Lance baissa l'arme après un long moment, son expression se durcissant quand Crystal posa la main sur son bras. Il la regarda, le bandeau, la pointe acérée qu'avaient prise ses traits et qui n'était pas là avant. Puis il lâcha lentement le pistolet, qui se désintégra en particules de lumière avant de toucher le sol, bien que ses yeux restent rivés sur Luna et Greg.
Crystal s'interposa. « Papa. S'il te plaît. Ils sont avec moi. »
Il ne dit rien d'abord. Il ne fit que les examiner longuement avant d'acquiescer une fois. « D'accord. Mais toi et moi, on va parler. Il s'est passé trop de choses pendant ton absence. »
Crystal croisa les bras, toujours tendue. « Alors parle. »
Lance passa une main sur son visage et attrapa le verre de whiskey à demi vide avant de se raviser. Il le reposa et s'appuya contre le bord de son bureau. Ses épaules s'affaissèrent, mais quand il parla, ses mots avaient un tranchant, une tension qui n'avaient rien à voir avec la colère.
« Après les premiers signalements de ta disparition, le monde a changé, » dit Lance. « Au début, ceux qui ne jouaient pas ont cru que le système de niveau n'était qu'une lubie, quelque chose qui s'effacerait. Mais avec la confirmation de l'augmentation de la force et des capacités, tout a basculé. Les gouvernements ont paniqué. Les corporations se sont battues pour mettre la main sur les joueurs à potentiel. Des groupes militaires ont commencé à recruter des gens capables de combattre des monstres. On a eu des émeutes dans certaines villes parce que les gens craignaient ce qui arriverait si les joueurs devenaient trop forts. Certains réclamaient des restrictions. D'autres y voyaient le début d'une nouvelle ère. »
Greg siffla bas entre ses dents mais resta coi cette fois, jetant un coup d'œil à Luna, qui tenait encore son arme mollement le long du corps.
Lance continua, les yeux fixés sur Crystal. « Notre ville est devenue le centre de tout ça à cause de vous et de vos amis. Les huit premiers joueurs à atteindre le niveau 20 venaient d'ici. Vous avez fait de cet endroit un symbole. Le gouvernement a décidé de construire une école pour les joueurs les plus forts. Un lieu pour les entraîner, les étudier, les garder près de soi. Les travaux se sont terminés la semaine dernière. Les inscriptions ferment dans quelques jours. »
Luna cligna des yeux. « Aussi vite ? »
Greg resta bouche bée. « Attends, attends. Tu dis que le gouvernement a bâti une école entière en quoi, quelques mois ? C'est dingue. »
Lance acquiesça sombrement. « Vous n'avez aucune idée de la pression qu'ils subissaient. Chaque nation veut ses joueurs les plus forts protégés. Entraînés. Contrôlés, si possible. Mais cette école est plus que ça. Elle est censée préparer l'humanité à ce qui pourrait venir ensuite. »
Crystal fronça les sourcils, ses bras se serrant sur sa poitrine. « Bien sûr. Du contrôle déguisé en protection. »
Lance la regarda mais ne répondit pas tout de suite. Il prit une lente respiration avant de reprendre. « Quoi que tu en penses, l'humanité a accéléré dans le processus de montée en niveau. Le joueur lambda a déjà atteint le niveau 15. Mais personne n'a dépassé le niveau 20 depuis vous et vos compagnons. » Il marqua une pause, son regard dérivant vers Luna et Greg. « En tout cas, pas jusqu'à récemment. »
Greg pencha la tête. « Récemment ? »
Lance hocha la tête. « Trois nouvelles personnes ont atteint le niveau 20 le mois dernier. Ça a choqué le monde entier. Tout le monde les cherche, mais personne n'a réussi à les trouver. Ils sont apparus, ont tapé le niveau 20, et ont disparu à nouveau. »
Greg entrouvrit la bouche. « Ça doit être— »
Luna lui planta violemment le coude dans les côtes, le coupant net.
