Sans possibilité de reculer, il ne pouvait qu'avancer.
Cette logique vaut en toutes circonstances.
Face à la réponse prudente de Grand Saule, le petit Rat Mécanique ne représentait pas une menace bien grande. Même s'il parvenait vraiment à s'approcher et à ronger un morceau d'écorce, les dégâts restaient supportables pour Grand Saule.
Mille Générations n'était pas là pour faire joli. Elle n'attendrait pas que le petit Rat Mécanique ait une deuxième occasion de mordre Grand Saule : elle le téléportait aussitôt au loin.
Pour éviter autant que possible le contact entre son Fouet de Saule et les petits Rats Mécaniques, Grand Saule en laissa même délibérément quelques-uns s'approcher. Une fois que Mille Générations les avait téléportés à distance, il les réglait proprement d'une Lame de Vent.
Ge Bai regardait Grand Saule jouer ces petits tours et trouvait ça plutôt amusant, mais elle ne le reprit pas. Elle savait que se coordonner avec Mille Générations, même à sens unique, restait un progrès.
Le progrès, c'est une bonne chose. Elle ne pouvait pas trop pousser l'enfant : il fallait y aller graduellement.
En même temps, en voyant Grand Saule tomber en position passive et peiner à manœuvrer, Ge Bai se sentait impuissante.
Elle se disait que si Grand Saule avait simplement réglé ce groupe de petits Rats Mécaniques à la Lame de Vent, hors de sa zone de sécurité et dès le départ, il n'y aurait pas tous ces ennuis maintenant.
Lame de Vent plus Fouet de Saule : en peu de temps, il ne restait plus que 5 petits Rats Mécaniques de la première vague lancée sur Grand Saule.
Voyant que cette vague ne pouvait plus menacer Grand Saule, Ge Bai cessa de suivre son côté du terrain et fixa son regard sur la forme véritable du Rat Mécanique et sur le dresseur de bêtes Zhao Hui, de l'autre côté de l'arène.
Contrairement à Ge Bai, qui n'avait vraiment pas étudié en détail le milieu des bêtes de compagnie mécaniques et n'avait jamais entendu parler de Zhao Hui ni de son Rat Mécanique.
Zhao Hui, lui, avait étudié Ge Bai avant le match. Cette planteuse spirituelle était entrée dans les qualifications avec un seul combat au compteur, ayant non seulement contracté un Vieux Saule Pleureur sauvage à la puissance de combat considérable, mais aussi une plante spirituelle d'élément Espace.
Ces deux derniers jours, Ge Bai était sous les projecteurs : Zhao Hui ne pouvait pas l'ignorer.
Dès qu'il avait vu que son adversaire du jour serait Ge Bai, il avait commencé à préparer sa tactique. À ses yeux, il avait de grandes chances de gagner.
Aussi, en début de match, Zhao Hui n'était pas pressé.
Il comptait à l'origine utiliser cette vague de petits Rats Mécaniques dispersés pour forcer l'adversaire à sortir une compétence d'Espace à large portée ; mais en voyant que cette vague allait être entièrement réglée…
Ge Bai et les siens restaient placides, et Zhao Hui commençait à s'impatienter.
Clac.
Debout derrière le Rat Mécanique, il claqua des doigts.
En entendant le claquement, le Rat Mécanique réagit aussitôt : c'était le signal d'attaque convenu avec son dresseur de bêtes.
La queue du Rat Mécanique fouetta soudain le sol de l'arène, ses yeux bleu saphir s'illuminèrent.
Il va bouger.
« Prépare-toi, l'Attraction de Foudre arrive. »
Ge Bai plissa légèrement les yeux et le dit doucement à Mille Générations.
« La ! »
Mille Générations agita son épée florale, prête à agir.
Pendant que Grand Saule était encore aux prises avec les petits Rats Mécaniques, Ge Bai avait déjà détaillé son hypothèse à Mille Générations et prévu deux ou trois parades. Laquelle employer dépendrait du choix de Mille Générations.
