Les trois arrivèrent au Jardin des Plantes Spirituelles. Bien qu'on fût récemment en pleine haute saison annuelle des Contrats, comme le parc couvrait une vaste superficie et comptait un nombreux personnel, on ne s'y sentait ni à l'étroit ni assailli par le bruit.
« Vous êtes trois élèves venus choisir des Plantes Spirituelles pour vous-mêmes ? »
À peine étaient-ils entrés dans le parc qu'une vendeuse en uniforme bleu foncé vint à leur rencontre.
Bien que les trois ne fussent pas accompagnés de parents comme les autres adolescents, la vendeuse fit tout de même preuve d'un très grand professionnalisme.
Liu Hao s'avança, hocha la tête et pointa Wu Da Mi du doigt en disant :
« Choisissez-en d'abord une pour lui. Nous achetons à crédit, et le prix de la Plante Spirituelle ne doit pas dépasser 170 000 en Monnaie Fédérale. »
« Hé, Haozi, pas besoin de compliquer les choses. J'ai déjà décidé — je vais contracter un arbre à Fruit Carte Noire. »
dit Wu Da Mi avec désinvolture.
Ge Bai leva les yeux au ciel et ne daigna pas prêter attention à Wu Da Mi.
Nul besoin de demander ; il était clair que ce type avait choisi ce type de Plante Spirituelle parce que le Fruit Carte Noire se vendait cher ces derniers temps.
Le Fruit Carte Noire était en réalité une variété de pomme, cultivée douze ans plus tôt. Trois ans auparavant, une fois ses caractéristiques de Plante Spirituelle stabilisées, des semis stables avaient été mis en vente au public.
Récemment, des recherches avaient montré que le Fruit Carte Noire avait un effet exceptionnellement marqué de récupération de la Puissance Spirituelle chez les Loups des Neiges des Hautes-Terres.
Non seulement cela, mais une vidéo du Loup des Neiges des Hautes-Terres de Lu Rekos, vainqueur du Grand Chelem de l'arène des Bêtes de Guerre Interstellaires, en train de croquer un Fruit Carte Noire était devenue virale en ligne.
Le loup de guerre au pelage blanc grignotant un fruit à la peau noire créait un contraste adorable qui faisait pousser des cris à une foule de filles.
C'est ainsi que les prix d'achat et de détail du Fruit Carte Noire s'envolèrent.
Wu Da Mi l'avait sûrement choisi pour cette raison.
Liu Hao donna à Wu Da Mi un vif coup sur la tête, le fusilla du regard et poursuivit à l'adresse de la vendeuse :
« Ne faites pas attention à elle. Recommandez-nous plutôt quelques types de Plantes Spirituelles. »
La vendeuse pinça les lèvres et sourit, changeant habilement de sujet avec une douceur chaleureuse et printanière.
« En fait, le Fruit Carte Noire est aussi un très bon choix. »
« Notre parc a récemment reçu un lot de Semis de Fruit Carte Noire en excellent état, au prix d'environ 70 000 en Monnaie Fédérale. »
Les Jardins de Bêtes Spirituelles et les Jardins de Plantes Spirituelles vendent pour l'essentiel les formes juvéniles des Bêtes et des Plantes Spirituelles.
Ce n'est pas seulement parce que les juvéniles sont faciles à cultiver, mais aussi parce que leur Taux de Réussite du Contrat est bien plus élevé que celui des formes adultes.
« Une fois le semis acheté et contracté, le reste du montant du prêt suffira à couvrir une année de solution nutritive de base pour la Plante Spirituelle. »
« Le Fruit Carte Noire dispose désormais d'une voie d'évolution claire et peut atteindre de façon stable le stade de Plante Spirituelle de Deuxième Ordre. Il vaut vraiment la peine d'être contracté et cultivé. »
Wu Da Mi se tenait la tête en boudant. En entendant la vendeuse abonder dans son sens, il voulut protester un peu, mais voyant que Liu Hao et Ge Bai n'avaient nulle intention de lui prêter attention, il rentra dans sa coquille et renonça.
Comme les Bêtes Spirituelles, les Plantes Spirituelles croissent rapidement après avoir contracté avec un humain et évoluent par la cultivation.
À l'instar de l'évolution des Bêtes Spirituelles, non seulement l'apparence change radicalement, avec des qualités physiques globalement bien améliorées, mais les compétences innées augmentent aussi.
Prenons l'exemple du Loup des Neiges des Hautes-Terres.
À l'état de Premier Ordre, c'est un grand loup blanc, doté de compétences innées communes comme le Sprint du Loup des Neiges, la Lame de Glace et la Griffe de Givre.
Après avoir évolué au Deuxième Ordre, les quatre pattes et les pupilles du Loup des Neiges des Hautes-Terres virent au bleu glace, son dos se couvre d'une Armure de Glace, on l'appelle Loup des Neiges à l'Armure de Glace, et il a de fortes chances d'éveiller la compétence innée Charge du Blizzard.
