Le bureau était immense. Des fenêtres du sol au plafond dévoilaient la ville en contrebas, une dentelle de lumières et d'ombres. Au fond, le bureau noir brillait, et derrière, était assis le Directeur. Ses yeux brûlaient de fureur, rivés sur Rachel avec un poids qui lui serra la poitrine.
« Toi, » siffla-t-il, voix basse et venimeuse. « Tu oses te tenir ici à son image ? »
Rachel se figea une fraction de seconde. Pouvait-il vraiment croire qu'elle était une imposteur ? La main d'Ethan tressaillit sur sa lance. Le sourire de Vivian s'effaça. Les mains d'Aria se crispèrent sur son
« Je suis Rachel, » dit-elle, voix tranchante, main sur la hanche. « Ta petite-fille. Toujours moi. Toujours vivante. Toujours debout. Tu me reconnais, Pépé ? »
Le Directeur abattit la main sur le bureau. « Tu te moques de moi ? » Son regard flamba. « Tu penses que je ne saurais pas faire la différence entre mon sang et une copie ? »
La poitrine de Rachel se serra. L'air lui sembla épais, comme s'il pouvait l'écraser. Elle ne broncha pas. « Sérieux ? Tu vas vraiment faire semblant que je suis une fake dans mon propre corps ? Mignon. Vraiment mignon. »
La main toujours posée sur la table, le Directeur se leva lentement, la Soif de Sang éclosant de son corps comme un brasier qui pesait sur leurs cœurs. Ethan et Vivian sentirent leurs corps se figer instinctivement, comme de simples proies face au prédateur alpha.
« Tu as vraiment du culot, » grogna le Directeur avec un dégoût qui suintait de sa voix. « Tu ne penses pas que je ne peux pas reconnaître mon sang et une pauvre imitatrice à moitié cuite ? »
Les sourcils de Rachel se froncèrent d'agacement tandis qu'elle rétorquait immédiatement : « À moitié cuite ?! Tu as finalement pété un câble, Vieux Con ?! Je ne suis pas une fake ! C'est toi qui es grossier maintenant ! Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter ce genre de traitement ! »
Rachel avait l'air ouvertement offensée alors qu'elle jouait l'indifférence face à la Soif de Sang qui emplissait la pièce.
Les yeux de Pépé se plissèrent, son regard perçant. La pièce sembla se refermer sur eux. Chaque ombre s'aiguisa, chaque battement de cœur résonna fort et urgent. La Soif de Sang qui émanait de lui pesait comme un poids physique. Pourtant, Rachel sentit autre chose en dessous, une mesure attentive, délibérée, un sourire caché derrière la fureur.
« Tu oses me parler comme ça, Rachel ? » siffla-t-il, voix basse et mortelle. « Sais-tu ce que signifie se moquer du chef de l'organisation ? »
Rachel haussa un sourcil, main toujours sur la hanche. « Pépé, sérieusement ? Me moquer ? Allez. C'est toi qui fais comme si tu allais me mâcher et me recracher. Je ne me moque pas de toi. Tu surréagis. »
Il frappa le bureau du poing et le son craqua dans le bureau comme le tonnerre. Les papiers sautèrent. Les lumières de la ville dehors parurent frémir. La poigne d'Ethan sur sa lance se resserra. La posture de Vivian se raidit. Les doigts d'Aria se crispèrent autour de son arme.
« Tu es culottée, » grogna Pépé, s'approchant. L'aura de sa Soif de Sang s'intensifia, les balayant comme du feu. « Tu as l'audace de te tenir devant moi sous sa forme, pensant pouvoir me duper. Tu comprends ce que tu fais ? »
Rachel esquissa un sourire, imperturbable. Sa voix portait une pointe taquine. « Ouais, je pige. Tu essaies de me faire peur. Des mois sans nouvelles, pas un mot, rien. Tu voulais voir si je broncherais, pas vrai ? Avoue-le, Pépé. Tu te venges juste. »
Le Directeur cligna des yeux. Une fraction de seconde, sa fureur fléchit. Une lueur de sourire tira le coin de ses lèvres avant qu'il ne claque à nouveau le bureau, feignant de froncer les sourcils. Le sourire de Rachel s'élargit. Elle avait vu à travers. La mise en scène, la fausse rage, tout était là pour elle.
« T'es pas marrante, toi, gamine... » Gronça-t-il, agacé, en se rasseyant à son bureau de manière décontractée. Aussi vite qu'elle était venue, la Soif de Sang disparut comme si elle n'avait jamais existé.
Rachel cligna lentement des yeux, traitant ce revirement soudain. La chaleur oppressante dans la pièce, le poids écrasant de sa Soif de Sang, tout avait disparu comme s'il s'agissait d'une projection. Elle croisa les bras, un sourcil levé.
« Tu t'attends à ce que je reste assise là après m'avoir presque donné une crise cardiaque ? Vraiment, Pépé ? » Son ton était acerbe, joueur, et totalement irrevérencieux.
