La première chose qu'Adam et Penny virent lorsqu'ils se rematérialisèrent fut la ligne d'horizon de la ville. Adam la reconnut comme la vue depuis la fenêtre du bureau du Penthouse, au siège de Samael Pharmaceuticals.
L'endroit qui devait être son bureau.
Cependant, la voix de la femme qui appela son nom immédiatement après l'avoir vu lui glaça le sang. Se tournant lentement, Adam vit Melanie assise derrière le bureau, son expression froide semblant fondre en quelque chose qu'il peinait à identifier.
« Adam ? C'est vraiment toi ? »
Une pointe d'excitation perçait dans sa voix, étrangement dérangeante. Penny, de son côté, ressentit un frisson pour une tout autre raison. Les yeux de Melanie étaient entièrement rivés sur Adam, comme si elle ne voyait personne d'autre que lui. C'était le regard de quelqu'un d'obsédé.
Arachne, qui avait autrefois été la cible de la rage de Melanie et de son désir égoïste pour Adam, fronça les sourcils. Auparavant, elle trouvait cela amusant à cause de la différence de force ; Arachne aurait pu écraser Melanie sans effort, quoi qu'elle fasse.
Mais maintenant... sans sa Divinité, elle n'était plus qu'une mortelle faible et pouvait fort bien peiner, voire succomber aux machinations diaboliques que la folle assise derrière la table avait en réserve pour elle.
Les lèvres d'Adam se pincèrent en une grimace tandis qu'il lançait d'un ton glacial : « Où est Anthony ? » La tête de Penny se releva d'un coup, l'inquiétude peinte sur son visage. Adam parlait de son propre père.
La pièce resta silencieuse un long moment après les paroles d'Adam, le bourdonnement de la ville au-delà des hautes fenêtres seul bruit à remplir l'espace. Melanie se leva du fauteuil en cuir derrière le bureau avec une lenteur délibérée, ses mouvements fluides, presque théâtraux. Ses talons cliquetèrent doucement sur le parquet poli tandis qu'elle contournait le bureau pour s'approcher d'eux.
« Adam », répéta-t-elle, sa voix baissant d'un ton dans une intonation censée être chaleureuse mais qui alourdissait pourtant l'air de la pièce. « C'est vraiment toi. Je savais que tu reviendrais vers nous. »
Ses mots portaient une certitude qui mit Penny mal à l'aise. Ce n'était pas un simple soulagement ou une joie. C'était de la possession. La façon dont elle le disait... c'était comme si Adam n'était pas une personne, mais quelque chose qu'elle avait réclamé depuis longtemps et qui devait revenir à sa place légitime.
Le regard de Melanie n'avait pas quitté Adam une seule fois, et le sourire effleurant ses lèvres fit naître une vague de malaise chez tous les présents.
Finalement, son regard dériva, presque à contrecœur, vers Arachne.
« Et qui », demanda Melanie doucement, son expression soigneusement neutre, « est cette femme inconnue ? »
Le visage d'Adam ne changea pas lorsqu'il répondit, son ton assez froid pour trancher l'air entre eux.
« Elle est comme une mère pour moi. »
Quelque chose brilla dans les yeux de Melanie. Une tempête d'émotions traversa son visage en un battement de cœur avant de se figer en ce qui ne pouvait être décrit que comme une chaleur dérangeante et sucrée.
« Ohhh », fit-elle doucement, étirant le mot d'une façon qui fit ramper la peau de Penny. Melanie fit un petit pas vers Arachne, inclinant la tête dans un geste de respect moqueur. « Cela fait de vous quelqu'un de très important pour Adam. De la famille, même. »
Arachne se raidit sous ce sourire sirupeux, chaque instinct en elle hurlant que c'était la même femme qui avait grogné et rageait à la simple pensée que quiconque puisse être proche d Adam. Et la voilà, agissant comme si elle adorait la femme qui venait d'être présentée comme sa figure maternelle.
C'était une comédie, songea Arachne avec gravité, du genre qui distille du poison tout en s'habillant de miel. Ses bras restèrent croisés sans raideur, mais la chair de poule qui montait le long d'eux trahissait le calme forcé de son expression.
L'expression d'Adam, elle, ne s'adoucit pas. Ses yeux étaient durs comme la pierre lorsqu'il parla à nouveau.
« Vous n'avez pas répondu à ma question. Où est Anthony ? »
La chaleur dans l'expression de Melanie ne faiblit pas, mais une tension imperceptible serra le coin de ses yeux avant qu'elle ne réponde.