Au Troisième Ordre, on les appelle Loups d'Argent du Domaine de Givre, mais qu'ils puissent ou non éveiller sans encombre la compétence innée du Domaine de Givre dépend du niveau de cultivation du Dompteur de Bêtes.
On disait que certains généraux de la Légion Interstellaire possédaient des Loups des Neiges des Hautes-Terres ayant évolué jusqu'au Quatrième Ordre, mais des informations plus détaillées n'étaient pas encore connues du grand public.
Les Dompteurs de Bêtes ayant des Bêtes de Compagnie de Premier Ordre peuvent obtenir le titre de Dompteur de Bêtes Débutant en réussissant l'examen ; le Deuxième Ordre correspond à Intermédiaire, le Troisième Ordre à Avancé.
Les Dompteurs de Bêtes Avancés étaient déjà des personnages respectés dans la société.
Lu Rekos, vainqueur du Grand Chelem de la Ligue des Bêtes de Guerre Interstellaires, n'était qu'un Dompteur de Bêtes Avancé.
Les Plantes Spirituelles, c'était un peu différent.
Les critères d'évolution variaient grandement selon le type de plante, et étaient un peu plus souples.
Pour les Plantes Spirituelles arboricoles comme le Fruit Carte Noire, la reconnaissance stable de Premier Ordre s'obtient par catalyse de la Puissance Spirituelle, ce qui lui permet de produire un certain nombre de Fruits Carte Noire renfermant une Puissance Spirituelle de base.
À l'état de Deuxième Ordre, les arbres à Fruit Carte Noire montrent une préférence pour les objets et solutions nutritives d'attribut glace. Par une cultivation ciblée, les branches se cristallisent de glace, et les Fruits Carte Noire ainsi produits conservent longtemps du givre sur leur peau, renfermant de riches attributs de glace, si bien qu'ils sont prisés des bêtes de glace comme les Loups des Neiges des Hautes-Terres.
Oui, de nos jours, l'attente générale à l'égard des Plantes Spirituelles arboricoles est qu'elles produisent de meilleurs fruits.
Ge Bai méprisait ce point de vue. Quel genre de Planteur Spirituel était-ce là ? N'était-ce pas juste un arboriculteur moderne ?
Les Plantes Spirituelles capables d'évoluer jusqu'au Troisième Ordre étaient pour la plupart de type auxiliaire, à l'image de chaque équipe de combat terrestre de la Légion Interstellaire, qui comptait à coup sûr un Planteur Spirituel doté d'une Liane Démoniaque.
La Liane Démoniaque de Premier Ordre possède des compétences d'entrave et peut piéger de petites Bêtes Spirituelles de Premier Ordre.
La Liane Démoniaque de Deuxième Ordre éveille des compétences d'étranglement et d'étourdissement, avec des épines qui poussent sur les lianes. Après avoir piégé des Bêtes Spirituelles moyennes de Deuxième Ordre, les lianes percent la peau pour libérer une petite quantité de toxine.
La Liane Démoniaque de Troisième Ordre possède des caractéristiques de furtivité, peut se tapir sous terre et jaillir rapidement de la surface pour étrangler de grandes Bêtes Spirituelles de Deuxième Ordre sur une plus vaste zone.
C'est pourquoi les semis de Liane Démoniaque étaient presque les Plantes Spirituelles les plus chères.
« Voilà ce qu'on va faire : nous allons de ce pas vers la pépinière des Semis de Fruit Carte Noire. En chemin, nous passerons par les zones des Plantes Spirituelles fruitières que sont le Semis de Pêche Dorée et la Vigne du Pic Géant, ainsi que par 4 zones de Plantes Spirituelles ornementales, pour que vous puissiez jeter un œil. »
Tout en parlant, la vendeuse les fit monter dans un scooter de visite.
En chemin, Ge Bai n'était guère intéressée.
Wu Da Mi, en revanche, était monomaniaque comme toujours.
Il était manifestement envouté par les brillants Semis de Pêche Dorée dorés et pouvait à peine avancer, et pourtant il secouait fermement la tête et refusait, obnubilé par son arbre à Fruit Carte Noire.
En passant devant la pépinière des Semis de Pêche Dorée, Ge Bai activa discrètement son mode de Communication avec les Plantes Spirituelles.
Le brouhaha des bavardages la secoua.
« Éloigne tes racines ! Tu as poussé jusque de mon côté ! »
« C'est pas ma faute ! Il m'a volé mon eau. J'ai soif. »
« Arrête de secouer la tête ! Tu me caches la lumière. »
« Hmph, je vais te la cacher. Tu m'as caché la lumière cet après-midi. »
« Regarde, regarde, des gens reviennent. Choisis-moi, choisis-moi ! Je veux une chambre individuelle et de la solution nutritive ! »
Ge Bai remarqua avec finesse qu'après leur descente du véhicule de visite et à mesure qu'ils approchaient de la pépinière, ce groupe de Semis de Pêche Dorée devint particulièrement excité.
