Alors que Greg s'était réjoui lorsque le jeu lui avait rendu son œil mutilé, la dernière chose à laquelle il s'attendait, c'était que le fameux shake « protéiné » de son entraîneur vienne à nouveau profaner ce qui subsistait de ses papilles.
Greg eut un haut-le-cœur en forçant la potion à descendre, la mâchoire se crispant à chaque gorgée. Dès qu'elle atteignit son estomac, la répulsion familière le tordit.
Il resta immobile un long moment, la bouteille toujours en main, le regard perdu.
Bien sûr que ça avait ce goût.
À ses débuts, l'Entraîneur tirait sa fierté de les briser pour les reconstruire. Footings avant l'aube. Poussées de traîneau jusqu'à ce que les jambes lâchent. Portés de sacs de sable sous la pluie. S'évanouir n'était pas un risque. C'était une garantie.
Mais rien de tout cela n'égale la boue.
Le soi-disant « shake protéiné » de l'Entraîneur était un crime de guerre déguisé en nutrition. Tiède, épais, et toujours mystérieusement déphasé quand il atteignait vos lèvres. Les ingrédients restaient un mystère, mais Greg avait ses théories. Poulet. Brocoli. Flocons d'avoine crus. Eau du seau à serviettes de la salle. Peut-être un peu de magnésie usagée pour la texture.
L'Entraîneur grimaçait à chaque fois qu'il le tendait.
« Du carburant, pas du goût », disait-il, en claquant Greg dans le dos assez fort pour lui faire vibrer les os.
Greg s'était habitué à la douleur. Aux exercices. Aux cris même.
Mais le goût ? Celui-là le hantait.
Il fixa la bouteille vide un temps de plus, puis la posa sur l'herbe.
« L'Entraîneur aurait adoré cet endroit », dit-il à personne en particulier. « Pas de nourriture. Pas de pause. Juste de la douleur. »
Il faillit sourire. Presque.
Du coin de l'œil, il surprit Penny qui le regardait comme si elle avait trouvé un compagnon d'infortune. À son avis, cependant, il aurait préféré boire de la terre plutôt que la Mixture que l'Entraîneur préparait.
Se retournant vers son piédestal, il fronça les sourcils, légèrement perplexe.
Contrairement aux autres, il ne fut pas accueilli par une arme sophistiquée ou un grimoire lumineux. À la place, un gros morceau de métal brut reposait tranquillement sur la surface de pierre. Il semblait lourd, inachevé, presque comme un éclat arraché à quelque machine antique.
Il tendit la main gauche et effleura le métal.
Presque immédiatement, l'agglomérat se mit à fondre. Pas en liquide, mais plutôt comme une glace épaisse par jour de canicule. Le métal perdit sa forme et coula lentement, mais au lieu de tomber au sol, il remonta le long de ses doigts et s'enroula autour de sa main.
Le souffle de Greg se bloqua tandis que le métal en fusion adhérait à sa peau et commençait à s'infiltrer vers l'intérieur, disparaissant sous la surface.
Son cœur battit plus vite, mais il ne retira pas la main.
Il connaissait déjà cette sensation.
Son bras droit pouvait déjà se transformer et se recouvrir de métal qui changeait la chair en armure au simple contact. À présent, ce pouvoir s'étendait.
Il serra le poing gauche et observa, émerveillé, le métal jaillir vers l'extérieur, gagner son avant-bras et se verrouiller en place, exactement comme pour son droit.
Son corps lui parut plus lourd, plus fort. Le poids du fer et d'une force ancestrale s'installa dans ses os.
Si un seul morceau pouvait faire ça pour son seul bras gauche, qu'adviendrait-il s'il en trouvait d'autres ?
Il pourrait recouvrir tout son corps de métal et combattre comme une forteresse vivante.
Mais cela impliquait de chercher.
Trouver davantage de métal Titan. Le rassembler. Le maîtriser.
