Ge Bai resta interdite, un peu hésitante.
Elle jeta un œil au Petit Singe Jin Rui, puis regarda Grand Saule.
Elle se pencha pour ramasser une pierre grosse comme un poing, la soupesa et lança à Grand Saule :
« Grand Saule, envoie une Lame de Vent dans notre direction. »
Grand Saule l'entendit et n'hésita pas : il visa directement le flanc de Ge Bai d'une Lame de Vent.
Ge Bai visa la Lame de Vent et lui lança la pierre.
Clac.
La Lame de Vent percuta la pierre.
Les roches des montagnes alentour étaient toutes en quartzite, d'une dureté honorable.
Ge Bai se pencha pour ramasser la pierre : elle n'était pas fendue en deux, mais la Lame de Vent y avait laissé une entaille profonde d'environ cinq centimètres.
Elle tendit la pierre à Liu Hao et dit : « Regarde, voilà la puissance de la Lame de Vent. »
« Pour la puissance du Fouet de Saule, va voir la paroi rocheuse là-bas. »
Sur la paroi au loin, on distinguait trois marques, de la plus superficielle à la plus profonde.
Toutes les quarante minutes environ, Ge Bai demandait à Grand Saule d'utiliser le Fouet de Saule sur la paroi.
Les marques avaient toutes été faites dans la journée ; elles n'étaient pas très profondes, mais on voyait clairement que la force augmentait progressivement.
Liu Hao évalua le tout et hocha la tête.
« Cette puissance d'attaque n'est pas faible pour des bêtes spirituelles en dessous du Premier Ordre. »
« Jin Rui aurait sûrement très mal s'il était touché, mais ça ne devrait pas causer de blessure grave. »
Le combat entre Bêtes de Compagnie est un excellent moyen d'améliorer la maîtrise des compétences des deux camps. Il existe de nombreux lieux payants à Jinggang qui fournissent des Bêtes de Compagnie partenaires d'entraînement, et les tarifs ne sont pas doux.
Au combat, il est normal que les Bêtes de Compagnie soient blessées.
Les blessures légères se résorbent lentement une fois la Bête de Compagnie revenue dans l'Espace de Conscience Spirituelle.
Pour les blessures plus sérieuses, on peut solliciter des plantes ou des bêtes spirituelles de type soin.
Une petite blessure n'a donc vraiment rien de dramatique.
Tout en parlant, Liu Hao baissa les yeux vers le petit singe blotti dans ses bras.
« Jin Rui, tu veux bien t'entraîner avec Grand Saule ? »
« Utilise simplement ta compétence Esquive pour éviter les Lames de Vent. »
Jin Rui hésita un peu et se recroquevilla dans les bras de Liu Hao sans émettre un son.
La vitesse de tir des Lames de Vent de Grand Saule n'était pas encore rapide : il lui fallait près de dix secondes pour en lancer une.
S'ils pouvaient s'entraîner ensemble, ce serait aussi très bénéfique pour la progression de Grand Saule.
Grand Saule entendit l'agitation et interrompit sa pratique, regardant la scène avec envie, brûlant d'essayer.
Ge Bai perçut l'intention de Grand Saule et intervint pour appâter le singe.
« Jin Rui, si tu arrives à atteindre Grand Saule, tu pourras toucher Pêche aussi. »
Le petit singe jusque-là hésitant s'enflamma instantanément d'esprit combatif en entendant qu'il pourrait toucher Pêche.
Il sauta des bras de Liu Hao, s'ajusta au sol et se prépara à sprinter.
Voyant Jin Rui prêt, Grand Saule insuffla de l'énergie spirituelle dans ses fils de saule, prêt à lancer une Lame de Vent à tout instant.
Le terrain dégagé faisait environ cinquante mètres d'un bout à l'autre.
En un instant, les pattes arrière de Jin Rui se détendirent et il bondit en avant.
Presque simultanément, Grand Saule décocha une Lame de Vent.
Dans un claquement, Jin Rui roula sur l'avant-droit, esquivant de justesse ; la Lame de Vent frôla son bras gauche.
Sept mètres.
Deux mèches de poils de singe voletèrent ; la Lame de Vent s'écrasa au sol en soulevant la poussière, et Jin Rui rectifia sa posture pour continuer sa charge vers Grand Saule.
Après avoir tiré la première Lame de Vent, Grand Saule n'interrompit pas son canalisage d'énergie spirituelle et prépara directement la deuxième.
Jin Rui avança de onze mètres supplémentaires.
Il rencontra la deuxième Lame de Vent de Grand Saule.
Celle-ci était basse et horizontale, visant les jambes de Jin Rui.
Le petit singe sauta avec agilité, mais un peu trop lentement ; la Lame de Vent lui érafla la jambe droite.
« Kiiii. »
La douleur lui arracha un cri instinctif, et ses mouvements ralentirent.
Vwiff, vwiff — deux déchirures de l'air à moins d'une seconde d'intervalle.
Les yeux de Ge Bai s'illuminèrent au loin.
Ça, c'était… des Lames de Vent consécutives.
L'entraînement au combat fonctionne vraiment ; Grand Saule était très impliqué.
La troisième Lame de Vent s'écrasa devant Jin Rui sur sa droite, le forçant à esquiver vers la gauche.
Sans surprise, son flanc gauche percuta la quatrième Lame de Vent qui suivait de près, et il s'effondra au sol.
Vingt et un mètres, quatre Lames de Vent.
Tel fut le résultat du premier affrontement entre le petit singe et Grand Saule.
Voyant Jin Rui à terre, Grand Saule s'arrêta lui aussi.
