Quand la lumière aveuglante se dissipa, Léo et ses compagnons se retrouvèrent face à une porte massive qui s'élevait plus haut que leurs yeux ne pouvaient voir.
Léo porta son regard sur sa gauche et ne vit rien d'autre qu'une mer infinie de nuages mêlés à une sorte de feu doré qui laissa une impression dérangeante dans ses tripes. Quelque chose lui disait que si ce feu ne faisait que l'effleurer, il serait réduit en cendres en un battement de cœur.
La porte se dressait devant eux, d'une vastitude impossible, sa surface usée et antique. De sombres rainures et gravures ciselées dans le métal irradiaient une présence suffocante, et une aura de désolation adhérait à chaque pouce de sa surface. Chacun d'eux eut l'impression que le poids d'innombrables siècles pesait sur ses épaules, l'enjoignant à baisser la tête en signe de soumission.
Le souffle d'Adam se bloqua dans sa gorge. Lui qui se tenait avec fierté et défiance, se sentit comme rien de plus qu'un insecte sur le point d'être écrasé. Les doigts de Lily tressaillirent le long de sa cuisse tandis qu'elle tentait de se calmer, mais le tremblement de ses mains trahissait la peur dans sa poitrine. Luna serra les lèvres, fixant le haut comme pour percer l'interminable hauteur de la porte, ne ressentant que sa détermination se fissurer plus elle regardait. Le cœur chantant d'Aria, qui avait toujours porté la chaleur, fut étouffé par le désespoir qui suintait de l'acier devant eux.
Léo avala difficilement. Les autres n'eurent pas besoin de parler pour qu'il sache qu'ils partageaient tous la même pensée. Face à une telle chose, ils étaient des fourmis. Rien de ce qu'ils pourraient faire n'aurait jamais d'importance.
Pourtant, alors qu'ils restaient figés dans le silence, leurs yeux attrapèrent quelque chose d'étrange. À la base même de la porte, près de la jointure où ses deux moitiés massives auraient dû se rejoindre, il y avait un interstice. Il n'était pas plus large qu'une personne, presque insignifiant comparé au mur sans fin qui s'étendait au-dessus d'eux, pourtant il était là. Une fente d'ouverture, juste assez large pour qu'ils puissent s'y faufiler s'ils osaient.
Cette vue les remplit de malaise. L'interstice semblait délibéré, comme s'il avait été placé là pour eux seuls.
Adam plissa les yeux face à l'étroit espace et laissa échapper un souffle dépourvu d'humour. « Cela a du sens. Ils n'ont probablement jamais pensé que quelqu'un serait assez fou pour tenter d'envahir la Salle du Jugement. Encore moins une poignée de mortels. » Sa voix était stable, mais une pointe acérée la traversait, comme si même lui trouvait l'idée absurde.
Les lèvres de Léo s'étirèrent en un pâle sourire. « Alors je suppose qu'ils n'avaient clairement pas prévu notre cas. »
Les mots étaient simples, prononcés avec la plus légère touche d'autodérision, mais ils parvinrent à trancher le silence oppressant qui pesait sur eux. Les épaules de Luna se détendirent, et elle acquiesça faiblement, un petit sourire tirant le coin de sa bouche. Lily laissa échapper un court rire essoufflé, ses nerfs se détendant juste assez pour laisser paraître son amusement.
Aria, cependant, ne partagea pas leur instant. Son regard balaya les nuages infinis et le feu au-delà, puis revint vers la porte. Elle posa légèrement une main contre sa poitrine, comme pour calmer l'inquiétude qui lui rongeait le cœur. Sa voix était calme mais ferme quand elle parla. « Je ne sens rien, mais cela ne veut pas dire que c'est sûr. Nous devrions avancer vite avant que ce qui surveille cet endroit ne décide de nous remarquer. »
La brève étincelle de légèreté s'éteignit sous ses mots qui s'infiltraient en eux. Un à un, ils échangèrent des regards, et un accord tacite passa entre eux. La porte attendait, et l'interstice les appelait.
Ensemble, ils s'en approchèrent.
Ils atteignirent l'interstice et réalisèrent vite qu'il était encore plus petit qu'il n'y paraissait de prime abord. Pour passer, ils devraient se mettre à quatre pattes. L'idée de ramper sous la porte de quelque chose d'aussi monumental laissait un nœud inconfortable dans chacun de leurs estomacs, mais il n'y avait pas d'autre chemin possible.
Léo passa le premier, s'abaissant sur la surface froide et glissant à l'intérieur. L'étroit espace écorcha ses épaules et l'obligea à s'aplatir contre le sol. Luna le suivit de près, avançant prudemment tandis que le métal se dressait au-dessus de sa tête comme un poids écrasant.
Derrière elle vint Lily, qui laissa échapper un petit gémissement dès qu'elle se faufila dans l'ouverture. « Aïe… ramper fait mal. »
Luna cligna des yeux et jeta un coup d'œil en arrière, fronçant les sourcils. « Comment cela pourrait-il faire mal ? Tu es juste— » Elle s'arrêta en plein milieu de sa phrase quand ses yeux tombèrent sur le spectacle derrière elle. Lily se tortillait, les joues rouges de gêne, sa poitrine inconfortablement pressée contre le sol inflexible. Chaque mouvement vers l'avant était un lent et maladroit glissement.
