Ge Bai s'était déjà bien renseignée. Cette fois, le recrutement spécial du Collège-Lycée n° 1 de Jinggang était une compétition individuelle. Les règles de combat étaient les mêmes que celles des qualifications de la compétition d'arène de niveau municipal : on ne comparait que la puissance des dresseurs de bêtes et des planteurs spirituels, sans limite du nombre de bêtes de compagnie pouvant entrer en lice.
En réalité, appliquer ces règles ici était même plus équitable qu'aux qualifications municipales.
Tout le monde avait à peu près le même âge. En ce seul mois, combien de bêtes de compagnie on pouvait contracter et jusqu'à quel niveau les cultiver, c'était le talent de chacun.
En voyant les mots « planteuse spirituelle » sur le grand écran, dans l'enceinte comme dans les gradins, pas mal de regards se tournèrent.
Chu Qiang alla même jusqu'à s'appuyer sur le dossier du siège de devant, fixant intensément le site 2, l'air grave.
Il connaissait le caractère de Ran Cai Jiao. C'était une capitaine qui pesait ses mots et ne plaisantait pas sur ce genre de choses.
Si elle disait que cette planteuse spirituelle était puissante, alors elle l'était vraiment. Mais lui, Chu Qiang, n'était pas un incapable non plus. Il voulait juste ouvrir grand les yeux et voir exactement à quel point cette Ge Bai était puissante.
Xi Chao monta sur le site 2 avec son Loup à Queue de Feu, jaugeant soigneusement Ge Bai qui se préparait à entrer en piste.
Honnêtement, il ne s'attendait pas non plus à ce que son premier adversaire soit une planteuse spirituelle. Sa première réaction fut de souffler de soulagement.
À niveau égal, les dresseurs de bêtes sont plus forts que les planteurs spirituels. C'était de notoriété publique.
À cet instant, Ge Bai n'avait fait sortir ni Grand Saule ni Mille Générations. Xi Chao se demandait encore quelle plante spirituelle son adversaire avait contractée.
Une Liane Démoniaque ? Un Pieu de Flammes Explosives ? Mais ce ne serait certainement pas une plante spirituelle purement auxiliaire.
Un planteur spirituel sur la voie du pur soutien ne viendrait pas participer à cette épreuve de combat du recrutement spécial maintenant. Il demanderait plus probablement à intégrer l'équipe de l'école après la rentrée.
Contrairement à Fang Miao Wen, qui avait eu le loisir et l'élégance, ce mois-ci, de suivre sa cousine à la compétition d'arène pour se divertir.
Xi Chao, Jiang Yan, et même la plupart des élèves de cette enceinte étaient dans une situation similaire. Ils s'étaient tous, pour l'essentiel, entraînés durement un mois pour préparer le recrutement spécial du Collège-Lycée n° 1 de Jinggang : peu de gens connaissaient donc vraiment les états de service de Ge Bai.
Le Loup à Queue de Feu de Xi Chao avait déjà secoué son pelage et se tenait fièrement devant son dresseur.
Ge Bai se plaça posément sur le site et traça la matrice d'invocation.
Matrice d'invocation cyan.
Xi Chao, Chu Qiang et tous ceux qui avaient tourné leur regard vers ce site le remarquèrent.
Cette couleur de matrice d'invocation signifiait qu'il s'agissait d'une planteuse spirituelle ayant contracté trois plantes spirituelles.
« Trois ? Elle est folle ? » Dans les gradins, Chu Qiang regarda Ran Cai Jiao, le visage plein de confusion et de doute.
Cette planteuse spirituelle débutante avait contracté trois plantes spirituelles en un mois. Elle ne plaisantait vraiment pas ? Ou faisait-elle juste du remplissage ?
Bien que la difficulté, pour un planteur spirituel, de contracter des plantes spirituelles soit inférieure à celle d'un dresseur de bêtes contractant des bêtes spirituelles, ce n'était pas parce qu'on en contracte plus que c'est mieux. Cultiver des plantes spirituelles n'est pas moins exigeant que cultiver des bêtes spirituelles.
Ran Cai Jiao savait très bien quelles étaient les trois plantes spirituelles de Ge Bai. En même temps, elle comprenait ce que Chu Qiang voulait dire, et le regarda avec un demi-sourire.
« Ne t'inquiète pas. Regarde tranquillement. »
Ge Bai traça la matrice d'invocation avec beaucoup d'aisance. Au-dessus de la matrice cyan, la silhouette de Grand Saule se matérialisa peu à peu.
En observant les alentours, Grand Saule découvrit qu'il était déjà sur l'arène. Il ne reprit pas sa forme miniature : il apparut directement à sa taille normale devant tout le monde.
