La Souveraine du Dragon Errant ne comprenait pas — elle voulait simplement offrir de bonnes choses à Ge Bai.
Feignant de ne pas voir le mécontentement du Système Shen Nong, la Souveraine du Dragon Errant utilisa directement sa conscience spirituelle pour communiquer avec Ge Bai.
« Un instant, petite. Je suis la Plante Spirituelle Souveraine, le Prunier au Calice de Jade du Dragon Errant du Jardin des Pruniers. » Lorsqu'elle s'adressait à Ge Bai, la voix de la Souveraine du Dragon Errant était d'une douceur exceptionnelle.
Mais cette transmission soudaine par conscience spirituelle fit tout de même sursauter Ge Bai : elle interrompit brusquement la circulation de puissance spirituelle dans son corps, et Grand Saule s'arrêta en même temps qu'elle.
Grand Saule n'avait pas entendu la voix de la Souveraine du Dragon Errant ; il se contenta de regarder Ge Bai d'un air perplexe.
Ge Bai n'expliqua rien à Grand Saule, lui fit signe de continuer, puis se retourna, alla s'asseoir sur le seuil de la cabane et mobilisa à son tour sa conscience spirituelle pour transmettre sa voix.
« Bonjour, Souveraine du Dragon Errant. »
« Inutile d'être si polie. Je vois que le Vieux Saule Pleureur et toi utilisez encore la méthode de méditation pour condenser votre puissance spirituelle — c'est bien trop lent. »
La Souveraine du Dragon Errant alla droit au but.
« Voici deux ensembles de méthodes d'amélioration de niveau supérieur : l'Art de la Méditation, de niveau intermédiaire, et l'Art de la Circulation Spirituelle, de niveau avancé. Avec vos aptitudes, le Vieux Saule Pleureur et toi devriez pouvoir les maîtriser tous les deux. »
« J'ai chargé une plante spirituelle de te les remettre. »
« Ces deux méthodes étaient à l'origine les récompenses des niveaux 2 et 4 de l'épreuve ; je te les donne en avance. Les trois plantes spirituelles que tu as contractées ont toutes un grand potentiel — cultive-les bien. »
Ce cadeau tombé du ciel laissa Ge Bai un peu hébétée.
Lorsqu'elle discutait avec Lu Nan, elle l'avait vaguement entendu mentionner qu'il existait des méthodes de culture de la puissance spirituelle plus efficaces parmi les récompenses de l'épreuve, et elle en avait été bien jalouse.
Un petit prunier en fleur poussa soudain de nulle part à côté de la cabane où se trouvaient Ge Bai et les autres.
Une fois le prunier arrivé à une certaine taille, il secoua toutes ses branches, tira deux fins livres d'écorce de son tronc, tendit ses rameaux et remit les deux ouvrages à Ge Bai, assise sur le seuil de la cabane.
Art de la Méditation, Art de la Circulation Spirituelle : ces mots figuraient respectivement sur les couvertures des deux livres.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'on les lui donne comme ça ?
« Merci, Souveraine du Dragon Errant. »
Ge Bai ne savait pas quoi dire ; la Souveraine du Dragon Errant se souciait sans doute des jeunes plantes spirituelles, alors elle accepta simplement ce cadeau du ciel. En dehors de ce Prunier au Calice de Jade du Dragon Errant, personne d'autre dans le Jardin des Pruniers ne pouvait transmettre directement sa voix avec une aura de Souveraine.
Si la Souveraine du Dragon Errant avait eu de mauvaises intentions, tout le monde y serait déjà passé ; elle n'irait pas s'abaisser à une manigance aussi mesquine.
Rassurée par cette pensée, Ge Bai ouvrit l'Art de la Méditation et se mit à lire sérieusement.
Ge Bai, qui connaissait depuis longtemps par cœur la méthode de méditation de l'enseignement général de l'Alliance, compara sans difficulté les ressemblances et les différences entre les deux méthodes de culture de la puissance spirituelle.
Elles étaient en grande partie identiques, avec des ajustements plus fins à plusieurs nœuds clés — pas difficile à apprendre dans l'ensemble.
