La première chose qu'Ethan ressentit fut la chaleur. Les lumières avaient été trop éclatantes et il avait dû fermer les yeux. Quand il les rouvrit, il était entouré par le feu.
C'était littéralement un champ de flammes.
Le sol sous ses pieds crépitait comme s'il était vivant, chaque parcelle de terre rougeoyante comme des braises. L'air vacillait, distordu par des vagues de chaleur qui rendaient la respiration difficile. Sa gorge brûlait à chaque inspiration, et l'odeur de fumée collait à sa langue.
Le feu ne se propageait pas dans un chaos aléatoire. Il se mouvait comme s'il avait un but, des murs de flammes s'enroulant vers l'intérieur pour le parquer, formant une cage ardente qui se resserrait à chaque instant. Le cœur d'Ethan tonnait dans sa poitrine lorsqu'il réalisa qu'il n'avait aucune idée de comment il était arrivé là, aucun souvenir d'avoir pénétré dans cet enfer.
Il leva le bras pour protéger son visage de la chaleur, mais les flammes ne le consumèrent pas. Elles léchaient sa peau sans la brûler, s'enroulant autour de ses jambes comme pour le tester. C'était innaturel, terrifiant, et pourtant étrangement fascinant.
Quelque part au-delà des crépitements et du rugissement, Ethan crut entendre une voix. Elle était faible, déformée par le feu, comme quelqu'un qui l'appellerait à travers une tempête. Il se tourna, cherchant la source, mais les flammes s'étendaient à l'infini dans toutes les directions.
La silhouette changea, son contour flamboyant ondulant comme du métal en fusion versé dans un moule. La forme s'allongea, s'étira, puis se solidifia en quelque chose d'incontestable. Un cheval immense fait de feu se dressa devant Ethan, sa crinière et sa queue brûlant comme des rubans d'or en fusion. Chaque souffle qu'il relâchait envoyait des étincelles valser dans l'air, et ses sabots rougeoyaient sur le sol fissuré.
La grande bête baissa la tête, des yeux en fusion le fixant avec une curiosité étrange, délibérée. Sa voix ne vint pas de sa bouche mais de l'air lui-même, une rumeur grave qui résonna à travers les flammes.
« Elle a déposé un enfant intéressant dans mon domaine, semble-t-il. »
Ethan se raidit aux mots. Son regard passa des flammes dansant le long de la crinière de la bête au regard en fusion qui ne cillait pas.
« Tu m'appelles intéressant ? Tu es littéralement un cheval enflammé ! »
La poitrine brûlante du cheval gronda, le son comme un brasier sans fin qu'on alimenterait de bois frais. Il inclina sa massive tête, et une vague d'étincelles roula le long de sa crinière.
« Tu es intéressant, » répondit la créature, l'air tremblant à chaque mot. « Pas pour ce que tu vois en moi, mais pour ce que tu portes en toi-même. »
Le froncement d'Ethan s'accentua. Il écarta les mains, impuissant, la chaleur s'enroulant autour de ses doigts sans jamais les brûler. « En moi-même ? Je suis juste moi. »
Le cheval frappa du sabot, et le sol se craquela sous lui, des lignes en fusion s'écartant comme des veines de feu. « Tu n'es pas juste toi, » dit-il. « Trois personnes distinctes habitent ce corps. Trois voix. Trois chemins. Et pourtant elles ne se battent pas. Elles avancent comme une seule. »
Ethan gela, les mots s'enfonçant en lui comme une lame. Sa bouche sécha alors que sa poitrine se serrait, et pendant un long moment il ne put respirer. Quand il parvint enfin à forcer un son, il sortit rauque, presque brisé.
« C'est... comment as-tu deviné. »
Les flammes autour d'eux flambèrent plus haut, comme si l'amusement du cheval attisait l'incendie lui-même. Ses yeux en fusion se rétrécirent, brillant plus fort d'une chaleur qui ne portait aucune pitié.
« Je n'ai pas eu besoin de deviner, » gronda la créature. « C'est inscrit dans ton âme même. Ton essence en chante, trois voix portées sur le même souffle. »
Les mains d'Ethan se crispèrent en poings. Son cœur battait plus fort, chaque pulsation résonnant dans ses oreilles. « Dis-le-moi alors, » exigea-t-il, bien que sa voix tremblât malgré son effort pour la rendre ferme. « Si tu sais tant de choses, sais-tu pourquoi elles existent ? »
La crinière du cheval flamba, des flammes claquant haut dans les airs comme si elles avaient soif de vérité. Ses yeux en fusion restèrent fixés sur Ethan sans pitié.
