Greg se tenait dans la chambre de pierre veinée de métal, l'air pesant sur lui comme le poids d'une montagne. Vulkar apparut non pas comme un Titan géant ou un dieu resplendissant, mais comme un homme d'âge mûr au crâne dégarni, à la carrure épaisse et compacte, et au regard qui fit sentir à Greg qu'il était sous le marteau. La présence du dieu était lourde, et son expression déjà marquée par l'irritation.
« Ton choix d'amis est très intéressant », dit Vulkar, sa voix gorgée de sarcasme.
Greg répondit simplement : « Ouais. Ils sont intéressants. »
Le froncement de sourcils de Vulkar s'accentua. « Tu es vraiment épais. C'était du sarcasme. »
« Je sais. Mais je le pensais. Ils sont intéressants. Ce sont mes amis. Ils ont des trucs que personne d'autre n'a, et je ne tournerai pas le dos à ça. »
Le dieu laissa échapper un long soupir métallique, comme si le simple fait de respirer près de Greg l'épuisait. « Tu es soit honnête à outrance, soit trop obstiné pour être insulté correctement. » Ses yeux se rétrécirent, et son ton devint tranchant. « Mais ce n'est pas pour ça que tu es ici. Dis-moi, combattant, pourquoi n'utilises-tu pas tes jambes ? »
Greg froncea les sourcils. La question frappa plus fort que le sarcasme. Il ouvrit la bouche, puis s'arrêta. Il avait été combattant de MMA avant tout ça. Il savait mieux que quiconque à quel point un coup de pied bien placé pouvait être dévastateur. Dans la cage, il les avait utilisés. Il les avait répétées pendant des années. Pourtant ici, dans ce nouveau monde où son corps était forgé de métal et d'endurance, il s'était reposé presque entièrement sur ses poings.
« Je... ne sais pas », admit Greg lentement.
Vulkar aboya un rire dur. « Tu ne sais pas. Pathétique. Tu avais la connaissance, la technique, la mémoire musculaire. Et pourtant, tu t'es enchaîné toi-même. Tu te battais comme un demi-homme alors que tu aurais pu te battre comme un Titan. Tu veux savoir pourquoi ? »
Greg serra les poings. Ses tripes se tordirent, parce qu'il savait que Vulkar avait raison. Quelque chose n'allait pas, mais il ne l'avait pas affronté. « Dis-le-moi. »
Les yeux en fusion du dieu brûlèrent. « Parce que tu as peur de te briser. Pas le monde, pas tes ennemis. Toi-même. Tu retiens tes jambes parce qu'elles portent le poids de tout. Un poing, c'est simple. Tu le balances, tu te sens fort. Mais une jambe... une jambe porte l'équilibre, la stabilité, la confiance. Frapper du pied, c'est avoir foi en ses propres fondations. Et tu ne t'es pas fait confiance depuis le jour où tu as tout perdu dans la cage. »
Les mots atterrirent comme un coup en plein thorax. Greg recula d'un pas, non par la force, mais par la vérité qu'ils contenaient. Il se souvint du dernier combat, celui où tout s'était effondré. Sa carrière, sa fierté, son avenir. Il ne l'avait jamais admis à voix haute, mais une partie de lui avait cessé de se faire confiance ce jour-là. Il avait lancé des poings parce que les poings étaient sûrs. Les coups de pied demandaient de l'engagement. Les coups de pied demandaient foi en son propre équilibre. Et il l'avait perdu.
« Je... » La voix de Greg fléchit, puis se durcit. « Alors je vais la reprendre. »
Vulkar se pencha en avant, sa silhouette trapue rayonnant d'une impatience brute. « Des mots. Je m'en fiche des mots. Montre-le-moi. À partir de maintenant, tu t'entraîneras jusqu'à ce que tes jambes soient d'acier. Tu te tiendras, tu frapperas, et tu endureras jusqu'à ce que tes fondations ne tremblent plus. Si tu tombes, le sol te brisera. Si tu hésites, le poids t'écrasera. Et si tu réussis... alors peut-être seras-tu digne du métal que tu portes. »
Greg stabilisa son souffle. Ses poings se desserrèrent, et pour la première fois dans ce monde, il modifia sa garde pour quelque chose de plus proche de la cage. Équilibré. Prêt. Il leva le genou, verrouilla son buste, et frappa de son tibia. Le son retentit, métal contre métal, un écho aigu qui remplit la chambre.
Le froncement de sourcils de Vulkar ne s'adoucit pas, mais ses yeux en fusion luisirent faiblement. « Mieux. Encore. Jusqu'à ce que tu comprennes que tes jambes ne sont pas juste des armes. Ce sont les piliers qui te tiennent debout quand le monde essaie de te terrasser. »
Greg hocha la tête. Il comprenait maintenant ce qui l'avait retenu. Et il était prêt à le briser.
Le corps de Greg gonfla quand il entra dans sa forme de Titan, les muscles s'étirant et la peau durcissant jusqu'à ce que l'acier parcoure chaque fibre de son être. Il se tenait plus grand maintenant, sa silhouette dense du poids métallique de la bénédiction de Vulkar. Son dieu l'observait, les bras croisés, une silhouette trapue qui ressemblait plus à un forgeron vieillissant qu'à une divinité, pourtant ses yeux en fusion portaient le poids des siècles.
