Ge Bai sortit du bureau du vieux Qian et venait à peine de tourner dans le couloir menant à sa salle de classe quand elle aperçut He Le Yao adossée au mur près de la porte, jetant de temps à autre un regard dans sa direction.
« Ge Bai, tu es de retour ! »
Dès qu'elle vit Ge Bai, les yeux de He Le Yao s'illuminèrent et elle accourut, moitié courant, moitié sautillant.
« Alors, ça a donné quoi ? Huang Min a dit que le vieux Qian avait l'air particulièrement furieux. Ça va ? »
He Le Yao, dont les résultats étaient médiocres, redoutait par-dessus tout de tomber en disgrâce auprès du vieux Qian, et elle s'inquiétait un peu pour Ge Bai.
Ge Bai sourit et secoua la tête.
« Ce n'est rien. Ne fais pas attention à lui. »
Elle s'apprêtait à regagner la salle de classe avec He Le Yao quand une voix extrêmement discordante retentit derrière elles.
« Oh oh oh, regardez qui voilà. »
« Ce ne serait pas notre excellente élève, Ge Bai ? »
« Tu as contracté une fleur ou un brin d'herbe ? Tu ne l'as pas sortie prendre le soleil ? »
Ge Bai leva les yeux au ciel ; pas besoin de se retourner pour savoir qu'il s'agissait de Jiang Yan et de sa bande.
Ce ton qui appelait les baffes était toujours aussi agaçant.
He Le Yao avait déjà bondi, s'était retournée, une main sur la hanche, et pointait le nez de Jiang Yan et des autres en les invectivant.
« Oh oh oh mon œil, ce ton de vieille commère, va savoir où tu l'as appris — c'est écœurant. »
Jiang Yan et son groupe de quatre s'avancèrent d'un pas nonchalant.
Sans prêter la moindre attention aux insultes de He Le Yao, ils lui accordèrent à peine un regard avant de fixer de nouveau Ge Bai en lâchant méchamment :
« Hé, on a entendu dire que notre camarade Ge Bai était devenue Planteuse spirituelle, alors on est venus tout exprès pour la féliciter. »
He Le Yao n'en avait rien à faire.
« Et alors, si elle est Planteuse spirituelle ? Est-ce que les Planteurs spirituels ont mangé le riz de ta famille ou bu son eau ? »
« Jiang Yan, ne te crois pas au-dessus de tout le monde juste parce que tu as contracté une Bête Spirituelle. »
« Tu ne connais pas le dicton — trente ans à l'est du fleuve, trente ans à l'ouest ? La roue tourne. Mais avec ton caractère, tu as l'air d'un imposteur sous tous les angles. »
La petite bouche de He Le Yao était une mitraillette, déversant rafale sur rafale en direction de Jiang Yan.
Ge Bai observait froidement. Quand He Le Yao marqua une pause pour reprendre son souffle, Ge Bai la tira par le bras pour lui faire signe d'arrêter.
He Le Yao savait écouter les conseils, mais Jiang Yan et sa bande n'avaient aucune intention d'en rester là.
« He Le Yao, va prendre le frais ailleurs. Ça ne te regarde pas. »
En entendant cela, He Le Yao allait bondir de nouveau, mais Ge Bai la tira derrière elle.
Voyant Ge Bai s'avancer, Jiang Yan reprit du poil de la bête.
« Ge Bai, où comptes-tu travailler ? Dis-le-nous vite. »
« On est camarades de classe, après tout. On pourra aller faire marcher le commerce d'une ancienne camarade. »
Ge Bai eut un rictus sans répondre et se mit lentement à retrousser ses manches.
Jiang Yan recula instinctivement d'un pas.
Rien à faire ; c'était un réflexe conditionné.
Toutes ces années, Ge Bai retroussait toujours ses manches ainsi avant de lancer son poing.
Comme s'il réalisait que ce pas en arrière le faisait passer pour un lâche, Jiang Yan éleva délibérément la voix.
« G-Ge Bai, qu'est-ce que tu comptes faire ? Je te préviens, on a tous éveillé notre Espace de Conscience Spirituelle et contracté des Bêtes de compagnie, maintenant. »
« Arrête de jouer les petites voyous à longueur de journée, c'est tellement grossier. »
En entendant ces rodomontades, Ge Bai éclata de rire.