Ge Bai la lâcha. Mille Générations utilisa d'abord la Téléportation Spatiale sur elle-même, sa silhouette apparaissant en plein ciel, loin de Grand Saule et du Rat Mécanique, les trois positions formant un triangle fixe.
Cette position était absolument sûre : quelle que soit la façon dont l'Attraction de Foudre serait tirée, elle en resterait loin.
Mille Générations, dominant tout le terrain, avait une bien meilleure vue que Ge Bai restée en retrait.
Elle jetait un œil à la forme véritable du Rat Mécanique, puis l'instant d'après aux trois petits Rats Mécaniques autour de Grand Saule.
Oui : en si peu de temps, Grand Saule en avait réglé deux de plus.
Zhao Hui remarqua lui aussi Mille Générations en suspension et fronça légèrement les sourcils, mais après deux coups d'œil il reporta son regard sur Grand Saule.
Dans sa logique, on mange le riz une bouchée à la fois, et les adversaires un par un. D'abord régler le saule juste devant lui ; cette seule plante spirituelle d'élément Espace n'était pas un souci.
Il avait une grande confiance dans le Rat Mécanique qu'il avait lui-même modifié et entraîné.
La lueur dans les yeux bleu saphir du Rat Mécanique atteignit son maximum. Un éclair argenté se condensa très haut dans le ciel. L'un des trois petits Rats Mécaniques leva légèrement la queue, et dans le tourbillon de puissance spirituelle, on entendit un faible grondement de tonnerre.
« Mille Générations. »
Ge Bai envoya un rappel par conscience spirituelle. Bien qu'elle sût distinguer quel petit Rat Mécanique attirait la foudre, elle ne fit pas de micro-gestion : elle croyait Mille Générations capable de le voir aussi.
Il était temps d'entraîner Grand Saule et Mille Générations à maîtriser la situation de façon autonome.
« Compris ! » répondit Mille Générations.
À son ton, elle débordait d'assurance.
Ge Bai fut rassurée. Elle avait organisé tout ce qu'il y avait à organiser. La seconde moitié de ce match appartenait à Grand Saule et à Mille Générations.
Grand Saule resta sur place, son Fouet de Saule claquant furieusement, et régla encore un petit Rat Mécanique. Il n'en restait plus que deux.
À cet instant, il remarqua lui aussi que l'un des deux petits Rats Mécaniques n'était pas normal : la puissance spirituelle autour de lui était trop dense, et il en émanait même de faibles grondements.
Il se rappela la compétence Attraction de Foudre que Ge Bai avait brièvement mentionnée en début de match et ressentit un léger malaise.
Mais Grand Saule remarqua aussi que Mille Générations avait fait un bond en plein ciel, prête à agir à tout moment. Et Ge Bai n'avait rien dit. Après un instant de réflexion, Grand Saule choisit de faire confiance à sa coéquipière.
Après tout, battre en retraite maintenant serait pire que de tracer encore deux ou trois Fouets de Saule. Attendre la téléportation de Mille Générations, ce n'était pas si mal, non ?
« Mille Générations ? »
Grand Saule trouva quand même un instant pour lui envoyer un message.
Mille Générations, en plein ciel, avait déjà arrêté sa tactique. En tant que plantes spirituelles contractées par la même Ge Bai, Grand Saule et elle pouvaient communiquer par conscience spirituelle. Elle reçut son message, mais ne lui dit délibérément pas ce qu'elle comptait faire.
Parce qu'elle avait prévu de finir le combat d'un seul coup. Si ça ne marchait pas, alors Grand Saule pourrait enchaîner.
Ge Bai désapprouvait ces petites malices de Mille Générations, mais se tut pour l'instant : elle haussa juste légèrement un sourcil et le nota mentalement.
Cette Petite Orchidée devenait un peu arrogante. Il faudrait une bonne leçon au retour.
Le tonnerre claqua : la foudre, très haut dans le ciel, avait pris forme.