« Grand Saule, Domaine du Tissage de Vent. »
Ge Bai se tenait à côté de Grand Saule, sans même reculer de deux pas vers la zone de sécurité où les dresseurs de bêtes restent d'ordinaire sur l'arène. Elle caressa légèrement ses branches et le lui dit calmement.
« Liu Gu ! »
Grand Saule avait déjà commencé à mobiliser la puissance spirituelle de son corps, préparant le Domaine du Tissage de Vent.
En même temps, Ge Bai leva la main pour signaler à l'arbitre que son camp était prêt.
« Début du match ! »
L'arbitre principal du site 2 siffla.
En entendant le coup de sifflet, le Loup à Queue de Feu s'élança immédiatement, une puissance spirituelle rouge sombre se rassemblant dans ses quatre membres et sa queue.
Tout en courant, la fourrure de son immense queue rouge, jusque-là tombante, se hérissait entièrement, flottant au vent.
À l'évidence, dès qu'il serait entré dans sa portée d'attaque, il utiliserait sans hésiter le Balayage de Queue.
Grand Saule ne lui en laisserait pas l'occasion.
Avant que le Loup à Queue de Feu n'ait couru la moitié de la distance, le Domaine du Tissage de Vent de Grand Saule était déjà prêt.
En regardant le Loup à Queue de Feu foncer droit devant, Grand Saule pinça les lèvres avec dédain. Pas même besoin de viser. Il lança directement le filet de vent droit devant lui.
Le Domaine du Tissage de Vent de Grand Saule fusa en sifflant. Même les gradins sentirent la férocité de cet élan de vent.
« Impossible ! »
Chu Qiang, qui fixait intensément le site, perdit contenance dès qu'il vit ce filet de vent.
« Même si ce filet de vent est une compétence avancée, ce Vieux Saule Pleureur n'est qu'au Royaume de l'Esprit Mortel. Comment l'intensité de la compétence peut-elle être aussi élevée ! »
Chu Qiang restait d'ordinaire connecté. Même sans avoir suivi les qualifications municipales, il consultait tout de même le forum des planteurs spirituels et les communiqués officiels de l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles de Jinggang.
À l'instant où Grand Saule apparut, il se souvint.
En tant que planteur spirituel, il avait envisagé de contracter un Vieux Saule Pleureur, attendant avec impatience que ce lot de jeunes plants de l'Institut soit cultivé avec succès.
Quant à la planteuse spirituelle qui avait contracté un Vieux Saule Pleureur ? Il n'y avait jeté qu'un œil à l'époque, sans y prêter attention.
Quand lui, Chu Qiang, contracterait un Vieux Saule Pleureur, même dans un an ou six mois, cela n'aurait pas d'importance.
Ran Cai Jiao regardait de côté, surprise elle aussi. Grand Saule avait encore progressé. La puissance du Domaine du Tissage de Vent paraissait plus imposante encore que la dernière fois aux qualifications.
Elle jeta un œil à Chu Qiang et dit d'une voix neutre : « Puissance spirituelle du haut du Royaume de l'Esprit Mortel, plus une compétence avancée à maîtrise Sens Profond. Ça donne à peu près ce niveau de puissance. »
« Sens Profond ?! »
Le visage de Chu Qiang ne tint plus.
Plante spirituelle du Royaume de l'Esprit Mortel, maîtrise au Sens Profond, compétence avancée.
C'était vraiment une adversaire redoutable.
Chu Qiang serra les lèvres et fixa le site 2 d'un air grave.
La vitesse du Domaine du Tissage de Vent était bien supérieure à celle du Loup à Queue de Feu. Presque instantanément, il s'abattit sur lui comme un mur de vent.
« Ouhouh ! »
Face au Domaine du Tissage de Vent de Grand Saule, le Loup à Queue de Feu n'eut aucune résistance.
Il fut repoussé, ses quatre griffes incapables d'accrocher le sol de l'arène.
La puissance spirituelle de sa queue s'était dissipée depuis longtemps, tout son pelage ébouriffé par le vent.
Un pas, deux pas, trois pas…
« Loup de Feu ! »
Xi Chao vit sa bête de compagnie sur le point d'être expédiée et ne put s'empêcher de crier bien fort.
Mais ce fut inutile.
Le Domaine du Tissage de Vent percuta le Loup à Queue de Feu et, sans rien perdre de son élan, le balaya en sifflant hors de la zone de l'arène.
Alors que le Loup à Queue de Feu allait s'écraser sur l'arène voisine, le juge de ligne du site 2 intervint résolument.
Plus que de sauver le Loup à Queue de Feu, il s'agissait surtout de bloquer le Domaine du Tissage de Vent.
« Premier tour, deuxième match. Vainqueur : la planteuse spirituelle Ge Bai. »
——
Un coup, 5 secondes.
Le match du site 4 n'avait même pas commencé.
Le camp de Ge Bai avait déjà terminé son combat.