Une veine pulsa faiblement sur le front de Luna tandis que son expression se durcissait. Elle tourna la tête vers l'avant sans un mot de plus, rampant en silence, la mâchoire serrée. Le fait qu'elle, elle, avançât avec aisance ne fit qu'approfondir son irritation, et elle refusa de reconnaître la mesquine pointe d'agacement qui brûlait dans sa poitrine pudique.
Aria, arrivant en dernière, jeta un regard inquiet sur la lutte de Lily, mais ne dit rien. Au lieu de cela, elle garda les yeux vifs, les oreilles tendues vers le moindre son au-delà du silence oppressant, trop consciente qu'une fois passés, il n'y aurait pas de retour en arrière possible.
Un à un, ils passèrent sous la porte, engloutis par l'inconnu qui se trouvait au-delà.
L'air changea au moment où ils rampèrent de l'autre côté. Le silence oppressant qu'ils avaient porté avec eux fut remplacé par quelque chose de plus lourd, quelque chose qui semblait s'enrouler autour de leurs gorges et s'infiltrer dans leur peau.
Ils se relevèrent, se brossant la poussière du rampement, et se figèrent.
Ce n'était pas une grande salle de justice qui les attendait. La vue devant leurs yeux leur coupa le souffle.
L'espace s'étendait vers l'extérieur en une vaste chambre, ses murs taillés dans une pierre noire qui pulsait faiblement comme si elle était vivante. D'immenses chaînes pendaient d'en haut, certaines traînant au sol, leurs maillons rouillés et tachés de quelque chose de bien plus sombre que le fer. Des plafonds et des murs sortaient des crochets, des anneaux et des pointes acérées, dont beaucoup portaient les restes de ce qui avait été jadis de la chair divine.
Partout où ils regardaient, des cages de tailles impossibles se dressaient éparpillées, certaines assez grandes pour contenir des montagnes, d'autres si petites qu'elles semblaient faites pour étouffer plutôt que retenir. L'air lui-même puait l'angoisse, lourd de cris qui n'étaient pas des sons mais des impressions brûlées dans la pierre. Le poids d'innombrables ères de tourments pressait dans leurs os.
Les genoux de Léo faiblirent presque tandis que son esprit peinait à comprendre. Aria plaqua ses deux mains sur sa bouche, les yeux écarquillés d'horreur. Le souffle de Luna vint saccadé et irrégulier tandis qu'elle luttait pour arracher son regard, mais chaque recoin de la chambre ne révélait que de nouvelles atrocités.
Lily recula d'un pas en titubant, la voix tremblante. « Ceci… ce n'est pas un jugement. C'est… » Elle ne put achever le mot, mais la vérité s'installa en tous en même temps.
Adam serra les poings, le visage pâle mais rigide de fureur. Ses yeux passèrent des chaînes aux cages aux murs imbibés de sang, et sa voix sortit basse et inébranlable. « Ce n'est pas une salle de jugement. C'est une prison. Une chambre de torture pour les dieux eux-mêmes. »
Les mots résonnèrent contre les parois caverniques, avalés par le silence sans fin qui suivit. On eut l'impression que la chambre elle-même les écoutait, attendant qu'ils fassent le pas suivant plus profondément dans son cauchemar.
Le silence pesa sur eux comme un suaire, mais Adam ne broncha pas. Ses yeux brûlaient de quelque chose de bien plus fort que la peur. La fureur qui s'était levée en lui ne fit que s'alourdir à chaque chaîne, chaque cage, chaque tache de sang gravée dans les murs de cet endroit.
Il fixa les ténèbres, la mâchoire serrée, son souffle rauque dans sa gorge. La vue du tourment divin était insupportable, mais elle fit plus que l'horrifier. Elle le solidifia.
« Je ne laisserai pas cela en l'état », marmonna Adam, sa voix tranchant le silence étouffant. Ses mains tremblaient, non par faiblesse mais par la rage qui s'enroulait dans chaque fibre de son être. « Si Arachne est ici, je la traînerai hors de cette fosse. Peu m'importe le prix. Je la sortirai, ou je mourrai en essayant. »
Les autres se tournèrent vers lui. Le regard de Léo croisa le sien, fouillant son expression, et pendant un bref instant le poids de la conviction d'Adam lui vola ses mots. Il n'y avait aucune trace d'hésitation sur le visage d'Adam, aucune lueur de doute. Juste une détermination brutale, assez tranchante pour consumer le désespoir.
Aria baissa lentement les mains, sa voix douce mais tendue. « Adam… » Elle n'avait pas de mots pour le tempérer. Il n'y avait rien à dire.
Luna mordit sa lèvre, tiraillée entre la peur de ce qui les attendait et la gravité du serment d'Adam. Elle le voyait en lui, la façon dont il portait sa résolution comme une lame. Rien ici ne pourrait la lui arracher.
Les yeux de Lily brillaient d'inquiétude, mais elle acquiesça faiblement tout de même, comme pour apporter son soutien silencieux.
Léo brisa enfin le silence, faisant un pas de plus. « Alors nous le ferons ensemble. » Sa voix était ferme, stable, l'esquisse d'un sourire tirant ses lèvres malgré le poids qui pesait sur eux tous. « Si cet endroit veut notre mort, il devra faire mieux que ça. »
La chambre semblait respirer autour d'eux, son silence changeant, ses murs écoutant. Quelque part au loin, une chaîne gémit et cliqueta, comme si quelque chose au fond de la prison s'était réveillé.
Adam ne détourna pas le regard. Sa résolution s'était durcie en fer.
Quel que soit le cauchemar qui les attendait ici, il ne partirait pas sans elle.