Ge Bai se mit directement à cultiver selon la méthode décrite dans l'Art de la Méditation.
Mille Générations surveillait à l'origine la circulation de puissance spirituelle de Grand Saule ; en voyant Ge Bai cultiver de son côté, elle ne put s'empêcher de jeter un œil, curieuse.
Elle constata avec surprise que la vitesse de circulation de la puissance spirituelle dans le corps de Ge Bai était bien supérieure à celle de Grand Saule — alors qu'à l'instant encore, les deux étaient à peu près identiques.
Mille Générations se leva aussitôt, s'approcha de Ge Bai sur la pointe des pieds, tendit le cou et tomba justement sur l'Art de la Méditation ouvert devant Ge Bai.
Un coup d'œil à l'Art de la Méditation, un coup d'œil à Ge Bai, puis un regard en arrière vers Grand Saule.
La petite cervelle futée de Mille Générations tourna, et elle comprit immédiatement : Ge Bai avait obtenu une nouvelle méthode de culture.
Alors elle pouvait doubler dans le virage et passer devant Grand Saule !
Elle voulait apprendre la nouvelle méthode de culture tout de suite.
Mille Générations, pleine d'ambition, bondit devant Ge Bai et fixa joyeusement l'Art de la Méditation — pour devenir de plus en plus silencieuse.
Ça, ce texte ne contenait pas de puissance spirituelle, impossible de le lire en communiquant par conscience spirituelle : elle n'y comprenait rien.
Ah oui. Elle était analphabète.
Mille Générations s'en souvint soudain et en fut profondément découragée.
Ge Bai venait tout juste de faire circuler un cycle complet de puissance spirituelle dans son corps grâce à l'Art de la Méditation, très fluidement ; elle ouvrit les yeux, revigorée, prête à enseigner d'abord l'Art de la Méditation à Grand Saule et à Mille Générations.
Elle vit Petite Orchidée affalée d'un air abattu sur l'Art de la Méditation, juste devant elle.
Sans réfléchir, Ge Bai demanda : « Hein, Mille Générations ? Tu sais lire ? Tu es alphabétisée ? »
Le doute involontaire, c'est ce qui blesse le plus.
Petite Orchidée ne voulut pas dire un mot ; elle tourna la tête d'un air de bois et retourna s'installer sur la touffe d'herbe où elle était assise plus tôt.
C'est quoi, alphabétisée ? Aucune idée. Qu'est-ce que Ge Bai a dit ? Pas entendu.
En voyant Petite Orchidée ainsi, Ge Bai ne comprit pas pourquoi elle recommençait à faire des siennes, et n'eut pas la patience de s'en occuper : elle mit ça sur le compte d'une enfant soudain trop susceptible.
Elle referma l'Art de la Méditation et retourna à sa place, interrompant la méditation de Grand Saule.
« Grand Saule, Mille Générations, venez, je viens d'obtenir une nouvelle méthode de méditation de la Souveraine du Dragon Errant. Je viens de l'essayer, l'effet est vraiment bon, et ce n'est pas trop difficile. »
« Je vous guide deux fois, ça devrait s'apprendre assez facilement. »
Ge Bai s'apprêtait à commencer par Grand Saule quand Mille Générations bondit devant elle et Grand Saule, gonflant les joues :
« Je veux apprendre en premier, Ge Bai, apprends-moi en premier ! »
Ge Bai resta complètement interloquée : elle ne savait vraiment pas quel vent avait possédé Petite Orchidée.
Grand Saule, lui, s'en moquait.
« Bai Bai, apprends d'abord à Mille Générations. Moi je vais m'exercer encore un peu à la méthode de méditation, ça ne fera pas perdre de temps. »
Ge Bai se dit que ça marchait aussi, et guida donc d'abord Mille Générations dans la méditation selon l'Art de la Méditation.
Petite Orchidée, ayant obtenu ce qu'elle voulait, surmonta enfin sa déconvenue de tout à l'heure.
Hmph, être analphabète ne l'empêcherait pas d'apprendre l'Art de la Méditation la première !
