Crystal se retrouva une fois de plus dans l'étendue gelée où elle avait rencontré le Dieu Dragon impassible. Elle avait cru qu'ils s'étaient un peu rapprochés, mais il lui apparut clairement, alors qu'elle faisait face au Dieu sans sourire, que les progrès entre eux étaient minimes, pour ne pas dire inexistants.
Elle releva le menton, laissant le bandeau tomber complètement. Ses yeux draconiques bleu glace brillèrent, leur couleur tranchant sur le blanc cru de la neige. Elle s'était habituée au pouvoir qu'ils lui conféraient, à la façon dont le monde semblait marquer une pause lorsqu'elle le fixait droit dans les yeux. Pourtant, face à Eisvir, cette assurance vacilla légèrement.
Le Dieu Dragon ne broncha pas. Il ne cligna pas des yeux. Il ne bougea pas. Il ne daigna pas reconnaître son regard d'aucune manière. Son silence était absolu, intransigeant, et froid d'une manière qui allait bien au-delà de l'air glacial.
Le pouls de Crystal s'accéléra, la frustration s'enroulant autour de sa poitrine. Elle s'était attendue à au moins la plus infime reconnaissance de sa progression, quelque signe qu'elle avait changé. Mais Eisvir demeura immobile, un monolithe parfait de givre et de quiétude.
Enfin, elle parla, sa voix coupant le vent. « Je ne suis plus la même qu'avant. Vois-tu cela ? »
La tête d'Eisvir resta fixe, ses yeux immobiles. Sa voix vint, calme et neutre, portant le poids de la certitude plutôt que de l'émotion. « Je vois ce qui est présent. Rien de plus. Rien de moins. »
Crystal serra les poings, le froid mordant ses jointures. Elle comprit que rien de ce qu'elle ferait ne provoquerait la plus petite réaction de sa part. Son évaluation viendrait non de la réaction, mais de l'observation et du jugement seuls.
« Tu mesures le progrès différemment », dit-elle, la voix basse, presque pour elle-même. « J'ai besoin de comprendre, pas seulement d'exécuter. »
Eisvir ne répondit pas. Sa forme resta immobile, une sentinelle gelée dans le désert blanc. Le vent hurlait autour d'eux, pourtant il ne fléchit pas. Crystal comprit alors que son évaluation ne viendrait que des actions qu'elle entreprendrait, de ce qu'elle pourrait accomplir sans espoir d'approbation ni de reconnaissance.
Le regard d'Eisvir demeura fixé, intransigeant, pourtant sa voix perça le vent avec une autorité tranquille. « Tu as bâti des fondations assez solides. Le moment est venu de transformer une autre partie de toi-même. »
Crystal se figea à ses mots, un frisson plus profond que l'étendue gelée s'insinuant dans ses os. Elle avait anticipé la croissance, l'entraînement, les épreuves, mais l'implication d'une transformation lui serra la poitrine.
Pour la première fois depuis qu'elle avait rencontré le Dieu, une question monta en elle, sans y être invitée, une question qu'elle ne put écarter. Une fois la transformation achevée, quelque partie d'elle resterait-elle humaine ?
Son pouls s'emballa. Cette pensée la dérangeait plus que le froid, plus que l'immensité neigeuse qui les entourait. Elle avait embrassé son pouvoir draconique, mais il y avait toujours eu une frontière à laquelle elle s'accrochait, une ligne qu'elle espérait voir préserver quelque fragment d'elle-même.
« Je... je dois demander », dit-elle, la voix à peine plus haute que le vent. « Quand ce sera fini... serai-je encore humaine, ne serait-ce qu'un peu ? »
La réponse d'Eisvir fut mesurée, détachée, comme s'il énonçait un simple fait plutôt qu'une considération. « Ce qui est humain est défini par la limitation. Ce que tu deviens est défini par la maîtrise. Le changement est nécessaire. L'issue est inévitable. »
Crystal avala difficilement, ses mains tremblant légèrement malgré les couches de glace et de tissu. Elle n'avait aucune illusion sur ce que le pouvoir exigeait, pourtant la certitude dans les mots d'Eisvir laissa un vide douloureux.
Le vent fouettait autour d'elle, portant la promesse de la transformation, et elle réalisa qu'à partir de ce moment, il n'y aurait plus de retour en arrière.