La gagnante du premier match du recrutement spécial du Collège-Lycée n° 1 de Jinggang cette année était la planteuse spirituelle Ge Bai !
Sur l'estrade, Zheng Mingchun observa la scène en silence, son regard s'attardant quelques secondes sur Ge Bai avant de se déplacer vers les autres sites.
Il était encore tôt. Elle n'avait disputé qu'un match, et le dresseur de ce Loup à Queue de Feu était trop moyen, pas du tout du niveau de Ge Bai.
Si elle croisait une tête de série, ce serait une élimination immédiate. Rien d'étonnant.
Cette Ge Bai valait la peine d'être observée davantage.
Ping Ningyan, à côté de Zheng Mingchun, eut une réaction bien plus intéressante. Elle plissa légèrement les yeux, se penchant en avant, appuyée sur la rambarde devant l'estrade.
« Cette fille est très directe. Elle a sorti une compétence avancée à maîtrise Sens Profond, hein. »
« J'attends beaucoup d'elle. »
Zheng Mingchun jeta un œil à Ping Ningyan sans dire un mot.
Avec ce seul coup, quiconque avait des yeux voyait que le niveau de Ge Bai lui permettait aisément d'entrer dans le top 8 et d'assurer sans problème une place du recrutement spécial du Collège-Lycée n° 1 de Jinggang.
Restait à savoir jusqu'où elle pouvait aller.
——
En entendant la décision de l'arbitre principal, Ge Bai quitta directement le terrain avec Grand Saule.
Grand Saule avait déjà repris sa forme miniature au moment de lâcher le Domaine du Tissage de Vent, et sauta sur l'épaule de Ge Bai pour profiter du spectacle.
Ge Bai lui jeta un regard. Elle voulait à l'origine lui reprocher un peu son insouciance, puis se ravisa et se retint.
Grand Saule la regarda franchement, avec une expression du genre « vas-y, dis-le. Si tu le dis, je réplique ».
Il avait manifestement senti avec soin la fluctuation de puissance spirituelle de cet adversaire, évalué la puissance d'attaque du Domaine du Tissage de Vent et pris une décision très sûre.
Tant pis.
Ge Bai ne dit rien, jeta un œil à Grand Saule, sans lui laisser l'occasion de répliquer.
Ce garnement avait pris de mauvaises habitudes maintenant. Avant, il était si obéissant.
Elle réglerait les comptes anciens et nouveaux avec lui à la prochaine bonne occasion.
Fang Miao Wen était dans la zone d'attente du site 3 voisin. En voyant Ge Bai descendre, elle lui fit signe avec excitation.
Elle voulait à l'origine se précipiter pour échanger quelques mots, mais elle entendit alors l'arbitre principal du site 3 annoncer la fin du match.
Fang Miao Wen dut renoncer. C'était son tour à la manche suivante.
« Vas-y ! »
Ge Bai vit Fang Miao Wen regarder autour d'elle et le lui cria.
En entendant cet encouragement, la petite fille monta joyeusement en piste.
Les autres sites ne mirent pas beaucoup plus de temps. Sans que tous règlent le combat en un coup comme Ge Bai, il n'y eut pas de combats interminables : la plupart désignèrent un vainqueur en quatre ou cinq échanges.
Après tout, dès le tirage au sort, les joueurs forts avaient été délibérément dispersés.
Selon le plan initial de Fang Miao Wen, elle voulait s'habituer au site et à son adversaire sans trop se faire remarquer.
Mais après avoir vu le combat de Ge Bai, la petite fille était un peu chauffée elle aussi.
Debout sur le terrain, avant même que son adversaire ne monte, Fang Miao Wen mobilisa directement sa puissance spirituelle pour tracer la matrice d'invocation.
Matrice d'invocation violette.
Elle n'avait effectivement contracté que Gros Blanc, cet unique Ours Blanc à l'Armure de Glace, comme bête de compagnie. Suivant l'habitude familiale, elle ne contracterait pas une seconde bête avant que Gros Blanc n'atteigne le haut du Royaume de l'Hégémon.
Mais son Gros Blanc était vraiment très puissant.
« Rrraah ! »
Dès que sa silhouette se matérialisa, Gros Blanc sentit finement l'ardeur combative de sa dresseuse et poussa complaisamment un grand rugissement.
« Gros Blanc ! Charge de l'Ours Blanc ! Règle ça en un coup. »
À ce moment-là, l'adversaire de Fang Miao Wen était montée elle aussi. C'était aussi une petite fille, dont la bête de compagnie, déjà invoquée, la suivait et reprenait maintenant sa forme normale sur l'arène.
C'était un Rhinocéros aux Crocs d'Acier Fendus, une bête de compagnie géante d'une taille comparable à celle de l'Ours Blanc à l'Armure de Glace.
