Les branches du Vieux Saule Pleureur étaient luxuriantes, ses fils de saule légèrement retombants, avec des feuilles d'un jaune tendre soigneusement alternées sur les fils.
Les fils jaune-vert paraissaient de loin légers et aériens, mais pleins de vitalité.
Ce n'était pas pour rien qu'on rangeait le Vieux Saule Pleureur parmi les plantes ornementales.
Ge Bai contempla son Grand Saule avec admiration, captivée par sa beauté, songeant en secret.
Il ne fallait surtout pas que le Grand Saule l'apprenne ; s'il le savait, ce serait de nouveau le chaos.
Les curieux massés sur les bâtiments d'enseignement alentour virent la vraie forme du Grand Saule et éclatèrent en clameurs.
Outre les voix élogieuses, les voix sceptiques étaient manifestement majoritaires.
À cet instant, Jiang Yan invoqua lui aussi sa Bête de compagnie, et une Bête Porc-Épic apparut directement sous sa forme complète sur l'arène.
La Bête Porc-Épic ne mesurait qu'une cinquantaine de centimètres de long, paraissant bien plus petite en volume que le Grand Saule.
Ses membres étaient courts et trapus, son corps rond et dodu, avec une peau rose sur tout le corps.
Son dos était couvert de dures épines noires et blanches, denses, qui s'étendaient jusqu'à la queue.
Les épines de la queue étaient courtes mais plus denses encore, formant directement une petite boule hérissée au bout de la queue.
La petite tête de la Bête Porc-Épic portait deux petits yeux vifs et un gros nez rose bien charnu ; c'était clairement un corps juvénile.
Chez un corps adulte, les épines de la Bête Porc-Épic couvriraient une plus grande surface du dos, et une armure protectrice se formerait également sur la face.
Tout juste invoquée, la Bête Porc-Épic était un peu hébétée ; elle regarda autour d'elle avant de se retourner pour frotter sa petite tête contre Jiang Yan.
Jiang Yan s'accroupit avec aisance et chuchota quelque chose à la Bête Porc-Épic.
Ge Bai observait calmement, se remémorant les informations sur la Bête Porc-Épic, et donna elle aussi ses consignes, debout à côté du Grand Saule.
« Grand Saule, cette Bête Porc-Épic ne doit pas avoir plus d'un an. »
« Une Bête Porc-Épic au corps juvénile a au plus deux compétences. La première, c'est la Charge du Porc-Épic : sa vitesse n'est pas grande, mais elle baisse la tête, roule son corps en boule, se couvre de ses épines dorsales et percute l'adversaire. »
« L'autre compétence, ce sont les Aiguilles-Flèches Caudales : elle projette les épines-flèches de sa queue d'un coup de queue. »
Le Grand Saule fixait lui aussi attentivement la Bête Porc-Épic, le cerveau en ébullition.
« Aucun souci, Ge Bai. Je vais d'abord l'intercepter à la Lame de Vent, puis employer le Fouet de Saule quand elle sera près. »
Ge Bai hocha la tête. Les moyens d'attaque actuels du Grand Saule n'étaient pas nombreux, mais ils suffisaient à gérer une petite Bête Porc-Épic.
« Ne t'en fais pas, la dureté de ses épines doit être inférieure à celle de tes fils de saule. »
« Sois attentif : les points faibles de la Bête Porc-Épic sont la face, l'abdomen et les membres. »
Les fils du Grand Saule ondulèrent, commençant discrètement à rassembler leur force, infusant plusieurs brins de puissance spirituelle dans les fils de saule.
« Hao Ke ! Fonce ! Brise ses branches ! »
« Hmph ha ! »
En entendant le cri de Jiang Yan, la Bête Porc-Épic poussa un rugissement aigu et fonça droit sur le Grand Saule.
La voix était encore un peu enfantine, mais l'élan bestial s'y devinait vaguement.
Le Grand Saule ne montra aucune pitié et projeta instantanément deux Lames de Vent.
La Bête Porc-Épic, lancée droit devant, semblait totalement prise au dépourvu et fut éraflée au front par la première Lame de Vent.
Elle poussa un couinement de douleur, son corps marquant un temps d'arrêt, puis les deux Lames de Vent suivantes s'écrasèrent en plein sur son groin.
Son corps bascula, tomba au sol, les pattes avant serrant sa petite tête tandis qu'elle se mettait à couiner.
À plus de dix mètres, Ge Bai voyait les larmes monter aux yeux minuscules de la Bête Porc-Épic.
La conscience du combat du Grand Saule avait des longueurs d'avance sur celle de l'adversaire.
Voyant la Bête Porc-Épic rouler sur le dos, exposant son ventre rose sans défense, il projeta immédiatement deux Lames de Vent supplémentaires.
Une Lame de Vent frappa proprement le ventre de la Bête Porc-Épic, l'envoyant voler en arrière.
« Hmph, hmph ha. »
La Bête Porc-Épic cria de douleur mais se recroquevilla aussitôt étroitement ; la seconde Lame de Vent frappa ses épines dorsales.
Des épines se brisèrent, plusieurs tombèrent.
La Bête Porc-Épic roula jusqu'aux pieds de Jiang Yan.
