Le manoir ressemblait moins à un bâtiment qu'à une chose vivante. Des vignes rampaient le long de piliers sculptés. Des plantes suspendues s'épanchaient des balcons et des arches, répandant des fleurs de toutes les couleurs sur les parquets lustrés. L'eau ruisselait doucement de fontaines cachées, s'insinuant dans d'étroits canaux qui parcouraient les couloirs comme des veines. Même l'air charriait le parfum terreux de la mousse et des orchidées, s'accrochant à la peau et aux cheveux comme si la maison elle-même exigeait qu'on la respire.
Leo ne savait plus dire où la serre finissait et où le manoir commençait.
Plus ils avançaient, plus l'endroit paraissait sauvage, sans jamais être désordonné. Une nature cultivée, chaque parterre et chaque mur vêtu de lierre placé avec intention. La richesse se lisait dans les sols de marbre et les meubles anciens, mais la vie qui empuantissait le tout adoucissait les angles, donnant l'impression moins d'une demeure d'hommes que d'un sanctuaire conquis par le vert.
Lucian s'arrêta devant une haute porte encadrée de rosiers grimpants. Ses yeux d'argent balayèrent le groupe, et quand il parla enfin, ses mots portèrent le poids de quelqu'un qui a commandé l'attention toute sa vie.
« Pendant que vous étiez partis, dit-il, d'un ton calme mais ferme, le monde a changé bien plus que vous ne l'imaginez. Le gouvernement est venu me trouver. »
Lily cligna des yeux, surprise. « Le gouvernement ? Pourquoi seraient-ils venus vous voir ? »
L'expression de Lucian bougea à peine, bien que ses yeux brillassent d'une lueur d'amusement. « Parce qu'il y a des choses que le gouvernement ne peut pas faire. »
Leo fronça les sourcils à cette formulation, bras croisés. « Ne peut pas ? Ou ne veut pas ? »
Lucian s'appuya légèrement sur sa canne, sa voix lisse mais portée par de l'acier en dessous. « Les deux. Le gouvernement se noie. Il ne peut pas être partout. Les gens disparaissent dans le chaos, laissés sans foyer ni famille depuis l'apparition du système. Les miens les retrouvent. Les nourrissent. Leur donnent un abri. Nous faisons ce que les officiels ne peuvent pas. »
Leo le fixa, pris de court. Il s'attendait à de la cupidité. De la corruption. De l'égoïsme. Pas à ça. La pensée que la famille de Lily puisse réellement aider ceux que le monde avait abandonnés bouleversa quelque chose en lui. Il réalisa, avec une pointe de gêne, qu'il les avait déjà jugés avant même de les écouter.
Lucian se tourna, s'enfonçant dans les couloirs sinueux du manoir où des orchidées poussaient dans des urnes d'argent et la lumière du soleil oblique traversait des vitraux pour se poser sur les vignes rampantes en contrebas. Sa voix porta aisément par-dessus le bruissement des feuilles.
« Et en plus de l'organisation Umbral Moon, dit-il, la famille Gattioni s'occupe des criminels que le gouvernement ne peut pas toucher. »
Leo se raidit aussitôt. « S'occupe ? Qu'est-ce que ça veut dire exactement ? »
Lucian ne sourcilla même pas face à la dureté de sa voix.
Avant que le silence ne s'étire trop, Lily prit la parole la première, d'un ton calme mais teinté de curiosité. « Quel genre de criminels ? »
Lucian s'arrêta là où un étroit pont de pierre blanche enjambait un bassin intérieur encombré de nénuphars. La pointe de sa canne tapa doucement sur le marbre tandis qu'il contemplait les fleurs à la dérive.
« Le pire genre, dit-il enfin. Violeurs. Tueurs en série. Prédateurs qui ont utilisé le système de niveau pour se rendre intouchables par la loi ordinaire. Des monstres cachés derrière un pouvoir qu'ils ne méritaient pas. »
Les mots retombèrent sur eux comme de la poussière.