Zhao Hui serra le poing, le regard fixé du côté de Grand Saule.
À ce moment-là, la forme véritable du Rat Mécanique se scinda encore en six ou sept petits Rats Mécaniques, qui rejoignirent les deux rescapés de la fournée précédente pour prendre Grand Saule dans un filet serré.
Avec cet afflux soudain de petits Rats Mécaniques, Grand Saule ne savait plus très bien lequel était la cible principale de l'Attraction de Foudre qu'il venait d'identifier.
Même en essayant consciemment de le viser en priorité, il n'y arrivait pas.
Mille Générations, avec sa meilleure vue, suivait la scène de plus près que Grand Saule. Dès que la foudre fut formée, elle utilisa immédiatement la Téléportation Spatiale sur ce petit Rat Mécanique-là.
La compétence, dont la puissance spirituelle circulait et mûrissait depuis un long moment, fut quasi instantanée — bien plus rapide que la foudre.
L'éclair en plein ciel changea lui aussi de direction, filant droit sur le Rat Mécanique.
Le petit Rat Mécanique apparut silencieusement à côté de la forme véritable du Rat Mécanique.
En choisissant le point d'arrivée de sa Téléportation Spatiale, Mille Générations avait effectivement un peu réfléchi.
Elle n'avait pas balancé le petit Rat Mécanique n'importe comment devant le Rat Mécanique : elle l'avait placé dans son angle mort.
Le Rat Mécanique d'un demi-mètre ne réagit effectivement pas tout de suite, mais l'éclair qui virait brusquement dans sa direction, lui, était indéniable.
« Fuis ! »
Zhao Hui, concentré sur Grand Saule, remarqua immédiatement qu'il manquait un petit Rat Mécanique et sentit un frisson.
Quand il vit le petit Rat Mécanique apparaître à côté de sa propre bête de compagnie, il ne put crier qu'un mot.
La foudre était rapide, arrivée en un instant. Le Rat Mécanique parvint à peine à faire un demi-pas avant d'être frappé de plein fouet par l'éclair qu'il avait lui-même attiré.
« Tss, tss. »
Ge Bai claqua la langue deux fois. Il semblait que la foudre attirée par le Rat Mécanique soit de la vraie foudre, sans distinction d'ami ou d'ennemi.
Bien que le Rat Mécanique soit une bête de compagnie d'attribut Foudre, sa résistance à la foudre n'était pas terrible. C'était une frappe à pleine puissance et, en se touchant lui-même, il encaissait de sérieux dégâts.
Dans les gradins, le public qui avait assisté à la scène était sidéré.
On peut jouer comme ça ?
Ils avaient déjà vu des bêtes de compagnie subir un retour de compétence en combat, mais jamais une se faire mettre K.-O. aussi directement par sa propre compétence.
« On dirait qu'aucune compétence particulièrement avancée n'a été employée, et elles ont gagné comme ça ? »
« Le niveau d'entraînement des bêtes de compagnie chez Ge Bai est élevé. Ces deux plantes spirituelles, entre les mains d'un autre planteur spirituel, ne gagneraient peut-être pas aussi brillamment. »
« Tu vois tellement bas. C'est du sens du combat. Ces deux plantes spirituelles ont un excellent sens du combat ! Saisir le sens du combat et les occasions ne vaut pas moins que la maîtrise des compétences ou le niveau de la bête de compagnie. C'est juste rare à voir dans les compétitions d'arène de bas niveau. »
Après un moment de stupeur, la zone du public repartit dans une discussion animée.
Le chauve qui se plaignait à l'instant que Ge Bai n'avait pas étudié Zhao Hui essuya en silence une goutte de sueur sur son front et dit quelque chose d'honnête.
« Ça… si Zhao Hui ne trouve pas de parade à ce coup-là d'ici son prochain match, la suite va être dure pour lui. »
Son ami assis à côté secoua la tête. Ils soutenaient Zhao Hui, mais il fallait dire la vérité.
