Grand Saule sauta de l'épaule de Ge Bai et, comme le Guerrier à l'Armure de Glace, reprit sa taille normale devant sa planteuse spirituelle avant de s'enraciner sur place.
Contrairement aux matchs précédents où Grand Saule s'enracinait directement dans l'arène, Ge Bai venait de rappeler à Grand Saule et à Mille Générations que l'adversaire du jour était un combattant au corps à corps : il fallait donc rester attentifs à l'esquive en permanence.
Grand Saule mobilisa aussitôt la puissance d'attribut Terre du Temps contenue dans son corps et s'enracina sur la Terre du Temps.
Même si l'on avait l'impression que Grand Saule se tenait toujours sur la surface de l'arène, l'effet était tout autre. Non seulement il serait plus commode pour Mille Générations de lancer sa Téléportation Spatiale sur Grand Saule grâce au renfort de la Terre du Temps…
… mais le tronc principal de Grand Saule pouvait aussi se déplacer plus aisément sur de courtes distances. Il ne faut pas sous-estimer un ou deux pas de déplacement en combat : parfois, cela permet vraiment d'esquiver une attaque fatale.
En réalité, Grand Saule devrait consacrer plus d'efforts à l'usage de la Terre du Temps : idéalement, garder la puissance de la Terre du Temps active en permanence, pour finir par prendre l'habitude de s'enraciner dans la Terre du Temps.
Cela profiterait grandement à l'amélioration de sa puissance latente. Beaucoup de plantes spirituelles qui obtiennent une Terre du Temps en font leur tâche prioritaire.
Mais le temps manquait vraiment. Grand Saule devait pour l'instant se dépêcher d'améliorer sa maîtrise des compétences tout en trouvant le temps d'augmenter sa valeur de puissance spirituelle. Ensuite, Ge Bai comptait aussi intensifier l'entraînement de la compétence combinée de Grand Saule et de Mille Générations. C'étaient les voies les plus directes pour renforcer rapidement Grand Saule au combat — l'équivalent des questions obligatoires d'un examen.
Digérer et raffiner la puissance de la Terre du Temps relevait des questions bonus. Si les questions obligatoires n'étaient même pas traitées proprement, où trouver le temps pour les bonus ? Ce serait contre-productif, non ?
À contrecœur, il fallait remettre cela à plus tard.
On pouvait seulement dire que Grand Saule avait reçu de bonnes choses trop tôt. En temps normal, des ressources de niveau avancé de ce genre — même des bêtes et plantes spirituelles de niveau Hégémon ou Commandeur seraient ravies d'en croiser ne serait-ce qu'un peu ; et les bêtes et plantes spirituelles bloquées des années à haut niveau ont naturellement le temps et l'énergie de s'attaquer aux questions bonus.
L'arbitre vit les deux concurrents en place, donna le signal du départ et siffla aussitôt le début du match.
Dès le coup de sifflet, le Guerrier à l'Armure de Glace jaillit instantanément de sa position et fonça à toute vitesse sur Grand Saule.
Pendant sa charge, le Guerrier à l'Armure de Glace pressa alternativement ses mains gauche et droite sur sa taille. À mesure qu'il levait la main dans le geste de saisir une lame, l'armure bleu glace se matérialisa rapidement en un long sabre de guerrier à cet endroit.
Rien qu'à cette charge et à ce geste d'entame, il était clair que l'adversaire avait consacré des efforts considérables aux techniques martiales.
Xiao La Jiao était elle aussi venue au site de la compétition d'arène ce jour-là, assise dans les gradins et suivant le match avec grand intérêt.
Elle était arrivée un peu tard et n'avait pas vu le match précédent de Ge Bai. Elle n'était pas venue seule non plus : à côté d'elle se tenait une petite fille discrète et menue.
« Cousine, ce Guerrier à l'Armure de Glace a de très bonnes traces d'entraînement. J'ai l'impression d'y voir l'ombre de la formation de l'école d'arts martiaux Kai Yue. Qu'en penses-tu ? »
La petite fille était elle aussi une experte : rien qu'à la charge d'ouverture du Guerrier à l'Armure de Glace, elle pouvait deviner de quelle école d'arts martiaux venait l'enseignement.
Xiao La Jiao hocha la tête en signe d'accord.
« Ça ressemble beaucoup à la technique de guerrier de cette école. L'école d'arts martiaux Kai Yue a encore ses mérites. »
« Au fait, la semaine prochaine je compte inviter les concurrents de leur école à Heng Ran pour quelques matchs. Si tu es libre, viens jouer aussi. »
La petite fille secoua la tête.
« Pas sûre d'avoir le temps. La semaine prochaine, on a l'examen final. »
Cette petite fille était dans la même classe que Ge Bai : c'était la cousine de Xiao La Jiao, Fang Miao Wen, qui avait contracté l'Ours Blanc à l'Armure de Glace.