Après avoir enseigné à Mille Générations et à Grand Saule, elle les accompagna deux heures durant leur culture ; un coup d'œil à l'heure : on approchait de minuit.
L'effet était vraiment très bon : les valeurs de puissance spirituelle de Grand Saule et de Mille Générations avaient toutes deux augmenté de plus de 60 points.
Actuellement, la valeur de puissance spirituelle de Grand Saule était au Royaume de l'Esprit Mortel niveau cinq (87,42/500), et celle de Mille Générations au Royaume de l'Esprit Mortel niveau huit (421,93/800).
Une fois qu'elle aurait aménagé les salles de ressources pour Grand Saule et Mille Générations, l'effet devrait être meilleur encore.
——
Le lendemain après-midi.
Site des qualifications de la Compétition d'Arène de niveau municipal de Jinggang.
Ge Bai arriva en avance.
Elle alla s'enregistrer dans la zone d'attente ; elle voulait d'abord retourner dans les gradins voir un ou deux matchs, mais un membre du personnel la retint directement dans la zone d'attente.
« Joueuse Ge Bai, attendez ici. Votre match d'aujourd'hui est programmé assez tôt, et votre adversaire vient d'arriver : les matchs vont commencer par le vôtre d'ici peu. »
Le membre du personnel ajustait l'ordre d'entrée des joueurs en fonction de la situation réelle, et s'apprêtait à programmer le match de Ge Bai comme premier match de la séance de l'après-midi.
Ge Bai n'y voyait aucune objection : Grand Saule, Mille Générations et elle étaient toujours dans un état optimal.
« Aucun problème. Qui est mon adversaire pour le prochain match ? »
« Nom du joueur : Zhao Hui ; profession : dresseur de bêtes ; bête de compagnie enregistrée : Rat Mécanique (Royaume de la Transcendance niveau un) ; classement du joueur : 103e. Après son match précédent, les informations de sa bête de compagnie viennent d'être mises à jour : elle est passée au Royaume de la Transcendance. »
Ge Bai fronça légèrement les sourcils en entendant cela : elle connaissait les bêtes de compagnie mécaniques, et le Rat Mécanique n'était pas rare non plus.
La seule chose à surveiller particulièrement était de savoir si ce Rat Mécanique possédait la Compétence de Différenciation.
Après modification et entraînement par le dresseur de bêtes, un Rat Mécanique a une chance d'éveiller la Compétence de Différenciation : comme les vaisseaux de guerre interstellaires, il sépare de son corps principal plusieurs petits Rats Mécaniques, qui attaquent en nuée.
Elle ne s'attendait simplement pas à en croiser un si tôt : dans les compétitions d'arène de tous niveaux, les joueurs disposant de la Compétence de Différenciation étaient particulièrement retors.
Normalement, la puissance d'attaque du Rat Mécanique n'est pas élevée ; la seule bête de compagnie enregistrée de ce Zhao Hui était ce Rat Mécanique du Royaume de la Transcendance niveau un, et pourtant son classement n'était pas bas — inutile d'examiner les données en détail, il s'appuyait très probablement sur cette Compétence de Différenciation.
Avant que Ge Bai puisse réfléchir davantage, le membre du personnel la pressa de monter sur scène.
À l'instant où elle monta sur scène, Ge Bai mobilisa sa conscience spirituelle pour se connecter au système et regarda Zhao Hui, en face, ainsi que le Rat Mécanique qui l'accompagnait.
Ce Rat Mécanique arborait une livrée bleu argenté, un corps de près d'un demi-mètre de long, une queue de près d'un mètre : le dresseur de bêtes prenait manifestement bien soin de sa bête de compagnie.
Elle examina attentivement les informations du Rat Mécanique.
[Type : Rat Mécanique (race de Transcendance)]
[Valeur de Puissance Spirituelle : Royaume de la Transcendance niveau un (11,24/100)]
[Attribut : Foudre]
[Compétence : Rongement – Confirmé. Description : simule le rongement des rongeurs, ronge l'adversaire pour infliger des dégâts.]