L'expression de Morgan se durcit tandis qu'il s'approchait de la rambarde du pont. « Et la police ? Qu'est-ce qu'elle faisait pendant que ça arrivait ? »
Lucian exhalait lentement, comme s'il portait le poids de cette question sur ses épaules. « Elle se débat. La police a perdu la majeure partie de son pouvoir. Les menottes cèdent comme des brindilles si celui qui les porte a ne serait-ce qu'une fraction de force améliorée. Un seul niveau dix peut traverser la plupart des cellules de garde à vue comme si elles étaient en papier. Les armes aident, mais pas assez. Contre quelqu'un qui guérit plus vite que les balles ne blessent ? » Il secoua faiblement la tête. « Vous imaginez le résultat. »
Ça fit taire le groupe. Même Leo ne trouva pas de mots.
La voix de Lucian resta égale, bien que les ombres vertes projetées par les feuilles peignaient son visage de motifs changeants. « Le monde change. Les gens s'adaptent encore. De nouveaux pouvoirs surgissent chaque jour. Certains les utilisent pour le bien. D'autres pour le mal. En de tels temps, l'ombre doit travailler avec la lumière, et la lumière doit apprendre à accepter l'ombre. Aucune ne peut tenir seule. »
Leo le regarda, mal à l'aise. Une partie de lui voulait crier que c'était mal, que tuer hors la loi était le mal peu importe la raison. Mais les souvenirs de monstres à visage humain, ceux qui auraient massacré des innocents sans hésiter, nouaient les mots sur sa langue.
Lucian se détourna enfin de l'eau et fit face à Lily. Son expression s'adoucit, de la fierté et de l'usure se tressant dans ses yeux d'argent.
« Lily, dit-il doucement, je dois te poser trois choses. »
Elle se redressa, comme si elle avait déjà vécu ça.
« D'abord, dit Lucian, comprends-tu pourquoi je dois faire ça ? »
Lily soutint son regard. « Oui, Père. Je comprends. »
Il scruta son visage un instant avant de hocher légèrement la tête.
« Ensuite, continua-t-il, as-tu besoin de quelque chose ? »
Elle hésita, puis secoua la tête. « Non. J'ai mes amis. C'est tout ce dont j'ai besoin pour l'instant. »
Quelque chose de à peine perceptible s'adoucit dans les traits de Lucian.
Vint la troisième question. Il tourna la tête lentement, son regard se portant sur Leo avec la précision d'une lame.
« Et enfin, dit Lucian, son ton toujours égal mais portant un dangereux sous-entendu, pourquoi as-tu amené ton petit ami me rencontrer ? »
Les mots claquèrent dans le silence comme la foudre.
Lily se figea. Puis la couleur lui monta aux joues si vite que c'en était presque comique. « Il n'est pas mon petit ami ! » s'exclama-t-elle, la voix montant plus haut qu'elle ne l'avait probablement voulu. « C'est le chef de notre groupe, rien d'autre ! »
Lucian la fixa, visiblement peu convaincu. Son regard glissa vers Leo, assez aigu pour le clouer sur place.
Leo se raidit sous ce poids.
Ce regard promettait mille morts silencieuses s'il osait seulement mal respirer près de Lily.
L'expression de Lucian ne changea pas, mais le message était sans équivoque : fais-lui du mal, et personne ne retrouvera jamais ton corps.
Leo avala sa salive, soudain très conscient du bruit de ses propres battements de cœur.
Lily croisa les bras, toujours écarlate. « Incroyable, » marmonna-t-elle sous cape.
Lucian se détourna enfin, sa canne tapotant doucement tandis qu'il s'engageait dans le prochain couloir où des vignes s'enroulaient épais autour des colonnes de marbre.
« Venez, dit-il, sa voix redevenue calme, maîtrisée. Il y a encore des choses que vous devez entendre avant que cette journée ne se termine. »
Et avec ça, les murs vivants du manoir semblèrent se refermer sur eux à nouveau, les plantes se balançant faiblement comme pour écouter.