« Ton oncle », dit-elle légèrement, « a fait un malaise par surmenage il y a quelques jours. Rien de grave. Le médecin dit qu'il a simplement besoin de repos. Il sera de retour au bureau bientôt. »
Adam l'étudia, son regard aigu et scrutateur. Penny, en revanche, ne put cacher son inquiétude.
« Mon père a fait un malaise ? » demanda-t-elle vivement.
Melanie la regarda, le mouvement presque impatient, comme si la voix de Penny était une interruption plutôt qu'une préoccupation méritant attention.
« Oui, oui », fit Melanie d'un geste de la main. « Il s'est juste trop poussé. Ascension of Souls a tout changé, comme vous l'avez sans doute remarqué. Notre monde est... différent maintenant. L'entreprise a dû s'adapter du jour au lendemain. Avec la disparition d'Adam, il n'y avait d'autre choix que de restructurer. Le membre le plus fort de la famille devait diriger jusqu'à son retour. »
Le froncement de sourcils d'Arachne s'accentua.
« Le plus fort ? » répéta-t-elle doucement.
Melanie sourit comme si le mot n'avait aucun poids. « C'était le seul choix logique. Quelqu'un devait porter le fardeau jusqu'au retour d'Adam pour réclamer sa place. »
Penny la fixa, la suspicion claire dans ses yeux.
« Et qu'auriez-vous fait », demanda-t-elle lentement, « si nous n'étions jamais revenus ? »
La question resta en suspens.
Melanie se tourna vers elle, et pour la première fois depuis leur arrivée, l'amabilité se vida de son visage. Son expression devint blanche, comme si Penny avait parlé une langue que personne ne comprenait.
« Qu'aurais-je fait ? » répéta Melanie, voix plate.
« Oui », insista Penny, bien qu'un léger tremblement perçât maintenant dans sa voix. « Et si Adam ne revenait jamais ? »
Melanie la fixa pendant de longues secondes, sans cligner des yeux. Puis ses lèvres se courbèrent à nouveau, non plus dans la douceur sucrée d'avant, mais en quelque chose d'étranger.
« Cela n'a jamais été une possibilité », dit-elle doucement. « Adam allait toujours revenir. Je le savais. Je le croyais. » Sa voix se durcit en parlant, les mots prenant une ferveur qui emplissait la pièce comme une chaleur montante. « Peu importe le temps que cela prendrait, peu importe ce qui arriverait, il reviendrait toujours vers nous. Vers moi. La pensée qu'il ne le ferait pas ? » Elle secoua la tête sèchement. « Elle ne m'a jamais effleurée. Pas une seule fois. »
Le regard dans ses yeux lorsqu'elle dit cela n'était pas de la dévotion. C'était quelque chose de bien plus sombre.
Penny sentit son estomac se tordre. Il y avait quelque chose de malsain dans la façon dont Melanie parlait, dans la certitude absolue de sa voix. Ce n'était pas de l'amour, ni de la loyauté. C'était de l'obsession portant ces choses comme un masque.
Avant qu'elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, Melanie sourit à nouveau, toute chaleur et fausse gaieté, comme si l'ombre du fanatisme n'était jamais apparue.
« Assez de questions », dit-elle légèrement. « Vous êtes restés loin si longtemps. Laissez-moi vous montrer tout ce qui a changé. Tant de choses se sont passées depuis qu'Ascension a commencé à remodeler le monde. Je veux que vous le voyiez par vous-mêmes. »
Sa voix était vive maintenant, presque joyeuse, comme si rien dans les derniers instants n'avait été dérangeant.
Adam ne bougea pas. Ses yeux restèrent rivés aux siens, froids et insondables.
Penny garda le silence elle aussi, bien que ses poings se serrassent le long de son corps. La certitude passionnée dans la voix de Melanie résonnait encore à ses oreilles, cette conviction aveugle qu'Adam reviendrait toujours, que rien d'autre n'avait d'importance.
Arachne ne dit rien non plus, bien que son regard suive Melanie avec attention. Elle connaissait le genre de femme capable de sourire ainsi, de parler avec une telle chaleur tout en cachant des couteaux dans le dos.
Melanie se tourna vers la porte, ses talons cliquetant à nouveau doucement, et leur fit signe de la suivre.
« Venez », dit-elle sur ce même ton enjoué. « Vous verrez par vous-mêmes à quel point les choses sont devenues meilleures. »
Adam échangea un bref regard avec Penny et Arachne avant d'avancer.
Aucun d'eux ne lui faisait confiance, mais pour l'instant, ils la suivirent.