Le lendemain matin, alors que l'aube pointait à peine, Ge Bai s'éveilla. C'était une habitude qu'elle entretenait depuis de longues années.
Après s'être changée, elle se rendit comme toujours dans la cour, s'assit sur le banc de pierre sous l'eucalyptus à feuilles dures, et entama sa méditation.
Aujourd'hui différait de d'habitude. Avant d'entrer en méditation, elle ferma les yeux et récita en silence dans son cœur, activant l'état de Communicatrice avec les Plantes Spirituelles.
Accompagnée du bruissement d'une brise balayant les feuilles, une voix grave s'éleva de l'eucalyptus à feuilles dures derrière elle : « La petite Ge Bai médite encore. »
En entendant cette voix, Ge Bai sentit inexplicablement le nez lui piquer. Ainsi donc, durant toutes ces dix et quelques années, elle n'avait jamais été seule à méditer chaque matin dans la cour vide. L'eucalyptus à feuilles dures l'appelait « petite Ge Bai », la saluait et l'accompagnait pendant sa méditation, alors qu'elle ne s'en était jamais rendu compte.
Elle se retourna, enlaça l'épais tronc de l'eucalyptus, et pressa son visage contre l'écorce rugueuse.
La nuit dernière n'était pas un rêve ; c'était bien le Système. Avoir ce Système, c'était vraiment formidable.
Ge Bai serra fort l'eucalyptus, puis se retourna, s'assit correctement et commença sa méditation quotidienne.
Deux heures plus tard.
« Système, quel est mon Niveau de Développement de la Conscience Spirituelle à présent ? »
« 10,7 % »
Après avoir achevé sa méditation, Ge Bai sentit que sa Puissance Spirituelle circulait aujourd'hui avec une fluidité particulière dans son corps, aussi n'ouvrit-elle pas directement les yeux. Elle interrogea plutôt le Système sur ses progrès.
Le Système, jusque-là silencieux, livra volontiers sa conclusion.
Comme prévu, ces progrès étaient bien plus rapides qu'auparavant.
De plus, elle n'avait désormais plus besoin de se rendre au centre de test ; elle pouvait comprendre plus intuitivement son propre niveau de cultivation. C'était vraiment pratique et économe.
Il faut savoir que le test du Niveau de Développement de la Conscience Spirituelle n'était gratuit que pour le premier test des élèves de troisième année. Chaque test ultérieur exigeait de payer 200 Pièces de l'Alliance, même après s'être enregistré comme Maître de Bêtes de Guerre ou Planteur d'Esprits de Niveau Débutant, Intermédiaire ou Avancé.
200 Pièces de l'Alliance équivalaient à une demi-mois de frais de nourriture pour Ge Bai.
Satisfaite, elle ouvrit les yeux et venait à peine de s'étirer le dos lorsqu'elle vit Wu Da Mi accroupi non loin de là, taquinant des fourmis avec des brindilles.
Liu Hao, appuyé contre le tronc, assis sur une racine saillant du sol, lisait avec sérieux un ouvrage intitulé Catalogue Complet des Espèces de Bêtes de Compagnie. Un code-barres en plastique était collé sur la tranche ; il devait tout juste avoir été emprunté à la bibliothèque municipale.
« Bai Bai, tu as enfin fini de méditer ! J'avais dit qu'on viendrait te chercher à huit heures, mais Liu Hao a tenu à me traîner ici une heure plus tôt pour attendre, et il ne me laissait même pas t'appeler. Je me suis tellement ennuyé à patienter. » Wu Da Mi, aussi bavard qu'à l'accoutumée, jeta la brindille qu'il tenait et courut se glisser aux côtés de Ge Bai.
Liu Hao ignora Wu Da Mi, referma le livre qu'il tenait, s'approcha des deux autres et resta planté là.
« Ge Bai, qu'est-ce que tu comptes faire aujourd'hui ? Ça te dit d'aller jeter un œil au Jardin des Plantes Spirituelles ensemble ? Da Mi doit lui aussi contracter une Plante Spirituelle. »
Ge Bai comprit aussitôt que ces deux-là avaient sûrement entendu parler de sa situation et, craignant qu'elle ne fasse une bêtise, étaient venus tout spécialement l'intercepter dès le matin.
À les entendre, Wu Da Mi possédait lui aussi l'Attribut d'Affinité avec les Plantes Spirituelles, tandis que Liu Hao pouvait contracter une Bête de Compagnie.