La voix d'Eisvir trancha à nouveau le vent fouettant, calme et délibérée. « L'étape suivante sera les Ailes Draconiques. »
Crystal fronça les sourcils, un trait se creusant entre ses yeux tandis qu'elle resserrait son regard sur lui. « Des ailes ? » demanda-t-elle, la voix tranchante d'incrédulité. « Je... je n'ai pas d'ailes. »
Eisvir ne bougea pas, ne réagit pas. Ses yeux restèrent fixés sur elle, sans cligner, intransigeants, comme s'il énonçait un fait qui ne requérait aucune discussion. « Tu en auras », dit-il simplement. « Tout ce qui est requis, c'est la volonté de les porter et le corps pour les façonner. »
Le pouls de Crystal s'accéléra, un nœud d'incertitude se resserrant dans son ventre. Des ailes. Le mot seul lui semblait étranger, impossible. Elle s'était habituée à ses yeux draconiques, au pouvoir subtil qui pulsait sous sa peau, mais l'idée d'ailes, de transformer une partie d'elle-même si radicalement, la fit douter de la part d'humanité qui resterait intacte.
« Je ne... je ne peux pas juste faire pousser des ailes », dit-elle, sa voix vacillant légèrement malgré sa tentative de défi. « Ce n'est pas quelque chose qu'une personne peut faire. »
Le regard d'Eisvir ne faiblit pas. Sa voix était stable, factuelle, dénuée de patience comme de jugement. « Les limites n'existent que dans la perception. Le corps est de l'argile. La volonté est le feu. Tu es devenue assez forte pour te façonner au-delà des contraintes humaines. C'est l'étape suivante. »
Les poings de Crystal se serrèrent plus fort, le froid mordant ses jointures, pourtant le nœud dans son ventre s'alourdit. Elle s'était attendue à des épreuves, des tests de force ou d'endurance, mais cela, cela semblait permanent, irréversible. La question qu'elle avait tenté d'écarter revint avec une force renouvelée. Combien d'elle-même subsisterait après qu'elle aurait suivi les instructions du Dieu ?
Son regard se durcit, glace et détermination se mêlant à l'inquiétude. Elle ne parla plus, mais dans le silence qui s'étira entre eux, l'immensité de ce qu'Eisvir avait décrété pesait comme le ciel gelé au-dessus d'eux.
Les yeux de Crystal s'écarquillèrent alors qu'une douleur soudaine et cuisante lui transperça le dos. Elle trébucha en avant, haletant comme si le froid lui-même s'était changé en feu. Ses griffes agrippèrent ses épaules, son corps frissonnant de manière incontrôlée alors que la sensation s'intensifiait.
On eût dit que ses os étaient remodelés de l'intérieur, sa chair se tordant et s'étirant contre son gré. Elle serra les dents, refusant de crier, pourtant l'agonie était implacable, s'enroulant le long de sa colonne comme de la glace en fusion.
Puis, lentement, la pression s'atténua, remplacée par une étrange sensation de poids et d'équilibre. Les mains de Crystal allèrent instinctivement dans son dos. Là où ses doigts ne s'attendaient à trouver que peau et os, elles découvrirent quelque chose de nouveau. Sa chair s'était déformée et étirée, lisse et pale, luisant faiblement dans la lumière glaciale.
Une paire de magnifiques ailes se déploya depuis son dos, la membrane délicate pourtant solide, le scintillement bleu pale de leurs écailles capturant la lumière de la neige. Elles s'étendirent largement, élégantes et formidables, une extension vivante de son propre corps. Elle les flexa expérimentalement, un étrange mélange de peur et de stupeur envahissant sa poitrine.
Crystal chancela, les ailes la soutenant tandis que ses jambes tentaient de s'adapter au brusque déplacement de son centre de gravité. Elles étaient vivantes, réactives à ses pensées et à ses mouvements subtils. Son cœur battait la chamade alors qu'elle réalisait qu'elle pouvait les bouger, pouvait même se soulever légèrement du sol gelé avec un effort.
Avec un doux sourire, la première pensée qui lui vint à l'esprit fut :
Maintenant, Aria n'est plus la seule à avoir des ailes.