Il grogna. « Ouille. C'était pour quoi ? »
Luna l'ignora et planta son regard dans celui de Lance. « Ces trois nouveaux joueurs niveau 20 ont pour identifiants Morgana, Dante et Tera, c'est ça ? »
Les sourcils de Lance se haussèrent légèrement, la première vraie surprise qu'il montrait depuis qu'il avait baissé l'arme. « Oui, » dit-il après un instant. « Ce sont les noms qui circulent sur les réseaux. Personne ne sait qui ils sont ni d'où ils sortent. Comment le sais-tu ? »
Luna posa sa hache sur son épaule. « Parce que ce sont nos compagnons. »
Ça le fit marquer le coup. Son regard alla de Luna à Crystal, comme pour vérifier si c'était une blague. Mais leurs expressions lui confirmèrent que non.
« Je vois, » dit lentement Lance. Il se redressa un peu, une partie de la lassitude quittant sa posture. « Alors j'aimerais beaucoup les rencontrer. »
Le froncement de Crystal s'accentua. « Ce n'est pas à moi de décider. »
Lance la fixa durement. « Tu dis non ? »
« Je dis que je devrais demander à notre chef de guilde, » répondit Crystal prudemment. « Ce n'est pas ma décision. »
Les yeux de son père se plissèrent à peine. Le refus était indirect, poli même, mais un refus quand même. Il sembla l'accepter lentement avant de se recaler contre le bureau.
« Vous ne me faites toujours pas confiance, » constata enfin Lance.
Crystal ne répondit pas.
Et peut-être que c'était réponse suffisante, car il laissa échapper un faible souffle, presque un rire sans humour. « Je suppose que je ne peux pas t'en vouloir. Je n'ai pas exactement été le meilleur père avant ta disparition. »
Crystal le dévisagea mais ne dit rien.
Luna bougea légèrement, jetant un coup d'œil entre eux avant de demander : « Qu'est-ce qui a changé d'autre pendant qu'on n'était pas là ? Tu donnes l'impression que le monde entier a basculé. »
Lance lui lança un regard plat. « Parce que c'est le cas. Les monstres ont commencé à apparaître dans plus d'endroits. Les zones de haut niveau s'étendent. Et les gens deviennent plus forts plus vite que prévu. Le monde se dirige vers quelque chose, et personne ne sait quoi. L'école n'est qu'une partie. Les gouvernements font des stocks, entraînent des soldats, nouent des alliances. On a l'impression de se préparer pour une guerre qu'on ne comprend pas encore. »
Greg croisa les bras. « Et je parie que l'apparition de ces trois nouveaux niveau 20 de nulle part rend tout le monde nerveux en plus. »
« Plus que nerveux, » dit Lance. « Ça a mis les chefs d'État à exiger des réponses que personne n'a. Quels que soient Morgana, Dante et Tera, ils sont devenus les joueurs les plus recherchés au monde. »
Luna esquissa un faible sourire. « Alors tant mieux s'ils sont durs à trouver. »
Lance la regarda, ne manquant pas le sens de ses mots.
Crystal se raidit à nouveau, visiblement mal à l'aise. « Je t'ai dit, c'est pas à moi de décider qui les rencontre. Et je ne promets rien. »
Son père fronça les sourcils mais hocha lentement la tête. « Très bien. Mais si votre chef de guilde est d'accord, je veux cette rencontre. Le monde a besoin de savoir quel genre de gens détiennent ce genre de pouvoir. »
L'expression de Crystal se durcit. « Et si on décide que le monde n'est pas prêt à le savoir ? »
Lance soutint son regard sans ciller. « Alors le monde continuera à chercher. Et un jour, quelqu'un finira par découvrir la vérité quand même. »
La pièce tomba dans le silence après ça, le poids de ses mots s'abattant sur eux tous.