« Professeur Zheng, soyez plus indulgent. Ce sont tous encore des enfants dans la fleur de l'âge. »
Ping Ningyan entendit les paroles de Zheng Mingchun, tourna paresseusement la tête et défendit nonchalamment les élèves sur le terrain.
Zheng Mingchun renifla froidement, n'en dit pas plus, mais se promit que, une fois la nouvelle promotion de l'équipe sélectionnée, il les entraînerait comme il faut.
Sur le terrain, Fang Miao Wen s'en moquait bien et rappela joyeusement Gros Blanc hors de l'arène.
Gros Blanc fit comme si rien ne s'était passé, en ours sans souci, se redressant en se balançant. Manifestement encore un ours mineur, il faisait déjà près de deux fois la taille d'une personne.
Il ne reprit pas sa forme miniature non plus : il suivit simplement Fang Miao Wen hors du site.
La petite fille discrète et mignonne marchant avec l'énorme et brave grand ours blanc était particulièrement agréable à voir.
Ge Bai vit Fang Miao Wen quitter le terrain, regarda dans sa direction et lui adressa deux pouces levés de loin.
Elle venait d'avoir l'occasion d'observer attentivement Gros Blanc. La puissance de cet Ours Blanc à l'Armure de Glace était plutôt impressionnante.
Non seulement son niveau de puissance spirituelle atteignait le Royaume de la Transcendance niveau un, mais sa maîtrise de trois compétences d'attaque et d'une compétence de défense était partout au niveau Confirmé.
Digne d'une vieille école d'arts martiaux établie.
Long Jun Chi, adossé au bord du terrain, jeta lui aussi un œil à Fang Miao Wen, sans expression particulière. C'était dans les attentes.
Le premier tour à élimination directe des 32 élèves participant au recrutement spécial du Collège-Lycée n° 1 de Jinggang était entièrement terminé, en une demi-heure seulement.
« Vainqueur : le dresseur de bêtes Long Jun Chi. »
« Vainqueur : le dresseur de bêtes Yi Kai Jun. »
« Vainqueur : le dresseur de bêtes Shi Chenliang. »
Tous avaient gagné d'un seul coup, tourné les talons et quitté l'arène, ce qui assombrit le visage de Zheng Mingchun.
Si le tableau des combats du recrutement spécial n'avait pas déjà été fixé, Zheng Mingchun aurait vraiment voulu opposer ces m'as-tu-vu les uns aux autres au tour suivant, histoire de voir qui pourrait encore être aussi arrogant.
Plus le visage de Zheng Mingchun s'assombrissait, plus Ping Ningyan riait sans pouvoir se retenir : non seulement elle ne le calmait pas, mais elle jetait de l'huile sur le feu.
« J'aime beaucoup les quelques têtes de série de cette promotion. »
Il n'y eut aucun intervalle entre le deuxième tour à élimination directe et le premier ; il enchaîna aussitôt.
Quatre matchs de la moitié haute démarrèrent simultanément, et Ge Bai était déjà en place près du site un.
Sur cette manche, son adversaire était un garçon à lunettes à monture noire, qui avait contracté une Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong.
Cette année était étrange : des bêtes de compagnie rares, qu'on ne voyait pas pendant des années, étaient monnaie courante sur le site du recrutement spécial du Collège-Lycée n° 1 de Jinggang.
Cette Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong ne vivait pas seulement hors de Huaguo : elle était rare même sur cette planète, une bête de compagnie propre à la région de la mer Starze de Dongao, sur la deuxième planète de l'Alliance Interstellaire.
Personne ne savait comment ce garçon avait pu la contracter.
« Poil-Vert, fais de ton mieux sur ce match aussi. »
Le garçon amena sa Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong sur le terrain, s'accroupit à ses côtés, tapota son épaisse carapace et l'encouragea avec énergie.
En entendant le nom de cette tortue-crocodile, non seulement Ge Bai mais aussi Grand Saule ne purent s'empêcher de regarder.
La carapace de cette Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong était couverte de motifs bruns denses, très luisants, mais elle n'avait pas un seul poil vert.
La Tortue à Poil Vert est aussi une bête de compagnie contractable, complètement différente de la Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong, avec isolement reproductif.
Honnêtement, le nom « Poil-Vert » convenait encore mieux à Grand Saule qu'à cette tortue.
Ge Bai toussota légèrement, choisissant de respecter son adversaire.
Lors du match précédent de la Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong, dont Ge Bai avait vu la fin, la puissance des compétences d'attaque de cette bête d'attribut Eau était moyenne, avec une seule Balle d'Eau, mais sa puissance de défense était stupéfiante.