Provoquer, ce n'est pas voyou, mais perdre fait de vous une petite voyou ?
Avec des gens comme Jiang Yan, quand on peut employer les poings, on n'emploie pas les mots.
« Jiang Yan, arrête tes salades. Si tu as besoin d'une raclée, dis-le franchement. »
À ce stade, pas mal de camarades s'étaient rassemblés autour, murmurant en montrant du doigt.
Jiang Yan constata qu'il n'avait pris aucun avantage et que Ge Bai avait toujours l'air prête à tout renverser au moindre désaccord, ce qui le fit bouillir de rage.
Il n'arrivait vraiment pas à comprendre : à ce stade, pourquoi Ge Bai ne rentrait-elle pas la queue en faisant profil bas ? De quoi pouvait-elle bien être fière ?
Ge Bai se moquait bien de ce qu'il pensait. Ayant retroussé ses deux manches, elle baissa légèrement la tête et ne leva que les yeux pour foudroyer Jiang Yan du regard.
Son regard n'avait aucune chaleur, comme si elle s'apprêtait à lui écraser le poing en pleine figure à tout instant.
Jiang Yan pesa ses options en se disant qu'il ne pouvait absolument pas se montrer faible maintenant. Serrant les dents, il cria à Ge Bai :
« Si tu es si forte, faisons un combat de Bêtes de compagnie. »
En entendant cela, les sourcils de Ge Bai se haussèrent légèrement. Alors qu'elle allait dire quelque chose, He Le Yao n'y tint plus.
« Jiang Yan, tu n'as vraiment aucune honte ? Défier une Planteuse spirituelle en combat de Bêtes de compagnie ? »
Jiang Yan, lui, se comporta comme s'il venait de renverser la situation, suffisant et triomphant.
« Si Ge Bai a peur, elle peut refuser. À moins qu'elle ne soit exceptionnellement douée et qu'elle ait contracté une Plante Spirituelle super puissante. »
Les quelques garçons derrière lui se mirent aussi à railler pour pousser Ge Bai à bout.
De plus en plus de monde s'agglutinait, tous du genre à venir voir le spectacle et à jeter de l'huile sur le feu.
He Le Yao commençait à s'affoler et jeta un regard à Ge Bai, qu'elle vit toujours calme et posée. N'y tenant plus, elle la tira par les vêtements.
« Ge Bai, laisse tomber. On y va. »
Ge Bai regarda He Le Yao, puis Jiang Yan et sa bande.
Voilà vraiment un plat servi sur un plateau.
Elle sortait tout juste du bureau du vieux Qian avec une rage rentrée et nulle part où la passer, et voilà que Jiang Yan, ce petit crétin, venait s'offrir pour la raclée.
Ge Bai ne s'inquiétait pas le moins du monde de ne pas venir à bout de Jiang Yan.
Il n'avait contracté qu'une Bête-Porc-épic, une Bête de compagnie de niveau débutant vendue à prix élevé. Vu les moyens de la famille de Jiang Yan, s'en offrir une n'avait pas dû être facile.
Il se trouve que la cité de Jinggang possède un centre d'élevage de Bêtes-Porcs-épics : cette Bête de compagnie n'y est donc pas rare. Jiang Yan avait forcément contracté la sienne la veille.
Une Bête-Porc-épic juvénile possède au maximum deux compétences initiales de niveau débutant. Qu'y avait-il à craindre ?
« Très bien, allons-y. »
Les mots de Ge Bai manquaient de clarté : He Le Yao crut qu'elle s'adressait à elle, soupira de soulagement et s'apprêta à l'entraîner vers la salle de classe.
Jiang Yan pensa la même chose et s'avança pour leur barrer le passage, l'arrogance à son comble.
« On s'enfuit ? Ge Bai, ne fais pas la lâche. »
He Le Yao se rendit alors compte que quelque chose clochait. Elle tirait Ge Bai vers la salle de classe, mais Ge Bai se dirigeait vers l'escalier.
Ge Bai marqua une pause, comme si elle réalisait son manque de clarté, tira He Le Yao et déclara sans se retourner :
« Héhé, arrêtez vos bravades. On ne peut pas se battre ici — allons à l'arène de combat. »
Sur ces mots, elle entraîna He Le Yao vers la cour de récréation.