Les bourgeons au bout de leurs branches paraissaient plus tendres encore.
Pas étonnant que les juvéniles aient un taux de contrat élevé — ce ne sont que de petits êtres vifs et remuants, faciles à embobiner pour les ramener à la maison ?
Des petits végétaux pouvaient être aussi vivants ? Les choses ne sont pas toujours ce qu'elles paraissent !
En contemplant ce jardin plein de Semis de Pêche Dorée si bavards qu'elle ne pouvait en placer une, Ge Bai désactiva son mode de Communication avec les Plantes Spirituelles, pour le bien de ses nerfs.
« Euh, je voudrais demander : n'avez-vous que des Plantes Spirituelles juvéniles ici ? »
Pendant que Liu Hao retenait Wu Da Mi pour observer de plus près les Semis de Pêche Dorée, Ge Bai prit la vendeuse à part et demanda.
« Oui, nous ne vendons que des Plantes Spirituelles juvéniles, mais notre Jardin des Plantes Spirituelles est relié au Jardin Botanique Écologique de l'Étoile Bleue. Vous pourrez aller y jeter un œil plus tard. »
« C'est le plus grand jardin botanique du pays, qui simule des écosystèmes comme les forêts tropicales, les plaines et même les déserts, avec de nombreux types de Plantes Spirituelles et de plantes transplantées du monde entier. »
« Lors de la transplantation, le parc les a aussi sélectionnées avec soin et les inspecte régulièrement. Il n'y a absolument aucune Plante Étrange agressive envers l'humain, alors soyez pleinement rassurée quant à la sécurité. »
Les Bêtes Étranges et les Plantes Étranges existent encore actuellement et sont très agressives envers l'humain.
Mais elles sont aujourd'hui bien maîtrisées. Les mutations de plantes aux abords des villes produisent en général de fortes Fluctuations de Puissance Spirituelle et sont repérées et éliminées au stade du bourgeon. Les marées de Bêtes ne sont plus apparues depuis plus de dix ans.
Ge Bai hocha la tête et poursuivit : « Si je contracte une Plante Spirituelle dans le jardin botanique, dois-je vous verser des frais ? »
La vendeuse resta manifestement interdite un instant, puis afficha un sourire professionnel. À l'évidence, Ge Bai n'était pas la première à poser une telle question.
Elle se dit simplement que Ge Bai n'avait pas bien appris les rudiments sur les Plantes Spirituelles à l'école, ou qu'elle voulait économiser un peu d'argent.
« Nous ne vous recommandons pas de vous y risquer à la légère. »
« Bien qu'un échec de contrat n'affecte pas l'aptitude au contrat et qu'il n'y ait pas de danger de mort, cela cause tout de même un fort impact sur le Sens Spirituel et peut nécessiter un long temps de récupération. »
conseilla patiemment la vendeuse.
« J'ai entendu dire que certaines personnes ont essayé et réussi. Est-ce que ça coûte de l'argent ? »
demanda Ge Bai avec insistance.
« Celles du jardin botanique sont pour l'essentiel des Plantes Spirituelles sauvages. Un contrat réussi ne requiert en effet aucun paiement. Ces trois dernières années, il y a eu deux cas de contrats réussis dans le jardin botanique. »
Ge Bai poussa en secret un soupir de soulagement. Avec l'existence du Système, elle était convaincue de pouvoir embobiner une Plante Spirituelle du jardin botanique pour la ramener chez elle.
Maintenant qu'elle apprenait qu'il y avait des précédents, elle se sentit d'autant plus rassurée, car cela ne la faisait pas passer pour une originale.
S'il n'était pas malcommode de quitter la ville en ce moment pour les montagnes reculées et les étendues sauvages, Ge Bai aurait vraiment voulu partir dans les montagnes.
En réalité, elle ignorait que, chaque année, beaucoup de gens se rendaient au jardin botanique pour tenter de contracter des Plantes Spirituelles.
Des chercheurs de l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles tentaient eux aussi fréquemment de contracter des Plantes Spirituelles sauvages, bien que les taux d'échec fussent très élevés.
Ayant obtenu une réponse satisfaisante, Ge Bai sourit à la vendeuse.
« Puis-je vous demander comment me rendre au jardin botanique ? »
La vendeuse resta un instant silencieuse. Cette gamine, cela voulait dire qu'elle ne conclurait probablement pas cette vente aujourd'hui, et qu'il faudrait peut-être même appeler une ambulance plus tard.
Mais elle trouva tout de même, avec prévenance, une carte du jardin botanique pour Ge Bai, déverrouilla un scooter pour elle et détailla l'heure de fermeture et les précautions à prendre.
Ge Bai écouta attentivement, dit au revoir à Liu Hao et Wu Da Mi, se contentant de dire qu'elle allait voir une autre zone, puis conduisit seule le scooter jusqu'au Jardin Botanique Écologique de l'Étoile Bleue.