« Oui, Da Mi et moi irons ensemble. Hao Zi, ne t'inquiète pas. Il y a plusieurs Centres de Cultivation de Bêtes de Compagnie, et il existe bien plus d'espèces de Bêtes de Compagnie que de Plantes Spirituelles. Ne nous accompagne pas ; dépêche-toi d'en choisir une avec soin. » Ge Bai s'était déjà ressaisie, et son moral n'était pas en berne.
Wu Da Mi observa attentivement Ge Bai et la vit plutôt normale, aussi laissa-t-il échapper un long soupir de soulagement, sourit jusqu'aux oreilles et s'apprêtait à dire quelque chose quand Liu Hao le coupa sans ménagement.
« Non, je vous accompagne d'abord au Jardin des Plantes Spirituelles. »
Liu Hao était très ferme, et Wu Da Mi hochait frénétiquement la tête à ses côtés.
« Oui, oui, allons-y ensemble. »
Ge Bai n'insista pas. Ils saluèrent le professeur Xiaolu et prirent la direction de l'arrêt de bus.
L'Institut de Bienfaisance de l'Étoile Bleue était situé dans un endroit reculé, aussi n'y avait-il pas grand monde dans le bus. Tous trois s'assirent au dernier rang.
Liu Hao se tortillait de gauche à droite sur son siège, l'air extrêmement partagé.
Il voulait que Ge Bai le conseille sur la Bête de Compagnie à contracter.
Après tout, nul mieux que lui ne savait combien d'efforts Ge Bai avait consacrés à l'étude des Bêtes de Compagnie durant toutes ces années.
Mais il ne pouvait vraiment pas se résoudre à le lui demander maintenant ; le lui demander à cet instant, ce serait comme remuer le couteau dans la plaie.
Ge Bai s'était d'abord calé la tête pour regarder par la fenêtre, mais les trois étant si proches, elle remarqua elle aussi l'expression tourmentée de Liu Hao.
De plus, ayant grandi ensemble depuis l'enfance, elle savait exactement ce qui torturait Liu Hao.
Son cœur se réchauffa de nouveau.
« Hao Zi, quelle Bête de Compagnie comptes-tu contracter ? »
Ge Bai prit les devants. Liu Hao releva aussitôt la tête. En voyant la jeune fille près de la fenêtre, les cheveux soulevés par la brise, souriant avec beaucoup de douceur, il se détendit peu à peu.
Oui, ils avaient vécu ensemble plus d'une décennie ; ils étaient déjà une famille. S'entraider entre membres d'une même famille, c'était parfaitement normal.
« Je n'ai pas encore décidé. Je pensais à l'origine contracter un Chien Croc d'Acier, mais on a soudain appris récemment que l'évolution du Chien Croc d'Acier avait une nouvelle voie d'attribut de feu. Maintenant le prix d'un petit est monté à 350 000, ce que je ne peux pas me permettre. » Liu Hao était quelque peu abattu.
Les prêts pour l'achat de Bêtes Spirituelles et de Plantes Spirituelles étaient assez courants dans cette société. Les familles ordinaires pouvaient hypothéquer leurs biens et fournir une preuve de revenus stables pour emprunter de 900 000 à 1,2 million.
Mais les enfants de l'Institut de Bienfaisance comme Ge Bai ne pouvaient compter que sur les prêts publics d'aide sociale, en fournissant un certificat de casier judiciaire vierge délivré par la communauté et le détail de leurs aptitudes personnelles. Liu Hao et Wu Da Mi s'étaient déjà renseignés ; ils ne pouvaient emprunter qu'environ 170 000.
Plus tard, en y ajoutant une preuve de salaire, ils pourraient augmenter le montant de dix ou vingt mille, mais cela ne pourrait absolument pas dépasser 200 000.
Ils devaient rembourser cet argent en cinq ans.
La situation de Ge Bai était un peu meilleure. Avec son Niveau de Développement de la Conscience Spirituelle à 10 %, si elle avait l'Attribut d'Affinité avec les Bêtes de Compagnie, obtenir le prêt d'aide sociale maximal de 500 000 ne devrait pas poser de problème. Mais pour l'instant, elle ne savait pas combien elle pourrait emprunter.
Cela ne changerait pas grand-chose ; elle pourrait vérifier au guichet de contrat du Jardin des Plantes Spirituelles tout à l'heure.