« Ouah, les filles cette année sont impressionnantes. Les bêtes de compagnie qu'elles ont contractées sont de plus en plus majestueuses. »
Sur l'arène, pas mal de gens virent les deux colosses du site 3 et ne purent s'empêcher de commenter.
Chu Qiang s'était entre-temps ressaisi : il serrait son terminal mobile et cherchait frénétiquement des informations sur le Vieux Saule Pleureur et sur Ge Bai, s'efforçant de connaître l'ennemi et de se connaître soi-même pour cent victoires.
En entendant ses coéquipiers derrière lui parler de la jolie petite qui l'intéressait, Chu Qiang releva la tête, jeta un œil au site sans se retourner, et dit froidement :
« Une bête de compagnie géante, ce n'est pas l'autre. Comment ça pourrait être plus fort que notre Miao Wen ? »
Cela dit, il baissa la tête et continua de faire défiler furieusement le forum des planteurs spirituels.
Ran Cai Jiao jeta un regard mécontent à Chu Qiang. Elle avait vraiment envie de le rosser.
Ce soir, pourquoi pas ? Organiser un combat interne !
Plus elle y pensait, plus ça semblait faisable. Ran Cai Jiao sortit directement son terminal mobile et annonça la nouvelle dans le groupe de l'équipe.
« Pas possible ?! Capitaine, c'est quoi ça ? Tellement soudain. »
Plusieurs coéquipiers autour virent le message dans le groupe et lâchèrent un concert de gémissements.
Ran Cai Jiao rit doucement, apparemment de très bonne humeur.
« Ne vous plaignez pas ! À voir ces petits frères et sœurs si acharnés, vos mains ne vous démangent pas ? »
Elle ne se souciait pas du tout des gémissements de ses coéquipiers, mais Ran Cai Jiao n'admettrait absolument pas que ce combat servait aussi, au passage, à rosser Chu Qiang.
« Non non non. »
« Pas du tout. On veut regarder tranquillement pendant deux jours. »
« Ouais, on n'était pas d'accord pour se reposer ces deux jours ? »
Les plaintes continuaient d'affluer, sauf de la part de Chu Qiang, absorbé par le forum des planteurs spirituels. Il n'avait rien remarqué et étudiait image par image la vidéo du combat de Ge Bai.
« Prenez tous exemple sur Chu Qiang. Voyez comme il est calme. »
Ran Cai Jiao n'avait pas de bonnes intentions : elle les monta habilement les uns contre les autres et attira une vague d'ennuis sur Chu Qiang.
Chu Qiang entendit la capitaine le nommer, releva la tête, perplexe, regarda autour de lui, vit les regards peu amènes de ses coéquipiers et n'y comprit rien du tout.
Très bien. Maintenant, ce n'était plus seulement Ran Cai Jiao qui voulait rosser Chu Qiang.
« Début du match ! »
Sur le site 3, le Rhinocéros aux Crocs d'Acier Fendus et l'Ours Blanc à l'Armure de Glace campèrent tous deux leurs quatre pattes, prenant une posture de charge.
C'était une belle coïncidence. Les compétences d'attaque principales initiales des deux bêtes étaient des charges.
Un choc frontal, et lequel était le plus fort ou le plus faible serait clair d'un coup d'œil.
Au coup de sifflet de l'arbitre principal, les deux colosses poussèrent presque simultanément sur leurs pattes arrière et chargèrent à grandes enjambées.
Boum !
Les colosses se percutèrent, l'énorme fracas résonnant dans toute l'enceinte.
Et le résultat de ce match fut rendu limpide dans ce seul choc.
Gros Blanc resta campé sur place, secoua la fourrure de son corps, avec la sensation d'un effort nul et particulièrement facile.
Tandis que le Rhinocéros aux Crocs d'Acier Fendus était expédié par Gros Blanc, s'écrasant de flanc sur l'arène, les yeux fermement clos, les membres arrière tressaillant.
L'arbitre principal entra sur le terrain, face au Rhinocéros aux Crocs d'Acier Fendus, et compta silencieusement jusqu'à cinq.
« Vainqueur : la dresseuse de bêtes Fang Miao Wen. »
Une autre victoire en un coup.
Ping Ningyan, appuyée à la rambarde de l'estrade, dit avec intérêt : « Les gamins d'aujourd'hui ont tellement d'élan. Dès le début des matchs, l'odeur de poudre est déjà si forte ? »
« Hmph, se battre aveuglément avec courage et férocité ne mène pas loin. »
Zheng Mingchun regardait le site 3, les sourcils légèrement froncés.
Il connaissait cette enfant, Fang Miao Wen, et son Ours Blanc à l'Armure de Glace. Ce match pouvait manifestement être gagné plus facilement et plus sûrement. Pourquoi s'embarrasser d'un choc poing contre poing ?