Aria faillit se flétrir sous le regard furieux de son père, mais d'un rapide hochement de tête, elle parvint à s'en détacher. Elle fit un pas en avant et, d'un ton inhabituellement glacial, lui lança :
« Quoi ? Tu as oublié le visage et la voix de ta fille ? »
Des exclamations parcoururent la foule. Certains avaient déjà commencé à reculer, la reconnaissant. D'autres restaient figés, trop choqués ou trop ivres pour réagir. Tous les regards étaient désormais braqués sur eux.
Le visage de Gerard se tordit de dégoût pur. Son regard glissa de ses ailes à sa poitrine, puis remonta à ses yeux.
Il cracha sur le sol de marbre.
« Ce gamin de Samael n'a pas tenu parole. Au lieu de te rendre meilleure, il t'a rendue pire. Mais qu'est-ce qu'il t'a fait, bordel, pour te changer en ça ? »
Sa voix suintait le venin. Pour lui, elle n'était même plus humaine. Pas une personne. Juste un produit raté. Une déviance. Une insulte.
Le silence qui s'ensuivit fut pesant.
Aria sentit ses doigts tressaillir le long de son corps. Ses ailes pulsaient dans son dos, chargées d'une fureur contenue.
Mais elle ne détourna pas les yeux. Elle laissa la haine dans le regard de son père la submerger. Elle la laissa brûler.
Et puis elle répondit.
« Il m'a appris qu'il est normal d'être moi-même. Que je n'ai pas à suivre ta logique tordue. Je n'ai jamais été un homme. Je ne pourrai jamais être le fils que tu voulais, et je ne le veux pas ! »
Sa voix résonna dans le grand hall, tranchant le silence stupéfait comme une lame. Ses mots flottaient dans l'air, trop tranchants pour être ignorés, trop réels pour être niés.
Le visage de Gerard tressaillit.
Le calme arrogant qu'il affichait jusque-là se fissura, révélant quelque chose de bien plus laid en dessous. Il fit un pas en avant sur le balcon, posa les mains sur la rampe et la fixa d'en haut comme si elle était une tache difforme sur son monde parfait.
« Petite monstre ingrate, » siffla-t-il. « As-tu la moindre idée de ce que j'ai sacrifié pour toi ? De ce que j'ai bâti pour toi ? »
Les yeux d'Aria se rétrécirent.
« Tu n'as rien bâti pour moi. Tu as bâti une cage et tu as essayé de la déguiser en cadeau. »
Des murmures commencèrent à s'élever parmi les invités. Certains se mirent à glisser vers les sorties. D'autres restaient plantés là, tiraillés entre curiosité et peur. L'illusion de contrôle sur laquelle Gerard comptait depuis si longtemps commençait à se fissurer.
Gerard abattit la main sur la rampe du balcon.
« Je t'ai donné un avenir ! Du pouvoir ! De l'influence ! Et tu as tout jeté pour quoi ? Pour des ailes de freak et des illusions de liberté ? »
Aria fit un nouveau pas en avant, les plumes de ses ailes frémissant de tension. Elle sentait la chaleur monter dans son sang, mais elle la refoula, se forçant à rester calme.
« J'ai choisi de vivre. De ressentir. De protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. J'ai choisi la vérité plutôt que le mensonge que tu as enroulé autour de ma gorge en l'appelant amour. »
Les yeux de Gerard s'écarquillèrent de fureur.
« Tu m'appartiens ! » hurla-t-il.
« Non, » dit Aria, sa voix ferme et claire. « Je ne t'ai jamais appartenu. »
Le silence qui suivit fut absolu.
Même les lumières semblèrent baisser d'un cran le temps que ses paroles fassent leur chemin.
Et quelque part dans la foule, quelqu'un se mit à applaudir.
Lentement. Sarcastique. Moqueur.
« Est-ce le plus grand spectacle que tu voulais me montrer, M. Eversong ? Franchement, je suis déçu. »
La voix retentit, claire et lente, chaque mot trempé de dédain. Elle était calme, précise, d'un calme inquiétant. Le genre de voix qui n'a pas besoin de crier pour s'imposer.
Aria se tourna vers le son.