« Hao Ke ! »
Jiang Yan se précipita vers sa Bête de compagnie. C'aurait dû être son premier vrai combat depuis le contrat, et pourtant le déroulement dépassait complètement ses attentes.
Faisant preuve des qualités d'un excellent élève, Jiang Yan vérifia soigneusement les blessures de la Bête Porc-Épic : le nez était déjà enflé, avec une trace de sang nette, et l'abdomen comme le front étaient eux aussi visiblement touchés.
Il sortit rapidement une solution nutritive de récupération et la fit boire à la Bête Porc-Épic tout en la tenant.
À cet instant, Ge Bai posa une main sur le Grand Saule, lui signifiant d'attendre.
C'était l'étiquette du combat ; même s'il s'agissait d'achever un chien qui se noie, il n'était pas convenable d'attaquer de nouveau maintenant.
Leur camp avait le dessus : ils pouvaient donc naturellement se permettre d'être plus posés.
Quand les fils du Grand Saule, en ondulant, avaient projeté les Lames de Vent qui avaient touché la Bête Porc-Épic, les bâtiments d'enseignement alentour avaient instantanément éclaté en vagues d'agitation.
« C'était quoi, ça ! Le Vieux Saule Pleureur a une compétence d'attaque à distance ? »
« Ça, c'est une plante spirituelle ? J'ai bien vu ? »
« Aucun doute ! J'ai vu deux Vieux Saules Pleureurs à l'entrée du centre des congrès la semaine dernière, exactement comme celui-là. »
« Pas possible, deux Lames de Vent ont sonné la Bête Porc-Épic. »
« Et pas que ! Vous avez vu ? Cette Lame de Vent a même brisé les épines — cette intensité, c'est terrifiant ! »
Beaucoup, tout en étant sous le choc, avaient déjà levé leur terminal mobile, zoomé à la résolution maximale et braqué l'objectif sur le Grand Saule.
Quelques planteurs spirituels vifs d'esprit se mirent à chercher où contracter un Vieux Saule Pleureur.
D'autres étaient déjà sur le forum à faire des retransmissions en direct, textes et images.
« Ge Bai ! Tu es vraiment incroyable ! »
Au bord de l'arène, He Le Yao était au comble de l'excitation et hurlait ses encouragements à Ge Bai.
Les quelques larbins de Jiang Yan gardaient la bouche hermétiquement close, le visage tendu, tournés vers le terrain.
La Bête Porc-Épic était encore en train de boire la solution nutritive quand Jiang Yan sembla se réveiller.
Le visage furieux, il cria à Ge Bai : « Pourquoi ta plante spirituelle peut-elle utiliser des compétences ? Tu triches. »
Sa voix n'était pas faible ; la foule entendit clairement et laissa échapper des exclamations.
Ge Bai en resta sans voix ; elle leva les yeux au ciel et fit deux pas en avant.
« Ça ne te regarde pas — ce que ma plante spirituelle sait faire n'a pas à t'être rapporté. »
« On se bat ou pas ? Sinon, dégage. »
Le Grand Saule se tenait alors derrière Ge Bai, ses fils infusés de puissance spirituelle, flottant vers le haut.
L'extrémité des fils de saule brillait d'une lumière vive, plutôt imposante.
Jiang Yan regarda la situation alentour et réalisa que la colère venait de lui embrumer la tête.
Mais il ne voulait pas l'accepter ; il serra les dents et baissa les yeux vers la Bête Porc-Épic.
« Hao Ke, tu te sens mieux ? »
« On y retourne. Cette fois, surveille tes appuis. »
« Pas besoin d'aller particulièrement vite — fais de ton mieux pour esquiver les Lames de Vent. Si tu ne peux vraiment pas esquiver, recroqueville-toi et sers-toi de tes épines dorsales pour résister. »
« Hmph ha »
Ayant bu une demi-bouteille de solution nutritive de récupération, l'état de la Bête Porc-Épic s'était nettement amélioré, la trace de sang sur son visage était beaucoup plus pâle.
Elle se releva en titubant, secoua son corps, fit claquer sa queue et se prépara à une seconde charge.
La foule alentour, voyant cela, se calma peu à peu et regarda avec attention.
Chaque année à cette période, il y avait bien un ou deux duels d'élèves que les professeurs ne stoppaient pas, et juvénile contre juvénile ne posait pas de gros problèmes.
Mais c'était le plus souvent bête spirituelle contre bête spirituelle ; bête spirituelle contre plante spirituelle, c'était une première depuis des années.
Sans parler d'une plante spirituelle comme le Grand Saule — tout le monde en voyait véritablement une pour la première fois.
Ge Bai se replia elle aussi à côté du Grand Saule, sans rien ajouter. Le Grand Saule était en pleine ardeur, alors autant le laisser s'exprimer librement.
« Hmph ha ! »
Sous les regards de tous, la Bête Porc-Épic, prête, chargea le Grand Saule avec plus de prudence encore.
Cette fois, elle baissa la tête plus bas encore, s'efforçant d'orienter vers l'avant les épines de son cou.
« Liu Gu ! »
Trois tirs.
Le Grand Saule s'enhardissait au combat ; infusant de la puissance spirituelle dans ses fils de saule, il assaillit la Bête Porc-Épic de trois Lames de Vent venues d'angles différents.
Désolé, désolé, la publication du jour est un peu en retard — je publierai dès demain matin !