« Cette Ge Bai a du vrai talent. Tu es sûr qu'elle n'avait vraiment pas étudié les méthodes d'attaque de Zhao Hui et du Rat Mécanique avant ? »
« Qu'est-ce que j'en sais ! »
Le chauve leva les yeux au ciel.
C'est vrai que le Rat Mécanique de Zhao Hui avait cultivé l'Attraction de Foudre et les compétences de scission au bas du Royaume de la Transcendance — manifestement un prodige au grand potentiel.
Mais le potentiel, c'est du potentiel futur. Pour l'heure, le niveau de puissance spirituelle et la maîtrise des compétences du Rat Mécanique n'étaient pas élevés : les matchs précédents s'étaient bien passés grâce à l'avantage tactique.
Maintenant que la méthode « large dispersion plus Attraction de Foudre » était percée à jour, ses futurs adversaires pourraient la copier et lui causer des ennuis.
Après tout, le Rat Mécanique ne pouvait pour l'instant utiliser qu'un seul petit Rat Mécanique à la fois comme cible d'Attraction de Foudre. Ge Bai et Mille Générations avaient su repérer lequel était la cible ; d'autres n'auraient pas de mal non plus.
Même sans compétences d'Espace, d'autres dresseurs de bêtes pouvaient trouver le petit Rat Mécanique porteur de l'Attraction de Foudre et l'expédier au loin — pas une tâche difficile.
Ge Bai ne se doutait pas que ce match ferait école pour les concurrents suivants, au point que les compétitions d'arène de Zhao Hui cette année-là s'arrêteraient avant même la liste d'inscription des qualifications.
Sur le terrain, Zhao Hui regardait son Rat Mécanique abattu par la foudre, retourné au sol et fumant, et résistait de toutes ses forces à l'envie de se précipiter pour abandonner.
Il leva les yeux à contrecœur du côté de Grand Saule, espérant que les petits Rats Mécaniques puissent le régler. Ainsi, même s'il perdait au bout du compte, ça ferait moins mauvais effet.
Mais à l'instant où il leva les yeux, il vit un mur de vent porteur d'une force désespérante rugir à travers l'arène. Partout où il passait, les petits Rats Mécaniques étaient déchiquetés, emplissant l'air de débris mécaniques.
Grand Saule avait enfin utilisé sa tête : il avait laissé ce groupe de petits Rats Mécaniques s'approcher, puis avait chargé et déchaîné un Domaine du Tissage de Vent, les ramassant tous d'un coup.
C'est fini.
En voyant cela, Zhao Hui s'effondra au sol, les yeux injectés de sang.
Son Rat Mécanique, voyant que son dresseur de bêtes n'avait pas abandonné, comprit que le match n'était pas terminé et luttait sur place pour se relever.
Mille Générations, en plein ciel, vit le Rat Mécanique tenter encore de se redresser et s'en agaça. Elle dut envoyer un message à Grand Saule : « Prépare le Marteau-Lame de Saule Tempétueux, comme au dernier match, d'accord. »
Grand Saule, qui avait combattu tout le match et déchaîné à bout de forces un Domaine du Tissage de Vent à pleine puissance, était plutôt épuisé, mais il serra les dents : « D'accord. »
Juste au moment où Mille Générations allait téléporter Grand Saule à côté du Rat Mécanique pour le coup de grâce…
Zhao Hui prit péniblement la parole : « J'abandonne. »
Mille Générations et Grand Saule soupirèrent tous deux de soulagement.
La première se disait : Parfait, ce match, c'est elle — Mille Générations, l'Orchidée-Épée du Printemps des Mille Générations — qui a placé le coup fatal, retourné le combat, MVP de tout le terrain !
Le second se disait : Enfin fini, c'était si fatigant. Un autre Marteau-Lame de Saule Tempétueux à pleine puissance aurait vraiment mis sa vie en danger. Fini les combats contre des rats — vrais rats, faux rats, rats mécaniques, rats électriques… plus jamais de rats !