Au match précédent, un Colibri-Abeille avait déchaîné toutes ses compétences contre la Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong jusqu'à l'épuisement, sans parvenir à lui faire le moindre mal.
Quand les attaques devenaient féroces, la Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong se rétractait directement dans sa carapace, restant immobile comme une montagne quoi qu'on lui envoie.
Au bout du compte, le Colibri-Abeille perdit, impuissant.
« Grand Saule, bloque les Balles d'Eau à la légère, utilise le Marteau-Lame de Saule Tempétueux, attaque de flanc et retourne-la directement. »
Ge Bai donna sa suggestion d'attaque, laconique.
« Liu Gu ! »
Grand Saule cria avec excitation.
C'était ce genre d'attaque au corps à corps qu'il préférait. Il n'avait pas ressenti grand-chose à son match précédent, mais voir le bombardement du grand ours blanc l'avait échauffé.
« Début du match ! »
Cette fois, l'entame parut bien moins intense que celle du match précédent de Grand Saule.
La tortue-crocodile avança posément, faisant sans hâte quelques pas carrés vers le centre du site en guise de geste, puis s'arrêta.
Des Balles d'Eau furent tirées sur Grand Saule de façon sporadique.
Il semblait que l'adversaire comptait faire de la défense son attaque sur ce match.
Ge Bai tapota le tronc de Grand Saule et dit doucement :
« Vas-y, occupe-t'en. »
Grand Saule comprit et mobilisa la puissance de la Terre du Temps pour tirer ses racines hors de l'arène.
En même temps, il fit circuler sa puissance spirituelle interne et la rassembla à ses racines pour façonner deux grands pieds racinaires.
Il n'était pas pressé non plus, avançant posément pas à pas.
À bien regarder, cette vitesse n'était pas lente du tout — en tout cas pas plus lente que les quelques pas de la tortue-crocodile.
Tout en marchant, il faisait claquer des Fouets de Saule, gérant facilement les Balles d'Eau qui lui arrivaient.
Il trouva même une ou deux ouvertures pour envoyer nonchalamment des Lames de Vent vers la tête et les membres de la tortue-crocodile.
Pas pour la vaincre, juste pour ne pas la laisser trop tranquille.
Les Balles d'Eau et les Lames de Vent des deux camps étaient un jeu d'enfant, rien de remarquable.
Mais les deux pas de Grand Saule firent de nouveau froncer les sourcils aux planteurs spirituels du terrain et des gradins.
« Les plantes spirituelles que vous contractez, vous les planteurs spirituels, en sont déjà à ce niveau de capacité de déplacement ? »
Dans la zone d'attente du site un, une fille en robe blanche regarda Grand Saule sur le terrain et se tourna, perplexe, vers le garçon à côté d'elle.
La Liane Démoniaque du garçon était enlacée autour de son bras, et il avait bien sûr vu lui aussi le déplacement de Grand Saule, muet de stupeur.
Face à cette question soudaine, il avait dix mille jurons à cracher.
Capacité de déplacement, mon œil : elle ne savait pas que ce que les planteurs spirituels détestent le plus, c'est qu'on leur parle de capacité de déplacement ?
Le garçon, le visage sévère, regarda droit devant et répondit froidement.
« Je ne sais pas, j'ai contracté une plante spirituelle de type liane, pas besoin de se déplacer comme ça. »
Ce qu'il disait n'était pas faux : les plantes spirituelles de type liane s'enracinent en général à un endroit, puis étendent leurs rameaux et vrilles, fonçant droit sur l'ennemi ou couvrant tout le terrain.
Les types liane des autres, en effet, ne se déplacent pas comme ça.
Dans les gradins.
« Chu Qiang, je trouve que les deux pas de ce Vieux Saule Pleureur étaient très assurés, bien plus fluides que la démarche pataude de ta Boule Explosive. »
L'écart entre arbustes et arbres est bien moindre que celui entre lianes et arbres.
Le coéquipier dresseur de bêtes assis au rang derrière Chu Qiang ne connaissait pas grand-chose aux plantes spirituelles, mais il remarqua finement que, bien que lents, les mouvements de Grand Saule étaient extrêmement fluides.
Dans son souvenir, la plupart des planteurs spirituels étaient des tireurs statiques.
Prenez la Boule Explosive de Chu Qiang : parfois, quand elle devait se déplacer sur le terrain, elle tirait ses racines hors de l'arène, puis titubait de quelques petits pas, l'air en peine extrême.
Contrairement au Vieux Saule Pleureur maintenant sur le terrain, qui faisait de petits pas sans rapidité, mais gagnait par une stabilité parfaite.
