Jeremy gisait sur le sol de marbre, la mâchoire tordue à un angle répugnant, les dents éparpillées comme des éclats de verre brisé. Une flaque de sang s'étendait lentement sous sa tête. Les autres le regardaient avec une mesure de pitié, de dégoût ou de soulagement. Melanie ne le regarda même pas.
Pourquoi l'aurait-elle fait ? Il n'était rien. Une nuisance dans le meilleur des cas, un parasite dans le pire. Son sang ne l'émouvait pas, pas plus que son visage ruiné. La seule chose qui l'intéressait dans cette pièce, la seule qui comptait, était assis en face d'elle, les poings se refermant encore lentement, les jointures se reconstruisant tandis que la chair se recousait d'elle-même.
Son demi-frère. Presque moitié son âge. Des mots qui auraient dû lui glacer la peau de révulsion ne firent qu'approfondir sa faim. Le spectacle de lui debout au-dessus de Jeremy, brutal et sans pitié, avait fait battre son pouls d'une fièvre qu'elle peinait à contenir.
Elle esquissa un faible sourire, image de calme. Mains croisées sur les genoux, posture droite, expression sereine. Une expression qu'elle avait répété d'innombrables fois, un masque qu'elle portait mieux que quiconque. Personne ici n'avait besoin de voir la vérité qui bouillonnait sous sa peau.
Ses yeux glissèrent, presque par désinvolture, sur les autres.
Aria, avec sa voix douce et ses yeux tendres, regardait Adam bien trop longtemps. Luna, ses cheveux pâles et ses yeux cramoisis, dérangeait Melanie plus que tout. D'abord, elle crut que la fille était albinos, puis elle remarqua la lueur trouble de folie qui se cachait dans ces profondeurs rouges. Une folie qu'elle reconnaissait, miroir de son propre cœur. Cela la mettait en garde.
Puis il y avait Rachel. La fille aux oreilles de singe s'appuyait contre le mur, ses yeux ambrés plantés dans Melanie comme des couteaux. Ses oreilles tressaillaient faiblement, sa queue fouettait l'air d'une patience oisive, comme si elle épluchait les couches du masque de Melanie. Ce regard lui hérissait la peau.
Elle ne le laissa pas paraître. Son sourire ne vacilla pas.
Et Lily. Toujours à observer. Toujours trop silencieuse, trop perspicace. Penny aussi, même dans sa douceur, restait trop près d'Adam, sa présence une irritation.
Pourquoi étaient-elles toutes là ? Pourquoi Adam était-il entouré de tant de belles femmes, chacune gravitant autour de lui comme s'il était le soleil ?
La question la rongeait.
Elle recompta les hommes. Greg, la brute qui avait assommé Jeremy, était trop occupé à savourer sa propre force pour être une menace. Ethan n'était qu'un gamin, naïf et maladroit, à peine digne d'attention. Et les autres, Leo et Morgan… Le sourire de Melanie s'aiguisa légèrement. Elle le sentait. C'étaient des filles. De jolies filles en plus.
Alors pourquoi seulement deux hommes ? Pourquoi tant de femmes ? Pourquoi toutes se rassemblaient-elles autour d'Adam comme des papillons de nuit attirés par la flamme ?
Sa mâchoire lui faisait mal sous son sourire. Elle força ses lèvres à se détendre.
Il n'était pas à elles. Il était à elle. Il avait toujours été à elle. La simple idée de leurs mains sur lui, de leurs voix prononçant son nom, suffisait à brouiller sa vision d'une chaleur soudaine. Elle imagina la gorge d'Aria sous ses ongles, la peau pâle de Luna tachée de rouge, le sourire narquois de Rachel brisé en silence. Les images vinrent non désirées et vivides, satisfaisantes l'espace d'un instant.
Son sourire s'adoucit à nouveau, ses mains lissant le tissu de sa jupe. Elles ne pouvaient pas voir. Elle ne les laisserait pas voir.
La présence d'Adam défaisait son contrôle. Chaque fois qu'elle posait les yeux sur lui, la tempête en elle hurlait plus fort, griffant son calme. Elle voulait traverser la pièce, écarter les autres, prendre son visage entre ses mains et le forcer à la voir. Elle voulait le revendiquer ici, maintenant, devant elles toutes.
Si elle se révélait trop tôt, il pourrait se détourner. Il pourrait reculer devant sa faim. Elle ne pouvait pas laisser cela arriver. La patience était sa seule arme, la patience et le masque qu'elle portait depuis si longtemps.
Pourtant, des fissures se formaient. Elle les sentait. Le regard de Rachel était trop aigu, la présence de Luna trop familière, le regard de Lily trop stable. Elles la mettaient mal à l'aise, lui faisaient douter que le masque ne fût plus aussi parfait qu'avant.
Non. C'était impossible. Elle le portait depuis des ans. Personne ne l'avait jamais percé à jour. Pas son père. Pas ses collègues. Pas même Jeremy, parasite inutile. Tous avaient cru à ses sourires, à ses rires, à son ton doux. Aucun n'avait entrevu le monstre en dessous.
Adam parla, sa voix basse, stable, et sa poitrine se serra. Elle se pencha légèrement, incapable de s'en empêcher, savourant le son. Chaque mot, chaque mouvement, chaque frémissement de son expression nourrissait la faim qui lui rongeait les côtes. Elle pouvait s'y noyer. Elle le voulait.
Les voix dans sa tête poussèrent plus fort. Prends-le. Revendique-le. Arrache les autres jusqu'à ce qu'il ne reste que lui.
Elle pressa ses paumes l'une contre l'autre, les ongles s'enfonçant dans sa chair jusqu'à la douleur, s'ancrant. La douleur stabilisa son sourire, assouplit à nouveau sa posture. Calme. Maîtrisée. Sereine. C'était ce qu'elles verraient.
Elle se leva avec grâce, ses mouvements fluides, sa voix posée. « Je crois que je vais vous laisser un moment, » dit-elle aimablement, ses yeux s'attardant sur Adam un instant de plus qu'ils n'auraient dû. « Il y a de la paperasse que je dois finir. »
Le sang de Jeremy s'étalait encore lentement sur le marbre. Elle le contourna sans un second regard.
Son cœur martelait contre ses côtes à chaque pas d'éloignement, son souffle se bloquait à l'idée de ses yeux dans son dos. Elle ne se retourna pas. Elle n'en avait pas besoin. Elle pouvait encore le sentir, goûter encore la chaleur de sa présence sur sa langue, et cela suffisait à l'emporter hors du hall, son sourire intact.
Elle laisserait ces jolies filles avoir leur moment avec lui. Cela n'avait pas d'importance, au final. Peu importe comment elles supplieraient, peu importe les méthodes. Adam allait être à elle.