Tout en parlant, elle empoigna la fourrure blanche de l'Ours Blanc à l'Armure de Glace assis sur le siège à côté d'elle.
Cet Ours Blanc à l'Armure de Glace était manifestement encore dans sa période juvénile, et son niveau de puissance spirituelle n'était pas élevé non plus — seulement Royaume de l'Esprit Mortel niveau intermédiaire.
Mais sa taille n'avait rien de petite : même en forme miniature, il dépassait la moitié de la taille d'une personne.
En regardant ce grand ours blanc un peu bête, Fang Miao Wen soupira.
« Gros Blanc, tu as grandi trop vite. Tu n'es plus aussi mignon que quand tu étais petit ! Tu ne pourrais pas être encore plus petit en forme miniature ? »
Cet Ours Blanc à l'Armure de Glace, appelé Gros Blanc, regarda sa dresseuse de bêtes d'un air hésitant et parla d'une voix grave et sourde.
« Miao Wen, je suis un grand ours ! Pouvoir me transformer jusqu'à cette forme miniature, c'est déjà très petit. »
En entendant sa cousine chercher encore la petite bête à son grand ours blanc, Xiao La Jiao lui tapota la tête, agacée.
« Ne dis pas n'importe quoi. L'Ours Blanc à l'Armure de Glace est une grande bête de compagnie et, en combat, il tire son avantage de sa taille. J'ai déjà entendu se plaindre d'une petite taille, jamais d'une grande. »
« Quand Gros Blanc sera adulte dans deux ans, sa forme miniature sera encore plus grande. »
Tout en parlant, Xiao La Jiao désigna à sa cousine Gang Zi, assis à sa droite. « Gros Blanc devrait être bien plus imposant que Gang Zi. »
À la droite de Xiao La Jiao, Gang Zi se tassait sur un seul siège et s'y sentait encore un peu à l'étroit. De dos, il paraissait extrêmement massif.
Même en forme miniature, Gang Zi avait l'air bien plus robuste qu'un colosse.
Fang Miao Wen soupira, résignée, et posa sa tête contre Gros Blanc.
« Mais je veux vraiment un petit ours blanc tout mignon. »
Gros Blanc, un peu démuni, glissa discrètement une patte blanche et duveteuse dans les bras de Fang Miao Wen, d'un ton empli de reproche.
« Miao Wen, les grands ours aussi sont plutôt mignons. Tiens, une patte à malaxer. »
La petite fille serra la patte contre elle et frotta férocement son visage contre le dos de la patte.
« Mignon, mignon. Gros Blanc est mignon aussi. »
Xiao La Jiao regarda sa cousine et le grand ours blanc dépité à côté d'elle avec une expression sans voix, secoua la tête, détourna le regard, sans oublier de pousser sa cousine du coude.
« Regarde sérieusement. L'offensive du Guerrier à l'Armure de Glace a une valeur de référence pour Gros Blanc. »
« Et son adversaire s'appelle Ge Bai : sans doute ta future camarade de classe. C'est une planteuse spirituelle très forte. »
« Tu risques de la croiser au recrutement spécial. Aucun mal à l'observer d'abord. »
En entendant sa cousine, Fang Miao Wen releva la tête.
« Celle qui est très populaire ces derniers temps, la planteuse spirituelle qui a contracté une plante spirituelle sauvage et une plante spirituelle d'Espace ? »
Xiao La Jiao acquiesça. « Douée, persévérante, chanceuse — et Ge Bai est vraiment quelqu'un de bien en plus. Toi aussi, il va falloir travailler dur. »
Fang Miao Wen jeta un regard à sa cousine et sauta automatiquement la dernière phrase, mais nota que sa cousine avait fait l'éloge de Ge Bai.
Elle la connaissait bien : sous des dehors insouciants, ses critères étaient extrêmement élevés et son jugement sur les gens toujours juste — c'est pour cela que son oncle la laissait sereinement gérer l'école d'arts martiaux au quotidien.
Elle louait rarement les autres, mais quand elle le faisait, c'était un fait, pas une exagération.
Et de plus, si elle disait de quelqu'un qu'il était bon, cette personne était forcément très bonne.
En pensant à sa cousine, puis à elle-même, Fang Miao Wen eut envie de lever les yeux au ciel. Avoir une cousine aussi brillante à la maison mettait beaucoup de pression.
Ses pensées s'apaisant, elle se concentra elle aussi sur le match.
Sur l'arène, Grand Saule n'avait pas regardé sans rien faire le Guerrier à l'Armure de Glace foncer sur lui.
Une salve de Lames de Vent fut lâchée avec fluidité, d'un geste apparemment sans effort et bien rodé.