Ge Bai réfléchit un instant et dit très sérieusement à Liu Hao : « Tu aimes les singes ? »
Liu Hao resta interdit : « Ça va, ni particulièrement pour ni contre ; je n'y ai simplement jamais vraiment fait attention. »
« Je te conseille de contracter un Lémur à queue annelée ou un Rhinopithèque doré du Sichuan. »
Ge Bai poursuivit.
« Ces deux dernières années, les voies d'évolution des grands singes ont souvent connu des percées, faisant grimper le prix de toutes les Bêtes de Compagnie primates. Mais les petits singes restent abordables. Le Lémur à queue annelée tourne autour de 90 000, le Rhinopithèque doré du Sichuan autour de 120 000. Les frais de cultivation initiaux sont aussi bien moindres que pour les types carnivores ou mangeurs de métal comme le Chien Croc d'Acier. On peut se le permettre. »
« Certes, les petits singes ne pourront jamais devenir de grandes Bêtes de Guerre qui chargent de front comme le Grand Singe Noir Longmao ou le Gorille Géant King Kong, mais leurs avantages en furtivité, en guet et en reconnaissance sont eux aussi très nets. »
« Ils peuvent aussi rendre service pendant les petits boulots. Plus tard, si tu le cultives bien, tu pourrais tenter de passer Maître de Bêtes de Guerre professionnel et partir défricher avec des équipes de Bêtes de Guerre. Les Bêtes de Guerre de type éclaireur sont toujours très prisées. Le risque n'est pas mince, mais les gains sont élevés. Et si tu vises encore plus haut, le Corps Interstellaire recrute dans le civil chaque année ; s'engager serait encore mieux. »
Ge Bai connaissait le caractère de Liu Hao et s'efforçait de lui trouver des plans réalisables.
Après avoir entendu cela, Liu Hao laissa échapper un long soupir : « Ge Bai, il n'y a que toi. »
« Je comprends ce que tu dis, mais y a-t-il des petits singes moins chers que le Lémur à queue annelée ? »
Ge Bai fut quelque peu surprise.
« Il y en a, mais leur potentiel de croissance serait aussi plus faible. Ces deux-là devraient être les plus adaptés. Vous n'avez pas 170 000 de prêt tous les deux ? »
« Soupir, Hao Zi m'a dit qu'il veut t'acheter un plant de Vigne Diabolique. Ton propre prêt ne suffira sûrement pas, alors on dépense moins pour te libérer du quota. » Wu Da Mi, tout enthousiaste à présent, révéla sans détour le fruit de leur discussion de la veille.
La Vigne Diabolique, une Plante Spirituelle de type Auxiliaire, était aussi l'une des rares Plantes Spirituelles dotées d'une certaine puissance offensive. Le Corps Interstellaire favorisait toujours, lors de son recrutement annuel, les Planteurs d'Esprits capables de cultiver des Vignes Diaboliques de Niveau Avancé.
C'était aussi la meilleure Plante Spirituelle à laquelle ces deux-là pouvaient penser.
Le prix était naturellement exorbitant ; un simple jeune plant de Vigne Diabolique exigeait de 700 000 à 800 000 Pièces de l'Alliance.
Liu Hao donna un coup de coude dans le ventre de Wu Da Mi, ce qui le fit tousser à répétition.
« Euh, non, c'est surtout que nos prêts seraient gâchés si on ne les dépensait pas, alors autant te laisser en profiter. » Liu Hao s'empressa d'expliquer, craignant que Ge Bai ne les refuse obstinément.
En voyant les deux ainsi, Ge Bai eut le cœur au chaud et sourit d'un air particulièrement heureux.
« Vous deux, ne vous cassez pas la tête et ne vous en faites pas pour l'argent. Hao Zi, choisis-en juste un entre le Lémur à queue annelée et le Rhinopithèque doré du Sichuan. Je n'ai pas encore décidé quelle Plante Spirituelle contracter ; on verra une fois sur place. »
« Mais… »
« Allez, ne t'inquiète pas. Je suis Ge Bai ; même en élevant une simple vigne de belle-de-jour, elle ne sera pas pire qu'une Vigne Diabolique ! »
En voyant Ge Bai plaisanter, les deux n'insistèrent pas.
À ce moment-là, aucun d'eux n'imaginait que ce qui semblait n'être qu'une remarque en l'air de Ge Bai n'avait rien d'une plaisanterie.