclatant de mille feux sans le moindre cran en moins.
L'Étrange Homme en Robe Verte ne semblait pas bien s'adapter à l'environnement terrestre, un peu comme les dinosaures ne s'adapteraient sans doute pas à l'air d'aujourd'hui. Il se plia en deux et vomit, recrachant une flaque de liquide épais vert sombre.
Puis il se redressa. Au plus profond de son corps immense et musculeux, une série de craquements résonna dans ses os. Son cou pivota avec raideur, comme une machine rouillée, tandis qu'il contemplait les hautes tours alentour et les lumières scintillantes du centre-ville au loin, son visage repoussant affichant une expression de confusion.
Cependant, lorsque sa tête se tourna vers Chu Ge, l'Étrange Homme en Robe Verte réagit comme un chacal affamé repérant une proie. Il se lécha les lèvres, et une lueur cruelle traversa ses yeux troubles.
« Il m'a vu ? »
Le cœur de Chu Ge se glaça, comme si on lui avait enfoncé un pic à glace en remontant depuis le coccyx.
Ce Cultivateur en chair et en os, avec son aura de puissance, de cruauté, de domination et de force irrépressible, faisait l'effet d'un prédateur primitif venu du fond des âges. Sa pression écrasante était cent fois plus forte que dans n'importe quel jeu, quelque chose à quoi une personne ordinaire ne pouvait pas résister.
« C'est quoi, ce... truc ? Il est vraiment... tombé du ciel ? On dirait un Cultivateur de jeu vidéo. C'est une illusion ? C'est forcément une illusion, non ? C'est juste une hallucination à force de jouer, hein ? »
Les dents et les genoux de Chu Ge tremblaient sans qu'il puisse les contrôler ; il était incapable de réfléchir.
L'Étrange Homme en Robe Verte esquissa un rictus et fit un pas vers Chu Ge, pulvérisant les illusions du jeune homme.
Alors que Chu Ge était au bord de la rupture et sur le point de hurler, un faisceau lumineux vint soudain éclairer le visage de l'Étrange Homme en Robe Verte.
L'étrange créature recula de deux pas, leva une main pour se protéger de la lumière et plissa les yeux vers la source.
Pour Chu Ge, ce faisceau lumineux fut comme un phare dans une mer de mort. Rempli de soulagement après l'avoir échappé belle, il fut instantanément couvert d'une sueur poisseuse. S'efforçant de contenir son excitation et sa peur, il regarda lui aussi vers la source de lumière, curieux de savoir qui était le sauveur.
Et là, Chu Ge vit—
Tonton Cao, du quartier.
« ... » Chu Ge ne connaissait aucun juron capable de décrire ce qu'il ressentit à cet instant.
Tonton Cao avait été chef de la sécurité du Comité de Résidents dans ses jeunes années. Le vieil homme avait servi à l'armée, et l'on racontait qu'il avait beaucoup bourlingué dans sa jeunesse, allant même en Europe pour des missions d'aide à la reconstruction. Il était rentré au pays sur ses vieux jours pour apporter sa modeste contribution.
Enfant, Chu Ge avait eu une peur bleue de Tonton Cao.
À l'époque, le vieil homme rentrait tout juste de l'armée, encore auréolé de la sévérité de la vie militaire. Il se tenait droit comme un pin, s'asseyait aussi stable qu'une cloche et se déplaçait aussi vite que le vent. Avec ses cheveux argentés coupés ras, il ressemblait à un tigre féroce au regard perçant — du genre à faire cesser les pleurs des enfants la nuit sans même avoir à froncer les sourcils.
Quand des chenapans comme Chu Ge et Xu Jun, du Nouveau Village Xingfu, apercevaient Tonton Cao, c'était comme des souris devant un chat.
Après une longue retraite, l'aura féroce et aguerrie de Tonton Cao s'était peu à peu dissipée. Il avait grossi comme un ballon gonflé puis dégonflé, et ses cheveux étaient tombés petit à petit. Il était devenu un gros vieux monsieur casanier, un mètre de tour de taille, cent kilos sur la balance, avec un visage bienveillant et débonnaire de Bouddha Maitreya.
