Entendant que ses sens ne l'avaient pas trompé, et qu'Arachne se trouvait juste derrière cette illusion, Adam retrouva enfin l'espoir. Il se leva d'un bond et s'élança, son corps disparaissant presque aussitôt tandis que le mur de brume scintillait et se déformait pour l'engloutir.
Leo et Luna échangèrent un bref regard avant d'avancer à leur tour, leurs silhouettes avalées l'une après l'autre par la paroi brumeuse. La salle retomba dans le silence, la brume se décalant imperceptiblement comme pour se moquer du mutisme.
Lily demeura en lisière, les sourcils froncés. La façon dont la brume se mouvait la mettait mal à l'aise. Ses instincts lui murmuraient qu'il était plus sûr de rester en arrière, que quelqu'un devait leur couvrir les arrières. Elle entrouvrit la bouche pour parler, mais Aria était déjà en mouvement.
Sans un mot, Aria saisit le poignet de Lily. La poigne de la barde était ferme, ses yeux ne laissant place à aucune contestation. Lily tenta de se dégager, sa protestation lui resta en travers de la gorge, mais Aria se contenta de secouer la tête et de l'entraîner vers l'avant.
La brume ondua comme de l'eau perturbée par une pierre. Ensemble, ils franchirent le seuil, le monde derrière eux s'évanouissant en un instant.
De l'autre côté de l'illusion, l'air était épais, lourd du goût cuivré du sang et de quelque chose de plus immonde encore qui s'accrochait au fond de leur gorge. Leurs pieds traînaient sur une pierre inégale, gluante d'ichor, les forçant à ralentir presque immédiatement. La brume derrière eux se referma comme une porte, leur coupant toute retraite et ne leur laissant pour accueil que le silence de la salle.
Puis le silence se fêla.
Un grincement de métal contre l'os résonna dans l'espace vaste, si grave et prolongé qu'on eut dit le donjon lui-même grinçant des dents. Alors que leurs yeux s'habituaient, le groupe comprit pourquoi le son portait si loin. Les murs, naguère de simple pierre, avaient été remodelés en cages. Chacune était un chef-d'œuvre de cruauté, forgé dans un fer noirci tordu en formes grotesques, certaines ciselées pour imiter des pattes d'araignée, d'autres évoquant des mâchoires déchiquetées se refermant sur la chair des prisonniers.
Les occupants n'étaient plus ces figures silencieuses, à demi endormies, qu'ils avaient croisées plus tôt. Ici, chaque cage contenait des corps en proie à un supplice constant. Un être divin avait les bras écartés au point que les tendons avaient cédé, son corps pendu par de simples nerfs à vif et des chaînes. Un autre pendait la tête en bas, la peau du visage arrachée jusqu'à fendre la mâchoire en deux, chaque moitié maintenue ouverte par des crocs de fer. De l'ichor doré s'écoulait en filets réguliers de leurs blessures, formant au sol des flaques miroitantes qui pulsaient faiblement, comme vivantes.
La main d'Aria vola à sa bouche, sa voix s'étrangla dans sa gorge. Lily, dont le sens de la vie guidait d'ordinaire ses pas à travers l'horreur, serra les paupières face à l'assaut de souffrance qui la pressait de toutes parts. Elle le sentait par vagues, un océan d'agonie qui lui hérissait la peau et lui brûlait les poumons comme si elle se noyait.
Leo avança, bien que sa mâchoire fût serrée et ses jointures blanchies sur la garde de son arme. Luna le suivit de près, les yeux fuyant de cage en cage, comme si elle s'attendait à ce que chaque figure mutilée bondisse soudain malgré ses membres brisés. Adam, lui, ne put détourner le regard. Son regard balaïa la salle, son visage taillé dans la pierre tandis qu'il s'obligeait à absorber chaque détail.