[Compétence : Attraction de Foudre – Confirmé. Description : en prenant la forme véritable comme point d'ancrage, invoque la foudre pour qu'elle frappe la forme véritable ; pendant que la foudre se forme en haute altitude et frappe la forme véritable, inflige des dégâts sur une certaine portée le long de sa trajectoire.]
[Compétence : Nuée de Rats – Confirmé. Description : se différencie en petits Rats Mécaniques, qui forment une nuée pour attaquer.]
Il a bien la compétence Nuée de Rats — et en plus Attraction de Foudre ?
À vue de nez, les petits rats issus de la différenciation de ce Rat Mécanique pouvaient eux aussi servir de forme véritable à l'Attraction de Foudre : quelle différence avec des petites bombes ?
Ge Bai en avait un peu mal à la tête ; pas étonnant que ce dresseur de bêtes ait pu entrer dans le top cent des qualifications au Royaume de l'Esprit Mortel.
Le match commença.
« Tigre Bleu, différenciation. »
Zhao Hui ordonna directement au Rat Mécanique de commencer à se différencier ; le méca du Rat Mécanique se mit à se déformer et à se déplier depuis l'abdomen, et plus de vingt petits Rats Mécaniques, de la taille d'une paume d'adulte, s'assemblèrent.
À peine posés au sol, les petits Rats Mécaniques déferlèrent en direction de Grand Saule.
Ge Bai n'eut pas le temps de râler sur le fait que ce Rat Mécanique s'appelle Tigre Bleu : elle donna directement son instruction à Grand Saule.
« Lame de Vent. Vise les petits rats. »
Grand Saule, en voyant tous ces Rats Mécaniques au sol, frissonna de tout son être : il ne savait pas jusque-là qu'il détestait les rats.
En entendant l'instruction de Ge Bai, il mobilisa précipitamment sa puissance spirituelle et envoya lame de vent sur lame de vent.
Pour être honnête, le nombre d'unités issues de la différenciation du Rat Mécanique de Zhao Hui n'était pas désespérément élevé.
Beaucoup de bêtes de compagnie mécaniques ayant évolué jusqu'au niveau Hégémon, voire Commandeur, peuvent se différencier en un nombre extrêmement grand de sous-corps ; l'expression « une personne et une bête valent une troupe entière » n'est pas une plaisanterie.
L'histoire de l'Alliance compte une anecdote authentique de ce genre : lorsque l'Alliance Interstellaire conquit la troisième planète, dans la cinquième équipe de l'Alliance, l'escouade d'un dresseur de bêtes était stationnée sur une île isolée.
La bataille de position fut d'une férocité exceptionnelle : après une charge des bêtes étranges, il ne restait plus que lui dans l'escouade.
Sa bête de compagnie, un frelon mécanique, connut une percée dans ces conditions extrêmes ; ainsi, une personne et une bête non seulement tinrent la position, mais se renforcèrent au fil du combat : quand les renforts arrivèrent, ils avaient nettoyé l'île entière.
Un essaim d'abeilles tout autour, comme un dieu.
Le Rat Mécanique de Zhao Hui était loin d'en être là.
Mais ces vingt et quelques petits Rats Mécaniques suffisaient à donner du fil à retordre à Grand Saule.
La précision de la Lame de Vent contre les petits Rats Mécaniques n'était pas élevée, et en plus ils se déplaçaient vite.
Après deux vagues de Lames de Vent, il restait encore huit ou neuf petits Rats Mécaniques, déjà sur le point de se ruer au corps à corps sur Grand Saule.
Ge Bai fronça les sourcils : Grand Saule gérait cette vague de façon assez médiocre.
Elle envisagea sérieusement de lui trouver des bêtes de compagnie de type rongeur pour s'entraîner dans les jours à venir.
« Fouet de Saule. »
Ge Bai n'était pas inquiète : plus tôt, elle avait seulement supposé que les petits Rats Mécaniques pouvaient eux aussi servir de cible à l'Attraction de Foudre, sans en être certaine.
Autant en laisser passer quelques-uns pour voir quelle tactique emploierait l'adversaire.