Bien que les collégiens n'aient pas encore contracté de Bêtes ni de Plantes Spirituelles, l'établissement organisait tout de même des cours de démonstration de combat réel de Bêtes de compagnie.
Le centre de la cour du collège public du district de Chongming abritait une arène de combat de Bêtes de compagnie circulaire réglementaire, de quinze mètres de diamètre.
La cour comme l'arène étaient à ciel ouvert. Les camarades qui avaient entendu la dispute se ruèrent vers les couloirs et les fenêtres donnant sur la cour, s'arrachant les meilleures places pour regarder.
He Le Yao, qui suivait Ge Bai jusqu'à la cour, était morte d'inquiétude.
« Ge Bai, tu as contracté un Vieux Saule Pleureur, non ? Ne force pas. »
« Et si on appelait Liu Hao, Wu Da Mi et les autres ? »
Elle ne cessait de la harceler.
Ge Bai laissa He Le Yao s'accrocher à son bras sans ralentir le pas, et lui tapota la main pour la rassurer.
« Ne t'inquiète pas. Contente-toi de regarder en silence. »
La cour n'était pas loin. Une fois sur place, Ge Bai n'hésita pas : elle bondit sur l'arène et toisa Jiang Yan et sa bande de haut.
Le groupe de Jiang Yan suivait à courte distance. En voyant Ge Bai se dresser avec agilité sur l'arène, il éprouva un certain regret.
Quelque chose ne lui plaisait pas, mais à ce stade, il n'y avait plus moyen de reculer.
Le visage de Jiang Yan s'assombrit tandis qu'il montait à son tour sur l'arène.
De toute façon, la journée était surtout consacrée à l'étude en autonomie, et la plupart des élèves venaient de contracter leur Bête ou leur Plante Spirituelle : ils étaient tout excités.
En apprenant qu'il y avait un spectacle, comment auraient-ils pu rester en place ?
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre — chaque couloir et chaque fenêtre donnant sur l'arène se remplit de petites têtes.
Sifflets, acclamations et railleries fusaient les uns après les autres.
Des silhouettes apparurent aussi à pas mal de fenêtres des bureaux des professeurs.
Jiang Yan lorgnait Ge Bai d'un air sinistre sans bouger ; il commençait à devenir nerveux.
Ge Bai était plutôt sereine. D'un frémissement de son sens spirituel, elle invoqua Grand Saule.
La forme miniature du Vieux Saule Pleureur se matérialisa peu à peu devant Ge Bai.
Grand Saule, tout juste sorti, regarda avec curiosité cet environnement inconnu, jetant des coups d'œil alentour, ses fils de saule ondulant doucement.
Voyant que Ge Bai avait effectivement invoqué un Vieux Saule Pleureur, Jiang Yan soupira secrètement de soulagement et adressa un signe aux quelques garçons venus avec lui, au bord de l'arène.
Ces sbires comprirent aussitôt, riant de façon exagérée et se moquant à voix haute.
« C'est bien un Vieux Saule Pleureur. »
« Regardez, vite — ces petits fils de saule sont encore tout tendres. Ça ne tiendra pas un choc de Bête-Porc-épic, hein ? »
« Ge Bai, tu as préparé ta solution nutritive ? »
He Le Yao bouillait de rage à côté, tout en regardant Ge Bai avec anxiété, les poings serrés.
Elle semblait bien plus nerveuse que Ge Bai elle-même.
Sur l'arène, Ge Bai fit comme si elle n'entendait rien et baissa la tête pour donner ses instructions à Grand Saule.
« Grand Saule, je viens de conclure un accord de combat de Bêtes de compagnie avec quelqu'un. L'adversaire est une Bête-Porc-épic. Les règles sont simples : faire tomber l'adversaire ou le chasser hors de l'arène pour gagner. »
Grand Saule hocha la tête. Un combat ! Il adorait ça.
« Cette fois, l'adversaire n'est pas un partenaire d'entraînement. Grand Saule, donne tout et cogne fort. »
Les instructions de Ge Bai étaient claires.
Grand Saule hocha de nouveau la tête. Il pouvait tout donner ! Quelle joie.
Tout excité, Grand Saule sauta de la main de Ge Bai. Dans un éclair de lumière blanche, il reprit sur l'arène sa forme originelle, haute de plus de deux mètres.