Un homme s'avança depuis le balcon supérieur, s'éloignant des invités installés dans les fauteuils de velours et de la sécurité. Il était grand, impeccablement vêtu d'un costume bleu marine taillé sur mesure, une épingle en forme de dragon argenté à son revers. Ses cheveux bruns étaient soigneusement coiffés, pas une mèche ne dépassait. Son expression était insondable, mais ses yeux brillaient d'une intelligence glaciale.
Aria ne le reconnut pas.
Elle se figea, les sourcils se fronçant tandis qu'un frisson visible la traversait.
La voix de Crystal n'était qu'un murmure, mais il trancha dans le brouhaha de sa tête comme du verre. Son père la regarda, son regard froid et impassible, comme s'il observait une étrangère.
Il lui accorda un unique hochement de tête, puis riporta son attention sur Gerard sans ajouter un mot.
« En tant que Maire, » dit Lance, d'une voix stable et dépourvue de chaleur, « je suis tenu de faire des apparitions. Même dans ces charades détestables où les riches font semblant que leurs égos comptent comme de la culture. »
Il parlait comme si la confrontation qui se déroulait en contrebas n'était rien de plus qu'une perturbation vaguement désagréable. Ni rage. Ni horreur. Juste de l'irritation d'être forcé d'assister à un spectacle qu'il n'avait pas demandé.
La poitrine de Crystal se serra.
C'était tout lui. Toujours là en titre, jamais en présence. Elle pouvait disparaître pendant des semaines, et il ne sourcillerait pas. Pendant une seconde, elle se demanda presque s'il s'était jamais soucié d'elle.
« Je pensais que cela pourrait valoir le coup, » continua Lance en ajustant ses boutons de manchette, « d'observer de première main ce que Gerard Eversong considère comme un héritage. Maintenant, je vois que je l'ai surestimé. »
Son regard balaya la foule une fois de plus avant de se fixer à nouveau sur Crystal. Son expression ne changea pas, mais il y eut une pause notable.
Le mot fut prononcé avec la même cadence stérile qu'auparavant, mais une pointe l'effleurait à présent. Une hésitation. Comme si quelque chose dans son apparence actuelle avait enfin percé l'armure de son indifférence.
« Que signifie cette tenue ? » demanda-t-il. « Es-tu blessée ? »
Son ton n'était pas accusateur, pas plus qu'il n'était doux. Juste une question plate qui masquait à peine le malaise en dessous.
Crystal se redressa mais ne répondit pas tout de suite.
Elle ne savait pas comment.
Au bout d'un moment, elle serra les dents et dégaina son épée, la pointant vers lui, une énergie givrée l'entourant.
« Ça fait partie de ce que je suis devenue. Pas que tu t'en soucies, hein, Père ? »
La légère pause qui suivit fut chargée de tension. Le regard de Lance se durcit un instant, mais il ne dit rien.
À la place, il hocha la tête une fois avec un léger soupir.
« Très bien. Fais juste attention. Ce monde n'est pas indulgent. »
Il se retourna sans un mot de plus, mais se figea quand Crystal parla à nouveau.
« Je le sais bien. J'ai eu un pistolet braqué sur la tempe en essayant d'aider des innocents à fuir le danger, tout ça parce que cet enfoiré a fait de cet événement une soirée privée ! »
Lance se raidit un instant avant que son regard ne claque vers Gerard, froid et implacable. Sa voix était calme mais chaque mot coupait comme un rasoir.
« As-tu vraiment mis des civils en danger pour qu'ils ne viennent pas perturber ton "événement privé", Gerard ? Est-ce vrai ? »
La question pesa dans l'air, chargée d'une fureur silencieuse.
Le visage de Gerard pâlit et ses mains tremblèrent alors qu'il serrait la rampe.
« Ce n'est... pas ce qui s'est passé, » bredouilla-t-il, tentant de raffermir sa voix. « Tout était sous contrôle. Personne n'était censé être blessé. »
Les yeux de Lance se rétrécirent, sa voix tombant à un tranchant bas et incisif.
« Le contrôle ? La seule chose que tu contrôles encore, c'est ta propre vie. Tu ferais bien de faire attention désormais, sinon tu la perdras aussi. »
Le Maire avait parlé et un empire médiatique était désormais au bord de l'effondrement.