Rachel se retrouva dans une chambre sombre, dépourvue de toute lumière, et pourtant sa vision n'en était pas entravée le moins du monde. Elle regarda autour d'elle : un seul autre être partageait la pièce avec elle, et l'utilisation de sa capacité à détecter le désir ne renvoya rien, comme s'il n'existait pas.
La chambre était silencieuse. Un silence qui vous pressait la peau, un silence plus profond que l'absence, plus vivant que le son lui-même. Rachel se tenait au centre de cet espace, son bâton serré fermement dans ses mains. Des ombres s'enroulaient faiblement autour de ses doigts, agitées et impatientes.
Face à elle se tenait celui qui s'était nommé Twilight. Sa silhouette était grande, drapée de robes qui semblaient tissées de nuit et d'aube à la fois, un tissu chatoyant de couleurs que ses yeux ne pouvaient retenir. Une capuche masquait son visage, mais sa présence était indéniable, à la fois jeune et ancienne. Lorsqu'il avait parlé plus tôt, Rachel avait senti ses os vibrer sous la puissance contenue en ce unique mot : Twilight.
L'épreuve était simple. Une seule exigence. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était porter un seul coup.
Rachel expira, roula des épaules. « Un seul coup. C'est tout. Tu n'aurais pas pu rendre ça plus facile. »
Le dieu inclina la tête, comme amusé. Puis il leva une main et tira quelque chose du vide même. Ce n'était ni forgé, ni invoqué, mais simplement apparu dans sa paume là où il n'y avait rien un instant plus tôt. Un bâton, élancé et noir comme du verre, sa surface reflétant de faibles lueurs violettes et indigo. La ressemblance était troublante. Il était presque identique à son propre bâton d'obsidienne.
Rachel esquissa un sourire. « Copieur. Soit. Voyons lequel de nous deux l'utilise le mieux. »
Elle jaillit vers l'avant sans hésiter. Les ombres explosèrent autour d'elle tandis que ses clones se déployaient en une synchronisation parfaite. Ils foncèrent à travers la chambre, se faufilant les uns entre les autres, frappant sous plusieurs angles à la fois. Rachel elle-même cligna à travers l'espace, se téléportant d'ombre en ombre, ses chaînes claquant comme des vipères, sa lame de ténèbres condensées tranchant vers le torse de la silhouette encapuchonnée.
Il ne bloqua ni ne para. Son bâton bougea à peine dans ses mains. À la place, il fit un pas de côté, ses mouvements sans effort, comme si les attaques de Rachel avaient déjà échoué avant qu'elle ne les lance. Une chaîne fouetta ses jambes, mais ne trouva que l'air. Une lame trancha vers l'avant, mais sa robe se balança un instant plus tôt, effleurant sans danger. Même lorsque Rachel l'entoura de cinq clones parfaits, frappant dans une unanimité sans faille, le corps de Twilight s'écoula à travers les intervalles comme s'il avait répété chacun de ses mouvements avant qu'elle n'agisse.
Rachel retomba sur ses pieds, le souffle coincé dans sa gorge. Elle grogna et resserra sa prise. « Chanceux. »
Elle réessaya. Cette fois, elle enchaîna ses téléportations, clignant d'une ombre à l'autre plus vite que ses yeux ne pouvaient suivre. Des lames de ténèbres pleuvaient d'en haut, et ses clones déchaînèrent leurs bâtons dans une volée de coups. Le sol trembla sous le poids de son assaut.
Lorsque la poussière retomba, Twilight se tenait toujours là, intact. Sa robe n'avait même pas bougé.
Le cœur de Rachel battait la chamade. Elle mordit l'intérieur de sa joue assez fort pour goûter le fer. Elle ne pouvait pas laisser la frustration ébranler sa concentration. Elle balança son bâton à nouveau, canalisant sa fureur en une tempête d'attaques.
Les minutes s'étirèrent en une éternité. Encore et encore, elle se jeta en avant, ne rencontrant que l'échec. Ses attaques se dissout dans le néant. Ses clones se brisèrent sans laisser de trace. Chaque coup donnait l'impression de lutter contre le concept même d'inévitabilité.
Son souffle devint saccadé. La sueur lui piquait les tempes. Ses muscles endoloris par le rythme implacable qu'elle s'imposait. Peu importe la vitesse de ses frappes, peu importe la ruse de ses angles, c'était comme si Twilight connaissait déjà le rythme de son âme et se mouvait sur une chanson qu'elle ne pouvait pas entendre.
Rachel frappa le sol de son bâton et hurla de rage. « C'est pas juste ! »
Pour la première fois depuis le début de l'épreuve, Twilight rit. Ce n'était pas cruel, mais c'était dérangeant. La voix résonnait en couches, l'une jeune et claire, l'autre vieille et usée, formant ensemble quelque chose d'inhumain.
« Comme c'est agréable d'être jeune à nouveau », dit Twilight.
Les yeux de Rachel se rétrécirent. Elle cracha sans hésiter. « Tu parles comme un vieux con. »
Twilight inclina la tête. Lentement, délibérément, ses mains montèrent vers la capuche qui masquait son visage. Il la rejeta en arrière, et le monde de Rachel bascula.
Le visage révélé était celui qu'elle connaissait mieux que tout autre.
Plus âgé, marqué par l'âge, la lueur malicieuse dans ses yeux tempérée en quelque chose de plus lourd, de plus sage. Sa mâchoire se détendit. Son bâton faillit lui glisser des mains tant la vision la frappait au cœur.
Son cœur tonna. Sa gorge se dessécha. « Mais qu'est-ce que... » murmura-t-elle.
La version plus âgée d'elle-même sourit, non pas cruellement, mais avec une douceur qui la déstabilisa encore plus que la moquerie n'aurait pu le faire.
Rachel fit un pas en arrière. Son corps lui parut glacé. Elle ne pouvait pas détacher son regard de ce visage qui ne devait pas exister, de cette vérité indéniable que le dieu qui jouait avec elle n'était autre que son propre reflet étiré des années dans le futur.
« Impossible », dit-elle, la voix rauque.
Twilight leva son bâton et le planta légèrement contre le sol. « Il n'y a pas d'impossible au crépuscule, seulement la transition. De la jeunesse à l'âge. De l'aube au crépuscule. De l'ombre à la lumière. Tu te tiens au bord, Rachel. Et maintenant, tu fais face à la vérité de ce que tu deviendras un jour. »
La prise de Rachel se crispa jusqu'à blanchir ses jointures. Son choc céda la place à autre chose, une obstination bouillonnante dans sa poitrine. Si c'était son épreuve, si c'était son soi-disant mentor, alors elle refusait de s'y plier.
Elle releva à nouveau son bâton, ses ombre tourbillonnant, et son regard se fixa sur son aînée. « Alors je porterai ce coup. Peu m'importe si ça prend une éternité. »
Le sourire de Twilight s'approfondit, ancien et intemporel. « Bien. C'est exactement ce que je voulais entendre. »
La chambre s'assombrit, et le combat recommença.