« Comment je le saurais ? Ce Vieux Saule Pleureur est très étrange. »
En tant que planteur spirituel, Chu Qiang voyait bien plus loin que son coéquipier : des plantes spirituelles normales de type arbre ou arbuste, à moins que leur planteur ne les ait spécifiquement entraînées à marcher, n'auraient jamais un tel résultat.
Même avec une puissance spirituelle élevée, une plante spirituelle reste attachée au lien avec la terre.
Pour une plante spirituelle ordinaire, chaque pas signifie arracher ses racines au sol, ce qui la met forcément mal à l'aise.
Sauf si des ressources de niveau avancé y aident.
Chu Qiang pensa à une autre possibilité et regarda Ran Cai Jiao d'un air soupçonneux.
« Capitaine, c'est quoi exactement, le milieu de cette Ge Bai ? »
Le regard de Ran Cai Jiao allait et venait entre les quatre sites ; elle ne prenait pas du tout au sérieux les deux pas de Grand Saule.
Il faut savoir que, lors des qualifications précédentes, leur Grand Saule se déplaçait par téléportation.
« Hein ? Ge Bai ? J'ai entendu qu'elle a grandi à l'institut d'aide sociale de l'Étoile Bleue. »
« Ah. »
Alors il devait se faire des idées.
Chu Qiang secoua la tête, chassant de son esprit cette hypothèse irréaliste.
Ressources de niveau avancé, Terre du Temps — chaque planteur spirituel sait à quel point c'est rare, cher et difficile à obtenir.
Ge Bai devait avoir employé une autre méthode qu'il ne connaissait pas.
Chu Qiang décida qu'après la fin du match, il se ferait bien voir de cette cadette.
« De la Terre du Temps ? »
Ping Ningyan avait ce discernement, mais afficha elle aussi une expression surprise.
Stupéfaite par les ressources et le milieu de cette fille.
« J'ai entendu que cette petite a des liens très étroits avec l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles de Jinggang. »
Zheng Mingchun l'avait vu lui aussi, et pas seulement : sa connaissance de Ge Bai dépassait de loin celle de Ping Ningyan.
« Ah, voilà. »
Si l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles de Jinggang apportait son soutien, alors ça se comprenait.
Ce malentendu se forma parfaitement, comme ça.
À tel point que, longtemps après, divers canaux et diverses forces tentèrent par tous les moyens de demander de la Terre du Temps à l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles de Jinggang.
Grand Saule avait une capacité de déplacement remarquable, mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait à coup sûr percer la défense de la Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong.
Le dresseur de bêtes debout derrière la tortue-crocodile regarda Grand Saule s'approcher sans être particulièrement nerveux.
Il avait une confiance toute particulière dans la puissance de défense de sa tortue.
« Poil-Vert, tiens bon. »
Pendant que Grand Saule rassemblait ses forces, il alla se placer devant la Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong.
Du côté de la tortue-crocodile, l'intervalle entre les Balles d'Eau s'allongeait, mais la force de chacune était supérieure à avant.
Les deux petits yeux sur la tête de la tortue, comme deux petits haricots noirs, fixaient intensément Grand Saule.
La tête de tortue, jusque-là sortie, se rétracta discrètement un peu, comme prête à rentrer dans la carapace à tout instant.
Grand Saule s'immobilisa, continuant de faire circuler la puissance spirituelle de son corps, en mobilisant presque toute vers les quelques touffes de fils de saule déjà torsadées ensemble.
La tortue-crocodile sentit que Grand Saule allait frapper, rentra sa tête en silence dans sa carapace, tandis que ses quatre membres restaient collés au sol de l'arène.
Une seconde, deux secondes.
L'élan de Grand Saule atteignit son sommet, et toute la touffe de fils de saule torsadée en forme de marteau fusa soudain, apportant non seulement un élan de vent féroce, mais même une impression de tonnerre déchirant le ciel.
En voyant ce coup, Chu Qiang se leva d'un bond, les mains crispées sur le dossier de la chaise, les phalanges blanchies.
Tous ceux qui avaient les yeux ouverts dans l'enceinte voyaient que l'intensité de ce coup était au moins égale, sinon supérieure, à celle du Domaine du Tissage de Vent déchaîné par Grand Saule au match précédent.
Avoir une compétence avancée, et même une compétence avancée à maîtrise Sens Profond.
Ce Vieux Saule Pleureur défiait bien trop le ciel.
« Où est-ce que cette fille a déniché ce Vieux Saule Pleureur ? » La voix jalouse de Chu Qiang avait changé.
Il ne croyait absolument pas qu'un planteur spirituel puisse porter deux compétences avancées d'une plante spirituelle au stade du Sens Profond en un mois.