Jin Rui épousseta la terre sur lui, se frotta l'épaule gauche et se releva.
Il regarda Grand Saule, puis se tourna vers Liu Hao en poussant un couinement plaintif dans sa direction.
Liu Hao eut un pincement au cœur et fit signe à Jin Rui ; le petit singe accourut aussitôt, bondit droit dans ses bras et enfouit sa petite tête au creux de son coude en gémissant sans discontinuer.
Après tout, ce n'était encore qu'un petit singe.
« Liu Gu, Liu Gu. » Grand Saule agita ses fils de saule au loin, interpellant fièrement Ge Bai.
« Bai Bai ! Tu as vu ? Je peux tirer deux Lames de Vent d'affilée maintenant ! »
Ge Bai vit Liu Hao consoler Jin Rui et ne voulut pas afficher sa joie.
Elle marcha jusqu'à Grand Saule, lui sourit et hocha fermement la tête, puis, sous un angle que Liu Hao et Jin Rui ne pouvaient voir, lui adressa deux pouces levés.
Grand Saule s'excita de plus belle, ses fils de saule s'agitant comme une queue de chien.
Une fois à ses côtés, elle lui dit doucement :
« Grand Saule, Jin Rui n'est pas un ennemi ; c'est un ami qui s'entraîne avec toi. »
« Ce qu'il faut travailler maintenant, c'est la précision et la vitesse de tes Lames de Vent. »
« Essaie de réduire au maximum leur puissance, d'accord ? »
Grand Saule hocha la tête comme s'il comprenait.
« La puissance de la Lame de Vent ? Bai Bai, ça veut dire ajuster la quantité d'énergie spirituelle insufflée dans les fils de saule ? Ou ajuster la force du mouvement des fils ? »
Ge Bai réfléchit un instant.
« Je pense que c'est la quantité d'énergie spirituelle ; essaie. »
Grand Saule s'exécuta docilement, visant la même paroi rocheuse que celle utilisée plus tôt pour le Fouet de Saule.
Effectivement, Ge Bai avait raison : selon la quantité insufflée dans les fils de saule, les Lames de Vent avaient des puissances différentes.
Elle tapota les branches de Grand Saule et l'encouragea :
« Bien, exactement comme ça. Ensuite, essaie d'en tirer davantage. »
Ge Bai estimait que si Grand Saule tirait suffisamment de Lames de Vent, il devrait finir par faire évoluer une nouvelle compétence à partir de celle-ci.
Pendant ce temps, Liu Hao examinait soigneusement les blessures de Jin Rui : quelques poils arrachés à la jambe droite, et l'épaule gauche touchée par la Lame de Vent présentait un hématome net et un léger saignement, sans gravité excessive.
« Jin Rui, tu veux réessayer ? »
« Kiii ! »
Le petit singe sortit la tête des bras de Liu Hao et acquiesça, le regard résolu.
Ge Bai revint elle aussi.
« J'ai demandé à Grand Saule d'essayer de réduire la puissance des Lames de Vent. »
Après avoir expliqué la chose à Liu Hao, elle se pencha vers le petit singe :
« Jin Rui, fixons des règles du jeu. Cette fois, si tu es touché par une Lame de Vent, tu reviens ici et tu recommences, d'accord ? »
Ge Bai sourit au petit singe.
Celui-ci regarda Ge Bai, puis Liu Hao ; Liu Hao fit un geste et lui réexpliqua doucement.
Cette fois, il sembla comprendre et hocha la tête vers tous les deux ; Ge Bai lui frotta le crâne.
Liu Hao le posa au sol ; il fit rouler son épaule gauche et se prépara à sprinter de nouveau.
Les deux jeunes gens observèrent un moment et, voyant l'entraînement entre Grand Saule et Jin Rui devenir de plus en plus rodé, se sentirent rassurés.
« Bai Bai, ton Vieux Saule Pleureur est incroyable. Le rhinopithèque doré du Sichuan est déjà au sommet du classement de souplesse chez les Bêtes de Compagnie, et pourtant il n'a pas réussi à franchir les Lames de Vent pour approcher le saule — c'est simplement défiant les cieux. » s'exclama sincèrement Liu Hao.
« Et ce n'est que la Lame de Vent ; au corps à corps, le Vieux Saule Pleureur a aussi le Fouet de Saule, non ? »
« Je parie que les Bêtes de Compagnie de même palier misant sur la souplesse n'auraient qu'à s'écarter face à ton Grand Saule. »
Ge Bai était plutôt satisfaite de l'entraînement actuel de Grand Saule, mais elle analysa sérieusement :
« On en est encore loin ; une fois les compétences maîtrisées, je pense que la Lame de Vent et le Fouet de Saule pourront tous deux être lancés instantanément. »
« En tirer plusieurs d'un coup est aussi une piste à travailler. »
Liu Hao déglutit, voulut dire quelque chose puis se ravisa en voyant Ge Bai chronométrer sérieusement les intervalles de tir de Grand Saule.
Il ne dit finalement rien.
Il songea en lui-même : comme prévu, c'est bien la Ge Bai compétitive de l'enfance.
Liu Hao regarda le profil concentré de Ge Bai et fut soudain traversé par une pensée.
« Peut-être que Ge Bai deviendra vraiment une Planteuse Spirituelle très puissante, encore plus impressionnante que bien des Dompteurs de Bêtes. »
Dans ce petit vallon anonyme, au crépuscule, un garçon nommé Liu Hao eut le sentiment d'assister à l'aube d'une nouvelle ère pour les Planteurs Spirituels interstellaires.