À ce moment-là, les gradins étaient à moitié pleins ; beaucoup de spectateurs suivaient la compétition de longue date, depuis le début des qualifications.
Le Rat Mécanique de Zhao Hui sortait lui aussi du lot ; pas mal de gens avaient vu ses matchs et connaissaient ses informations.
« Les clones du Rat Mécanique sont entrés au corps à corps du saule, il va y avoir une vague, ce match est encore sans suspense. »
« Ils ne font pas de recherches préparatoires, leurs joueurs ? Les données de Zhao Hui ne sont pas difficiles à trouver. »
Un colosse chauve tordit la lèvre avec dédain — en réalité, c'était de la pinaillerie de sa part.
Le renouvellement des joueurs en qualifications était extrêmement élevé : certains dresseurs de bêtes et planteurs spirituels viennent disputer deux matchs et ne reviennent jamais.
Contrairement aux compétitions d'arène de niveau municipal, régional ou national, où le nombre de joueurs participants est fixé dès le départ.
Rares sont donc ceux qui étudient leurs adversaires au stade des qualifications : en gros, on prend qui l'on croise, thème principal — boîte à surprise.
Gagner fait monter au classement, perdre n'est pas bien grave : on repaie des frais d'inscription et on recommence ; ce n'est pas comme si perdre un match remettait le classement à zéro.
Et les bêtes de compagnie de type mécanique constituent une branche plutôt confidentielle parmi toutes les catégories.
Qu'un dresseur de bêtes ou un planteur spirituel normal se souvienne que le Rat Mécanique possède la Compétence de Différenciation, c'est déjà bien ; l'Attraction de Foudre est même une compétence mutante chez les Rats Mécaniques.
Zhao Hui et son Rat Mécanique attiraient beaucoup l'attention ces derniers temps dans le milieu des bêtes de compagnie mécaniques, mais sans percer : bien moins d'attention que Ge Bai.
Ces deux-là avaient soit contracté eux-mêmes des bêtes de compagnie mécaniques, soit suivaient particulièrement les bêtes mécaniques, pour être aussi familiers des informations de Zhao Hui et du Rat Mécanique.
Ge Bai observait calmement tout ce qui se passait sur le terrain.
Après que les petits Rats Mécaniques se furent approchés de Grand Saule, celui-ci se sentit encore plus mal à l'aise et fit claquer furieusement des Fouets de Saule à pleine puissance.
Les fouets s'enchaînaient dans des sifflements, s'abattant sur le sol de l'arène, y laissant presque de légères marques.
La puissance était là, mais la précision manifestement insuffisante.
Même à moitié puissance, le Fouet de Saule de Grand Saule suffisait à réduire en miettes tout petit Rat Mécanique touché.
« Bai Bai. »
Grand Saule ne put vraiment pas se retenir et appela Ge Bai, mais avec très peu d'assurance, la voix même un peu faible.
Mille Générations était déjà blottie dans les bras de Ge Bai, prête à lancer ses compétences à tout instant.
Ge Bai savait ce que voulait dire Grand Saule : il voulait que Mille Générations le téléporte directement ailleurs, et avec le renfort de la Terre du Temps, de préférence en suspension dans les airs.
Mais Ge Bai fit semblant de ne pas comprendre : venir aux qualifications servait à aiguiser son niveau de combat ; vouloir reculer à la moindre difficulté, ça n'irait pas.
En voyant Grand Saule ainsi, Ge Bai avait déjà décidé de lui organiser des entraînements contre des bêtes de compagnie de type rongeur.
Aiguiser, c'est aiguiser, mais Ge Bai ne regarderait pas Grand Saule s'enliser vraiment dans un bourbier.
Chaque fois qu'un petit Rat Mécanique s'approchait à une distance où le Fouet de Saule ne pouvait plus donner sa pleine force, Mille Générations téléportait directement ce Rat Mécanique-là au loin.
Cela consommait bien moins d'énergie pour Mille Générations.
Grand Saule, voyant cela, comprit lui aussi que la situation exigeait qu'il l'affronte : il réprima fermement son dégoût des Rats Mécaniques et traça chaque Fouet de Saule avec plus de soin.