« Tes poings sont des instruments bruts », grogna Vulkar. « Lourds, prévisibles, bruyants. Ils peuvent porter la puissance, mais ils ne m'impressionnent pas. Tu veux être mon Titan, alors tu cesseras de gâcher mon don. Tu utiliseras tes jambes. »
Greg se mouvoir mal à l'aise. « Je sais que je devrais. Je les ai entraînées avant — »
« Entraînées ? » Le rire de Vulkar était amer, comme de la rouille raclant l'acier. « Tu t'es entraîné comme un homme. Maintenant, tu frapperas comme un Titan. Si tu ne peux pas laisser des marques dans le monde lui-même, à quoi bon tes jambes ? »
Sur l'ordre de Vulkar, des dalles de métal jaillirent du sol de la chambre. Chacune faisait la taille d'un mur, épaisse et inflexible, leurs surfaces polies jusqu'à un éclat d'argent terne. Elles se dressaient en ligne comme des juges muets, attendant le poids des coups de Greg.
« Tu donneras des coups de pied jusqu'à laisser ta marque », dit Vulkar. « Pas d'égratignures. Pas de coups superficiels. Des bosses assez profondes pour que même moi je les voie. Et tu n'arrêteras pas avant d'y parvenir. »
La gorge de Greg était sèche, mais il hocha la tête. Son corps de Titan se mit en position, l'équilibre se répartissant sur ses épaules et ses hanches élargies. Il s'élança, plantant son talon dans la dalle la plus proche. L'impact retentit avec un clang tonitruant, mais quand le son mourut, le mur était intact.
Le froncement de sourcils de Vulkar s'accentua. « Pathétique. Tu frappes comme un gamin qui teste sa force dans une cour. Encore. »
Greg grinta des dents et frappa à nouveau, cette fois avec le tibia. La douleur jaillit à travers son corps, non pas de l'os mais du métal vivant protestant contre l'abus. La dalle sonna comme une cloche. Toujours pas de bosse.
La voix de Vulkar tonna. « Tu as peur de te briser ! Cette peur te rend faible. Tu te retiens. Arrête de penser comme de la chair et des os. Tu es du métal maintenant. Tu es du poids. Tu es de la force. Mets-la derrière ton coup de pied ou rampe vers tes amis et dis-leur que tu as échoué. »
Greg recula, la poitrine haletante. La vérité était là, dans les mots de Vulkar. Il avait toujours retenu ses coups de pied depuis ce dernier combat dans la cage, peur de trop s'engager, peur de perdre l'équilibre, peur de tomber encore. Mais ici, l'équilibre n'était pas seulement le sien. Son corps était de l'acier. Ses fondations étaient inébranlables.
Il se stabilisa, sentant le poids de son corps de Titan se fondre dans le sol. Son gainage se resserra, ses hanches pivotèrent avec une précision rodée. Cette fois, il lâcha prise, sans se retenir, sans douter. Son tibia s'abattit sur le mur de métal comme un bélier.
La chambre trembla. Des étincelles jaillirent. Et quand le bruit se tut, une bosse de la taille d'un cratère marquait la surface jadis immaculée.
Greg exhalait fort, la sueur perlait sur sa peau de métal.
Les yeux en fusion de Vulkar flamboyèrent d'une satisfaction qu'il ne verbaliserait jamais. « Mieux. Encore. »
Greg obéit. Un autre coup de pied. Une autre bosse. Les murs portaient ses marques maintenant, la preuve d'une force donnée librement, sans hésitation, sans peur. Ses jambes hurlaient sous l'impact, mais elles tenaient. Plus fortes à chaque frappe, plus stables à chaque respiration.
Des heures passèrent. Le sol de la chambre se couvrit de dalles déformées, chacune portant l'empreinte de ses jambes. La forme de Titan de Greg ruisselait de sueur fondue, ses poumons brûlaient, pourtant il refusa de s'arrêter. Chaque bosse était une promesse faite à lui-même. Il ne se retiendrait plus.
Finalement, Vulkar leva la main. Les murs s'enfoncèrent dans le sol, laissant la chambre nue à nouveau. Il regarda Greg avec son froncement de sourcils habituel, mais sa voix portait quelque chose de plus difficile à dissimuler.
« Tu as laissé ta marque. C'est le début. Souviens-toi, Titan. Tes poings peuvent balancer comme des marteaux, mais tes jambes sont des piliers. Elles ne frappent pas simplement. Elles redessinent le monde. Utilise-les. Ou tu n'es rien d'autre qu'une lame à demi forgée. »
Greg se redressa, la poitrine haletante, mais un faible sourire tira ses lèvres. « Alors je continuerai à donner des coups de pied jusqu'à ce que le monde lui-même se plie. »
Vulkar grogna. « Fais en sorte que ce soit le cas. Je te briserai encore et encore jusqu'à ce que tu croies ces mots. »
Greg savait qu'il le pensait. Et il l'accueillait.