Il préférait croire que ce Vieux Saule Pleureur maîtrisait déjà ces deux compétences avancées avant d'être contracté par Ge Bai.
Chu Qiang pouvait se mentir à lui-même, mais Ran Cai Jiao avait la tête très claire.
« Il y a environ deux semaines, ce Vieux Saule Pleureur a maîtrisé pour la première fois le Marteau-Lame de Saule Tempétueux pendant un entraînement à l'école d'arts martiaux de ma famille. »
Ran Cai Jiao ne savait pas que le Domaine du Tissage de Vent avait lui aussi été maîtrisé par Ge Bai et Grand Saule le jour où ils s'étaient entraînés contre le macaque dans son école.
« …… »
En entendant Ran Cai Jiao, Chu Qiang resta complètement sans voix.
Il avait vraiment envie de partir sur-le-champ pour déverser un plan de progression rapide à court terme sur sa Boule Explosive.
Mais il n'arrivait pas encore à s'arracher de là ; il voulait vraiment voir à quel point cette planteuse spirituelle nommée Ge Bai était puissante.
Il croyait maintenant totalement que ce que disait la capitaine était juste : Ge Bai était vraiment une rivale redoutable, capable de menacer son statut de planteur spirituel de l'équipe !
Une goutte de sueur froide glissa discrètement le long du dos de Chu Qiang.
Boum !
Sur le terrain, la Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong prit sa posture de carapace, faisant mine d'encaisser le coup de front.
Le Marteau-Lame de Saule Tempétueux de Grand Saule, en revanche, s'abattit impitoyablement depuis le flanc gauche de la tortue-crocodile.
Dans un fracas énorme, les quatre membres de la tortue, agrippés au sol, tremblèrent violemment. Après l'impact, ils ne pouvaient plus tenir le sol.
La tortue géante, pesant des tonnes, fut expédiée par Grand Saule comme un ballon de rugby.
Et pas seulement : la tortue géante projetée laissa échapper un gémissement sourd.
En regardant de près, on voyait que, depuis le point d'impact du Marteau-Lame de Saule Tempétueux, des fissures en toile d'araignée s'étaient propagées sur la carapace.
« Poil-Vert ! »
Le dresseur de bêtes sentit la douleur de la Tortue-Crocodile Jin de Huangzedong et cria en urgence.
À l'instant où la tortue-crocodile sortit de la zone du site n° 1, l'arbitre principal siffla rapidement la fin du match.
Ce n'était pas que lui et le camp vainqueur ne pouvaient pas attendre une seconde de plus : c'était surtout pour sauver la tortue. La tortue géante était manifestement déjà sonnée par le coup, et l'atterrissage d'un colosse aussi lourd n'aurait fait qu'aggraver ses blessures.
Sur le signal de l'arbitre principal, le juge de ligne intervint immédiatement.
Le Calmar Noir des Mers qui l'accompagnait mobilisa sa puissance spirituelle, étendit ses tentacules et rattrapa avec assurance la tortue géante sur le point d'atterrir.
Un Calmar Noir des Mers de niveau Hégémon.
Ce n'est qu'alors que Ge Bai remarqua la bête de compagnie du juge de ligne, et elle ne put s'empêcher d'avoir les pupilles qui se contractent.
Le Collège-Lycée n° 1 de Jinggang recelait vraiment des talents cachés : même un enseignant quelconque était un dresseur de bêtes de niveau Hégémon.
« Vainqueur : la planteuse spirituelle Ge Bai. »
Sur ce match, Grand Saule avait traînassé en passant du temps à marcher vers la tortue-crocodile, et pourtant Ge Bai fut encore la première des quatre matchs de la manche à finir son combat.
Avant même que l'arbitre principal n'annonce la victoire, Ge Bai était déjà arrivée près de Grand Saule. Celui-ci reprit précipitamment sa forme miniature et sauta sur son épaule.
Il ne put s'empêcher de se plaindre.
« Bai Bai, la prochaine fois, fais sortir Mille Générations aussi. La téléportation, c'est bien plus rapide que de marcher pas à pas ! »
Grand Saule regrettait vraiment le temps où Mille Générations l'envoyait directement à la position d'attaque optimale, où il n'avait plus qu'à frapper de toutes ses forces.
« D'accord, la prochaine fois je ne te ferai pas marcher tout seul. »
Ge Bai accepta volontiers.
« Ça… on peut encore compter ça comme une victoire en un coup, je suppose. »
Ping Ningyan, sur l'estrade, appréciait Ge Bai de plus en plus à mesure qu'elle regardait, et ne put s'empêcher de taquiner Zheng Mingchun.
« Cette petite et son Vieux Saule Pleureur ont avancé posément, pas à pas, vous savez. »