La pièce s'étendait à l'infini dans les deux sens, remplie de cage en cage, chacune exposant une nouvelle atrocité. Certains captifs avaient été cloués sur des roues tournant lentement, leurs corps se déchirant un peu plus à chaque tour. D'autres étaient transpercés de lances noires vibrant faiblement, résonnant avec leurs cris d'agonie. Quelques-uns avaient été écorchés vifs, leur ichor doré peignant les barreaux de fer en sigles frustes qui pulsaient d'une lueur pâle. Le donjon ne se contentait pas de les tuer. Il savourait chaque instant, se nourrissait de leur souffrance, gravait la douleur dans la pierre elle-même.
Un son bas leur parvint, quelque part entre un sanglot et un sifflement. Il provenait d'une figure clouée dans une cage en forme de cage thoracique, les barreaux de fer incurvés vers l'intérieur si serrés qu'ils avaient transpercé chair et os. Sa bouche s'ouvrit, mais au lieu de mots ne s'échappa qu'un gargouillis humide, de l'ichor doré bouillonnant entre des dents brisées. Ce seul bruit fit reculer Luna d'un pas, sa main agrippant le bras de Leo pour se stabiliser.
Partout où ils portaient le regard, les dieux qui avaient paru intouchables gisaient brisés, leur divinité réduite en carburant pour la torture. Le spectacle suffisait à vider la résolution la plus ferme.
Mais alors la salle changea.
Les cages s'interrompirent, les murs s'ouvrant sur une plateforme circulaire au fond du couloir. Une lueur faible flottait dans l'air, non point venue de torches ou de runes, mais des clous trempés de sang qui saillaient en halo. Plus ils s'approchaient, plus il devenait clair que ce lieu était destiné à quelque chose de plus grand, au-delà du tourment sans fin des autres.
Au centre de la plateforme se tenait une unique silhouette.
Huit membres écartelés, chacun maintenu par des douzaines de clous d'un noir d'encre enfoncés dans la chair et l'os. Ils n'avaient pas été placés au hasard. Les clous avaient été enfoncés avec une précision chirurgicale, assurant que chaque articulation, chaque tendon, chaque muscle restait bloqué dans un état d'agonie perpétuelle. Le corps de la figure pendait en suspension, crucifié dans l'étalage le plus grotesque de domination que le donjon pût concevoir.
Sa peau, jadis pale et sans défaut, était à présent
Les pas d'Adam chancelèrent. Ses yeux s'écarquillèrent, et pour la première fois depuis qu'ils avaient franchi l'illusion, son sang-froid vola en éclats. Ses lèvres s'entrouvrirent, son souffle se bloqua tandis que l'horreur le submergeait.
Aria sentit son emprise sur le poignet de Lily se relâcher, sa main retomba tandis qu'elle peinait à concilier le spectacle. La poitrine de Lily se serra, la vie qu'elle percevait chez la crucifiée vacillant si faiblement qu'elle en était à peine perceptible, pourtant elle persistait, obstinée contre toute attente.
Les clous noirs pulsaient de puissance, chacun une prison à lui seul. Leurs surfaces absorbaient l'ichor doré qui gouttait régulièrement de ses blessures, le buvant et irradiant une obscurité qui semblait battre au diapason du donjon lui-même. La plateforme sous elle était maculée de couches de sang et d'ichor, si épaisses qu'elles avaient durci en une croûte qui craquait sous le poids de leurs pas.
Aucun mot ne saurait saisir l'immensité de ce qu'ils avaient sous les yeux. Pour toute la torture qui tapissait la salle, ceci en était le cœur. Chaque cage, chaque dieu brisé, chaque flaque d'ichor n'avait été que le prélude à cette unique mise en scène.
La salle était silencieuse, hormis le faible clapotis de l'ichor frappant la pierre. Chaque goutte résonnait comme un glas, marquant la profondeur de leur descente dans l'horreur.
Et en son centre, crucifiée dans une cage de clous et de douleur, se tenait Arachne.