Plus tard, devenu trop vieux pour le poste de chef de la sécurité, il était devenu conseiller de quartier, principalement chargé de distribuer les sacs-poubelle écologiques, de relever les compteurs d'eau, d'électricité et de gaz, et autres tâches du même ordre.
Le gros vieux monsieur s'était senti bien désœuvré et avait reporté son énergie sur la nourriture, développant à la place d'excellents talents de cuisinier. Il s'était imprégné de la chaleur du quotidien, ce qui le rendait plus attachant encore.
Chu Ge aimait bien le Tonton Cao d'aujourd'hui — le voir lui rappelait son propre grand-père décédé et lui donnait une impression de famille.
De plus, Tonton Cao était dévoué et consciencieux dans son travail, remportant chaque année le prix du meilleur employé du quartier. Chu Ge se souvenait clairement que, durant les années de maladie de sa mère, Tonton Cao était venu plusieurs fois leur présenter les condoléances du quartier. Après avoir compris leurs difficultés, il s'était démené pour les aider à obtenir des aides médicales. Il avait aussi demandé à d'anciens camarades de régiment d'acheter des médicaments rares et introuvables pour soulager la douleur et améliorer la qualité de vie, ce qui avait été d'un immense secours pour sa mère.
Quand Chu Ge avait voulu le rembourser, Tonton Cao avait toujours balayé la chose d'un revers de main, disant que ça ne valait pas grand-chose et qu'il ne fallait pas s'embêter à compter.
Une goutte de bonté se rend par une source entière. Ces dernières années, bien des gens de bon cœur du Nouveau Village Xingfu avaient aidé sa famille, et Chu Ge tenait des comptes dans sa tête. Tonton Cao figurait sans conteste en haut de la liste.
Ce soir, c'était sans doute au tour de Tonton Cao d'assurer la ronde de nuit — mais à son âge, et en tant qu'ancien militaire, il était très respecté. Qui aurait osé lui confier une corvée pareille ? Sauf que le gros vieux monsieur était têtu et tenait à prendre son tour. Il disait que les vieux ne dormaient de toute façon pas la nuit, et que sortir se dégourdir les jambes était bon pour la santé et prolongeait la vie. Personne ne pouvait l'en empêcher.
Il portait sa tenue habituelle : un chapeau de soleil un peu élimé, floqué « Groupe de Voyage Soleil Couchant », perché sur son crâne chauve ; un débardeur en lambeaux, criblé de trous, marqué « Équipe de Basket des Anciens de Xingfu » sur le torse ; un short à carreaux trop large ; des tongs sur le point de rendre l'âme ; et à la main une lampe torche longue comme une canne à sucre. Il savait la manier comme une masse d'armes, et le gros vieux monsieur s'en était servi plus d'une fois pour attraper des voleurs et repousser des voyous.
L'Étrange Homme en Robe Verte et Tonton Cao... leurs styles étaient radicalement différents. Le premier tenait du prédateur antique, le second du panda antique — le genre adorable.
Mais Tonton Cao ne montra aucune peur. Les yeux écarquillés comme ceux d'un tigre, il maintint le faisceau de sa torche sur l'Étrange Homme en Robe Verte et s'approcha.
« Tonton Cao, n'y allez pas ! »
Chu Ge voulut crier, se disant que le gros vieux monsieur n'avait sans doute jamais joué à Terre Invaincue et ignorait à quel point les Cultivateurs étaient puissants. Mais c'était comme si un bloc de glace lui obstruait la gorge : aucun son ne sortit.
Les yeux de l'Étrange Homme en Robe Verte luisaient d'un danger extrême. Des veines et des vaisseaux saillaient férocement sur son visage, et ses muscles et ses os se tendaient centimètre par centimètre, tel un rapace prêt à fondre sur sa proie.
« N'aie pas peur. Ici, c'est la Terre. »
Tonton Cao finit par écarter la lampe torche après avoir bien détaillé le visage verdâtre et les dents acérées de son vis-à-vis. Il parla d'une voix claire et posée : « Les habitants de la Terre te souhaitent la bienvenue. Une fois ici, tu es un Terrien. »
Chu Ge : « ... »
L'Étrange Homme en Robe Verte : « ... »