Mais le Guerrier à l'Armure de Glace n'esquiva pas. Il dégaina directement la Lame de Glace matérialisée depuis son armure à la taille, changea de posture et se campa fermement sur place.
Pa, pa, pa, pa, pa, pa, pa, pa.
Saisissant le bon tempo, il fit décisivement tournoyer la Lame de Glace, coupe après coupe, la technique de sabre coulant comme de l'eau.
Interceptant les neuf Lames de Vent.
Les Lames de Vent heurtaient la Lame de Glace en produisant des sons cristallins.
« Domaine du Tissage de Vent. »
Ge Bai trancha aussitôt. Un barrage de Lames de Vent ne pouvait pas menacer sérieusement un Guerrier à l'Armure de Glace rompu aux techniques martiales.
De sa position d'arrêt jusqu'à Grand Saule, il y avait de quoi laisser à celui-ci le temps de tirer encore deux ou trois salves de Lames de Vent, ou un Domaine du Tissage de Vent à pleine puissance.
Pour cette passe d'armes, un Domaine du Tissage de Vent à pleine puissance donnerait peut-être de meilleurs résultats que des Lames de Vent.
« Liu Gu. »
Pendant que Grand Saule infusait sa puissance spirituelle dans ses fils de saule et préparait pleinement le Domaine du Tissage de Vent, il n'oubliait pas de tirer au hasard une ou deux Lames de Vent.
Ces Lames de Vent n'étaient pas très puissantes et ne visaient ni le visage ni les points vitaux du Guerrier à l'Armure de Glace, mais spécifiquement les jambes.
Le but était simplement de perturber ses appuis, de rendre son avancée moins confortable.
En voyant faire Grand Saule, Ge Bai hocha la tête, satisfaite : les combats de ces deux jours avaient porté leurs fruits ; son style de combat était bien plus souple qu'au début.
Quand le Guerrier à l'Armure de Glace fut à environ deux zhang de Grand Saule, le Domaine du Tissage de Vent fut ajusté et lâché.
Un filet de vent couvrant le ciel, chargé de bourrasques féroces, s'abattit sur le Guerrier à l'Armure de Glace.
Voyant pour la première fois un filet de vent d'une telle ampleur, le Guerrier à l'Armure de Glace ne trouva nulle part où esquiver ; un peu sonné, il s'arrêta instinctivement et tint son sabre à l'horizontale devant lui pour encaisser de front, comme il l'avait fait pour les Lames de Vent.
« Ne t'arrête pas, Charge du Guerrier. »
La dresseuse de bêtes Li Ya Xin avait elle aussi vu la puissance du Domaine du Tissage de Vent.
Voyant sa bête de compagnie s'arrêter, elle désapprouva clairement cette réponse et le lui rappela à voix haute.
À cet instant, l'idée de Li Ya Xin était juste. Plutôt que d'encaisser passivement, mieux valait se faire pointe acérée et percer le filet de vent.
Même s'il encaissait toujours l'attaque de front, il en subirait moins de dégâts.
Mais son cri arriva un peu tard. Même si le Guerrier à l'Armure de Glace réagit et repartit vers le filet de vent, il était trop tard pour reprendre assez de vitesse et d'élan.
Ge Bai ne prêta pas grande attention au choc entre le Domaine du Tissage de Vent et le Guerrier à l'Armure de Glace : elle donna posément l'instruction suivante.
Espérer qu'un seul Domaine du Tissage de Vent règle un adversaire du Royaume de la Transcendance était évidemment irréaliste. Ce match avait encore du chemin.
« Grand Saule, Marteau-Lame de Saule Tempétueux. »
« Mille Générations, après le contact du filet de vent, coup de volte-face. »
Sur le terrain, les instructions de Ge Bai étaient toujours laconiques, mais cela n'empêchait pas Mille Générations et Grand Saule de comprendre.
À peine ces deux phrases prononcées, le Guerrier à l'Armure de Glace percuta le Domaine du Tissage de Vent.
Son armure de glace intégrale fut martelée par le filet féroce, ouvrant de profondes entailles jusqu'à l'os, des éclats d'armure volant en tous sens.
À l'instant du contact, le Guerrier à l'Armure de Glace, qui avait levé son long sabre de glace pour protéger son visage et ses points vitaux, avait maintenant l'air en lambeaux ; mais en réalité ses points vitaux n'étaient pas gravement touchés, ce qui n'affectait guère sa puissance de combat.
La puissance spirituelle circulant dans son corps, le Guerrier à l'Armure de Glace invoqua à temps le Domaine de Neige Glacée. Dans ce domaine, l'armure de glace sur son corps subit de légères réparations.
« Continue, rapproche-toi. » Bien que cet échange se solde par une petite perte, la dresseuse Li Ya Xin n'était pas inquiète.