« Tu t'es brisé toi-même, » dit-il. « Tu as forgé ton âme en trois morceaux. Un pour protéger l'innocence que tu ne pouvais lâcher. Un pour rester loyal à ta cause quand tout le reste t'avait été arraché. Et un... pour embrasser la destruction pure, afin que le poids de la rage ne consume pas les autres. »
Ethan ne broncha pas. Ses poings se serrèrent plus fort, ses ongles mordant dans ses paumes. Il le savait déjà.
« Je l'ai fait, » admit-il, sa voix basse, stable malgré l'enfer qui faisait rage autour de lui. « Je devais. Si je ne l'avais pas fait, j'aurais tout perdu. Je me serais perdu moi-même. »
Les yeux du cheval brûlèrent plus fort, sa chaleur le pressant comme un jugement. « Et alors tu as choisi de te diviser. De porter l'innocence, la loyauté et la ruine dans un seul corps. Un chemin dangereux, même pour quelqu'un comme toi. »
Le froncement d'Ethan s'accentua, mais son regard ne faiblit pas. « Dangereux, oui. Mais c'était nécessaire. Je ne pouvais pas être entier autrement. »
La tempête de feu changea, l'air se tendant de chaleur tandis que la voix du cheval roulait à travers l'incendie.
« Qu'est-ce qui pourrait bien contraindre un mortel à se détruire lui-même juste pour rester entier ? » demanda-t-il, chaque mot un coup de tonnerre dans la cage de flammes.
Ethan n'hésita pas. Ses poings se desserrèrent, mais son regard se durcit comme du fer. « Je l'ai fait pour elle. La fille qui a tout fait pour me protéger quand personne d'autre ne le faisait. J'ai juré que j'en ferais autant. Peu importe le prix, peu importe ce que je devais devenir... je la protégerais. »
Les narines brûlantes du cheval se dilatèrent, envoyant des vagues d'étincelles ardentes. Ses yeux en fusion l'étudièrent avec un poids qui pesait plus lourd que la chaleur elle-même.
La voix d'Ethan baissa, plus stable, presque décontractée malgré la vérité qu'il dévoilait. « L'église qui m'a élevé, Vivian et moi... elle n'existe plus. Rasée jusqu'au sol. »
Il releva la tête, soutenant le regard flamboyant de la créature sans ciller. Son ton s'aiguisa, les dents serrées tandis que les mots le quittaient comme un grognement. « C'est moi qui l'ai rasée. De mes propres mains, j'ai réduit leur sainteté en cendres. Je n'ai aucune révérence pour le divin. Je n'en aurai jamais. »
Les flammes autour de lui surgirent comme si sa confession les nourrissait, s'élevant plus haut, hurlant plus fort. Ethan resta immobile, son ombre entièrement avalée par la lumière du feu.
Il découvrit les dents, les yeux se rétrécissant d'une résolution qui tranchait à travers la chaleur étouffante. « J'ai choisi le nom Dante parce que je savais déjà où j'allais. Peu importe ce que je fais, peu importe combien je me bats... ma route mène en enfer. Alors je l'emprunterai à mes conditions. »
La poitrine brûlante du cheval gronda à nouveau, mais cette fois le son était plus stable, délibéré, comme s'il voulait qu'Ethan retienne chaque mot.
« Souviens-toi de moi, enfant. Je suis Hellion, Dieu du Feu. Mes yeux resteront sur toi. »
Les flammes se courbèrent vers l'intérieur, presque en une révérence, avant de se retirer comme une marée. La chaleur rugit vers l'extérieur, et puis la silhouette se dressa, le feu traînant le long de sa crinière comme si la déclaration avait été gravée dans l'air lui-même.
Ethan cligna des yeux. Sa bouche s'ouvrit, se referma, puis s'ouvrit à nouveau. Bien sûr que ce serait Hellion. Parmi tous les noms existants, il fallait que ce soit celui-là.
« Sérieusement ? » marmonna-t-il. Son expression se tordit d'agacement alors qu'il passait une main sur son visage. « J'ai essayé de m'appeler comme ça une fois et Vivian m'a giflé si fort que ma mâchoire a claqué. Elle a dit que c'était le nom le plus con qu'elle ait jamais entendu. »
Hellion inclina sa massive tête, ses yeux en fusion immobiles.
Ethan leva les bras au ciel. « Et maintenant il s'avère que c'est le vrai nom d'un dieu. Super. Juste super. »
Le cheval exhalua, une colonne de feu jaillissant vers le haut comme un pilier. Ce fut peut-être un rire ou simple amusement, mais Ethan pouvait déjà imaginer le sourire satisfait de Vivian quand elle l'apprendrait.
Il gémit fort, dévisageant les flammes. « Elle ne va jamais me laisser oublier ça. »
Le feu gronda en réponse, sans le nier.