Le Directeur s'appuya dans son fauteuil, mains jointes en pointe, une lueur de sourire tirant le coin de sa bouche. « Je m'attendais à ce que tu perces à jour. Tu as toujours été futée, Rachel. Mais j'avoue avoir pris plaisir à voir tes instincts s'emballer avant que tu ne reconnaisses le truc. Tu as disparu pendant des mois. Je n'ai eu aucune nouvelle, aucune communication. J'ai craint le pire. »
Rachel ricana, croisant les jambes. « Des mois, hein ? Drôle de truc, Pépé. De mon point de vue, il ne s'est écoulé que quelques heures. »
Le Directeur cligna des yeux. « Des heures ? C'est... impossible. Comment autant de temps a-t-il pu passer pour moi, et si peu pour toi ? »
Rachel haussa les épaules négligemment, s'affalant dans son fauteuil. « Le temps est farceur comme ça. Disons juste que des forces extérieures étaient à l'œuvre. Le reste de l'équipe et moi avons servi d'ancre pendant qu'ils libéraient essentiellement une Déesse de prison. »
Les mots restèrent en suspens, et pour la première fois, les yeux du Directeur s'écarquillèrent. Il se pencha légèrement en avant, la curiosité perçant l'ombre de sa colère précédente. « Une Déesse... emprisonnée ? Et vous avez servi d'ancre ? Explique. »
« Moi d'abord. Qu'est-ce qui s'est passé ici pendant mon absence ? »
Le Directeur se renfonça légèrement, joignant les mains sur le bureau tandis qu'il l'examinait avec attention. « L'organisation est restée intacte, quoique non indemne. Je suis retourné sur le terrain. J'ai pris la décision de révéler notre présence au monde. Chaque opération cachée, chaque réseau, tout exposé. C'était nécessaire pour assurer notre position et garantir notre survie. C'est pour ça que le bureau a l'air pareil mais que le monde dehors sait qu'on existe. »
Rachel inclina la tête, laissant un lent sourire s'étirer sur son visage. « Tu as vraiment fait tout ça sans me donner une seule mise à jour ? Coup audacieux, Pépé. Vraiment audacieux. »
Il donna une maigre épaule. « Je m'attendais à ce que tu sois occupée. Tu étais introuvable depuis... des mois de mon point de vue. Je n'avais aucun moyen de vérifier ta sécurité jusqu'à maintenant. »
Le Directeur s'appuya dans son fauteuil, doigts de nouveau joints en pointe, et ses yeux brillèrent d'un mélange d'amusement et d'autorité. « Il y a une chose de plus que tu dois savoir. À partir de la semaine prochaine, j'endosserai un nouveau rôle. Je serai le Doyen de l'Académie des Joueurs. J'attends de toi, Rachel, et du reste de tes compagnons, que vous vous y inscriviez. Il y a beaucoup à apprendre, et vos capacités seront inestimables pour façonner les élèves. »
Le sourire de Vivian vacilla, remplacé par une grimace. « L'école ? Sérieusement ? Tu t'attends à ce qu'on aille à l'école après tout ce qu'on a traversé ? »
Rachel ricana, s'affalant dans son fauteuil, une main sur la hanche. « Doyen, hein ? C'est... ambitieux, même pour toi, Pépé. Je suis intriguée. Mais oui, l'école ? Tu te rends compte que certains d'entre nous sont plus... pratiques, non ? »
Aria inclina la tête, un petit sourire aux lèvres. « Je sais pas, moi j'aime bien l'idée. Une école pour joueurs... ça a l'air fascinant. Enfin, pense à ce qu'on pourrait apprendre et qui on pourrait rencontrer. »
Ethan'ouvrit la bouche pour argumenter, mais quand son regard croisa celui du Directeur, l'air parut changer. Les yeux du Directeur se braquèrent sur lui, aigus, calculateurs, perçants. Un instant, Ethan eut l'impression que chaque secret, chaque action, chaque hésitation avaient été lus, exposés. Sa gorge se dessécha, et les mots qu'il voulait dire moururent sans naître.
Le Directeur se pencha légèrement en avant, son expression calme mais intense. « Comprends-tu ce que signifie assumer la responsabilité d'autrui, Ethan ? Voir leur potentiel et les guider tout en les protégeant d'eux-mêmes ? C'est ce que l'Académie exige. C'est ce que tu devras comprendre avant de commencer. »
Ethan avala difficilement, sentant encore le poids de ce regard. « O-oui, monsieur, » parvint-il enfin, voix basse et tendue. Le sentiment d'avoir été complètement vu, compris, et mesuré le laissa momentanément désorienté.
Le sourire de Rachel s'élargit en remarquant sa réaction. « On dirait que quelqu'un vient de goûter à la marque de fabrique de son Pépé en matière d'intimidation. Détends-toi, Ethan. Tu vas survivre. »
Les yeux du Directeur se portèrent sur Rachel, une courbe légère au coin de la bouche, presque une reconnaissance silencieuse de son irrevénce. « Rachel, tu as déjà percé bien des choses. C'est bien. Mais il reste à apprendre. Des choses qui te mettront au défi, testeront tes capacités, et élargiront ta perspective. Cette Académie n'est pas qu'un entraînement. Il s'agit de comprendre ton rôle dans un monde qui est soudain devenu bien plus compliqué. »