Ge Bai fronçait les sourcils : c'était quoi, ce combat minable ? Tous les deux auraient droit à un entraînement supplémentaire au retour !
L'arbitre entra sur le terrain et annonça la victoire de Ge Bai. Grand Saule reprit aussitôt sa forme miniature et bondit sur Ge Bai pour s'y accrocher, attendant qu'elle l'emmène chez le guérisseur de la compétition d'arène pour un sort de soin qui compenserait sa dépense de puissance spirituelle.
Mille Générations rechignait à quitter le terrain, flottant tranquillement en plein ciel, prévoyant un petit tour d'honneur.
Ge Bai ne la laissa pas faire : elle utilisa directement sa conscience spirituelle pour rappeler de force Mille Générations dans son Espace de Conscience Spirituelle.
« Ah ! Ge Bai ! Tu ne peux pas faire ça. Je viens de gagner si proprement, et tu ne me félicites même pas ? »
Rappelée dans l'Espace de Conscience Spirituelle, Mille Générations jacassait sans arrêt.
« Réfléchis sérieusement à ce qui a mal tourné dans ce combat. »
Le ton de Ge Bai était grave.
Voyant que Ge Bai semblait vraiment fâchée, Mille Générations se tint instantanément tranquille.
Une orchidée avisée sait lire l'époque ; elle, Mille Générations, n'était pas assez sotte pour défier la mauvaise humeur de Ge Bai.
Soupir, c'est juste agaçant — pourquoi faut-il réfléchir après chaque combat ? Gagner, ça suffit, non !
Mille Générations continuait de crier intérieurement.
——
Comme Grand Saule et Mille Générations n'étaient pas blessés, Ge Bai n'attendit pas le guérisseur et son brancard auprès du Rat Mécanique, comme le faisait Zhao Hui.
Portant Grand Saule, elle retourna dans la zone d'attente et se rendit directement à l'espace de repos des guérisseurs, leur demandant de lancer sur lui un sort de soin de récupération de puissance spirituelle.
Ce n'était pas une grande affaire : c'était clairement prévu par le règlement de la compétition d'arène.
Une beauté blonde aux yeux bleus invoqua sa bête de compagnie. Une Méduse Fleur-de-Pêcher translucide, rose pâle, apparut au-dessus de la matrice d'invocation.
Ge Bai la regarda avec surprise. Il lui semblait que les Méduses Fleur-de-Pêcher étaient surtout des bêtes de compagnie de type poison.
« Votre Méduse Fleur-de-Pêcher connaît aussi les sorts de soin ? »
Avant que la beauté blonde aux yeux bleus puisse répondre, les quelques guérisseurs assis à côté se couvrirent tous la bouche en riant.
« Lika, résigne-toi. »
« Et si on te fabriquait une pancarte à porter sur la poitrine ? "Ma bête de compagnie Méduse Fleur-de-Pêcher connaît vraiment les sorts de soin !" »
Cette beauté prénommée Lika se couvrit le visage et secoua la tête, impuissante, en disant à Ge Bai : « Oui, ma Méduse Fleur-de-Pêcher connaît vraiment les sorts de soin. Je suis guérisseuse de niveau avancé certifiée par l'Alliance ! »
« Ne faites pas attention à eux. Peu importe qui c'est, on me pose toujours la même question la première fois qu'on voit ma Méduse Fleur-de-Pêcher. »
« Essayez donc. La récupération de puissance spirituelle de notre Hua Jiao est excellente. »
Voyant qu'une seule phrase avait provoqué une telle réaction chez les guérisseurs, Ge Bai fut gênée et tendit rapidement Grand Saule.
La Méduse Fleur-de-Pêcher flotta devant Grand Saule, l'enveloppant d'une douce lumière rose pâle.
C'était une compétence avancée à l'effet de récupération excellent : la puissance spirituelle de Grand Saule fut instantanément au maximum.