Elle avait clairement vu que le Vieux Saule Pleureur adverse avait besoin de beaucoup de temps et d'une puissance spirituelle considérable pour préparer une attaque de zone à couverture quasi totale, imparable et de haute intensité.
À la vitesse de son Guerrier à l'Armure de Glace, il ne devrait pas rencontrer un second Domaine du Tissage de Vent avant d'atteindre le Vieux Saule Pleureur.
Et une fois le Guerrier à l'Armure de Glace au corps à corps avec Grand Saule, elle était certaine qu'il pourrait le régler en moins de dix coups.
À l'instruction de sa dresseuse, le Guerrier à l'Armure de Glace ajusta sa posture, prêt à charger de nouveau.
À ce moment-là, la Téléportation Spatiale de Mille Générations s'était déjà déclenchée.
Le filet de vent que le Guerrier à l'Armure de Glace avait laissé derrière lui inversa sa course et fondit de nouveau sur lui, par l'arrière-flanc.
« Armure-Glace, derrière ! »
En voyant le filet de vent virer brusquement, les pupilles de Li Ya Xin se rétractèrent : elle cria de toutes ses forces derrière le Guerrier à l'Armure de Glace pour l'avertir.
En entendant le rappel de sa dresseuse, le Guerrier à l'Armure de Glace perçut lui aussi les bourrasques féroces revenant par-derrière ; il se retourna, hébété, et leva instinctivement son long sabre.
Il faut le dire, le sens martial de ce Guerrier à l'Armure de Glace était exceptionnel. Même dans une crise aussi soudaine, il sut lever instinctivement son sabre pour résister.
Cela montrait qu'il avait travaillé sa mémoire musculaire — bien que le Guerrier à l'Armure de Glace n'ait apparemment pas de muscles, ce sabre levé était le fruit de millions de répétitions.
Le tranchant rencontra le filet de vent en bout de course, ce qui suffit à en consumer l'essentiel de l'intensité.
Le Guerrier à l'Armure de Glace venait à peine de se détendre qu'il comprit qu'il était trop tard.
Mille Générations n'était pas si facile à gérer.
Le filet de vent que le Guerrier à l'Armure de Glace venait de déchirer se scinda en deux morceaux, et Mille Générations les lui relança prestement tous les deux, sous deux angles différents.
Le Guerrier à l'Armure de Glace, qui avait levé son sabre pour traiter un filet de vent, exposa complètement son dos à celui qui arrivait de l'autre angle.
Bien que ce filet de vent, téléporté deux fois, soit essoufflé, une compétence de haut rang pleinement déchaînée par Grand Saule n'est pas si facile à encaisser.
L'armure dans le dos du Guerrier à l'Armure de Glace ne vit pas seulement ses blocs de glace se briser : plusieurs entailles extrêmement profondes laissaient faiblement suinter un liquide bleu glace.
Il était blessé.
Le Guerrier à l'Armure de Glace fut aussi poussé de deux pas chancelants vers l'avant par la vague de vent, manqua de tomber et ne parvint à poser qu'un genou à terre en s'appuyant sur son long sabre.
Ho.
À genou, le Guerrier à l'Armure de Glace se courba soudain en avant, incapable de se retenir, et cracha une demi-gorgée de sang bleu glace.
Contre toute attente, cette passe d'armes avait donné un si bon résultat.
Ge Bai tapota Mille Générations, toujours dans ses bras.
« Bien joué. »
Le Guerrier à l'Armure de Glace, pris à revers et blessé, se releva d'une poussée sur le sol, abattit rageusement un lourd poing sur l'arène, essuya le sang à sa bouche, se redressa d'un coup, et ses pupilles jusque-là profondes semblèrent s'embraser d'une lumière glaciale.
« Armure-Glace, calme-toi, charge encore. »
La dresseuse du Guerrier à l'Armure de Glace savait elle aussi que sa bête de compagnie était très en colère.
Un Guerrier à l'Armure de Glace attaché à l'esprit du bushido trouve ce genre d'attaque dans le dos particulièrement inacceptable.
Mais impossible de faire comme s'il n'avait rien vu. Debout derrière lui, la dresseuse Li Ya Xin soupira, impuissante.
Son contrat avec le Guerrier à l'Armure de Glace datait d'un peu plus d'un an ; en ce court laps de temps, elle s'était concentrée sur les techniques martiales et sur la trempe de son esprit du bushido — peut-être en en faisant trop, au point de le rendre un peu benêt à force d'être guidé par le bushido.
En réalité, sur l'arène, l'attaque du camp de Ge Bai était plutôt classique, tout au plus retorse dans l'angle — pas vraiment une attaque sournoise. Li Ya Xin n'osait vraiment pas imaginer comment son Guerrier à l'Armure de Glace s'en tirerait face à des assassins de type ténèbres ou de type infernal.