Cette idée alluma quelque chose en lui.
Greg serra ses deux poings, qui scintillaient désormais du froid éclat de l'armure métallique.
Il distinguait maintenant une voie pour lui-même. S'il devenait une forteresse de métal, il pourrait attaquer sans fin, sacrifiant la défense pour une offensive totale.
C'était précisément ce style qui avait mis un terme à sa carrière une première fois. Mais cette fois, il aurait de quoi compenser sa faiblesse. Plus jamais il ne serait brisé comme il l'avait été.
Seryn observait, secrètement choquée, Greg boxer l'air avec ses membres métalliques. Elle ignorait comment Leo avait pu réunir des compagnons aux lignées aussi uniques et puissantes.
Cependant, elle remarqua l'expression de Rachel s'assombrir tandis que Leo portait sa potion à ses lèvres.
« Merde ! Je croyais que c'était pour bientôt... mais maintenant ?! »
À peine les mots sortis de sa bouche, une notification système retentit.
[Annonce mondiale : 8 individus ont été détectés comme ayant atteint le niveau 20. Par conséquent, Ascension of Souls Online entre dans sa Phase 2]
Au son de ce message, tous surent que quelque chose n'allait pas. Leo, ne comprenant pas ce qui allait se produire, saisit le grimoire de compétence et l'objet avant de les fourrer dans son sac.
[Dans le cadre de la Phase 2, toutes les Capacités des Joueurs deviennent utilisables dans la Réalité. Des Événements commenceront également à se produire dans la Réalité. Des récompenses uniques et puissantes peuvent être obtenues.]
Un silence tendu s'abattit sur la clairière.
Personne ne bougea. Personne ne respira.
Le message système avait frappé comme un éclair. Pas seulement à cause de ce qu'il disait, mais de ce qu'il impliquait.
La réalité n'était plus sûre.
Greg fixa ses bras gainés de métal. Il serra les poings une fois, et pour la première fois, ce ne fut pas une sensation de puissance. Ce fut un sentiment de responsabilité. Un fardeau qui menaçait de déraper hors de tout contrôle.
La bouche de Penny était entrouverte, les yeux allant des uns aux autres comme pour attendre que quelqu'un lui dise que c'était une erreur. Que ce n'était pas réel. Qu'un bug du système, peut-être.
Crystal grimaça et se tourna vers Leo, figé, la bouteille de potion à mi-chemin de ses lèvres.
Il la baissa lentement. Sa main tremblait tandis qu'il les regardait tour à tour.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Rachel ne répondit pas tout de suite. Ses poings se crispèrent le long de son corps. Puis, pour une fois, sa voix sortit nette et grave.
« Ça veut dire que le monde entier vient de basculer. Quiconque s'est connecté, ne serait-ce qu'une fois, a désormais accès à ses pouvoirs. Tu te rends compte du nombre de gens qui haïssent les règles du monde réel ? De ceux qui préféreraient tout brûler et le reconstruire à leur image ? »
Greg grimça. « Beaucoup. »
Rachel acquiesça une fois. « Si ne serait-ce qu'un seul d'entre eux décide de traiter le monde réel comme un donjon, ce sera le chaos. Les gens paniqueront. Les gens mourront. »
Adam grimaça en jetant un coup d'œil à tous. S'il ressentait lui aussi l'urgence dont parlait Rachel, il ne put s'empêcher de jouer l'avocat du diable.
« Est-ce que ça doit être nous ? Je suis sûr qu'il y aura des joueurs qui voudront faire ce qui est bien. Non ? »
Rachel le regarda sans ciller. « Oui, ça doit être nous. Nous sommes les plus forts du serveur. Nous avons le pouvoir d'aider la société et l'obligation de le faire quand des vies sont en jeu. Nous n'aimons peut-être pas la société, mais nous y vivons. Et si elle s'effondre, les premiers à souffrir ne seront pas ceux qui détiennent le pouvoir. Ce sera tout le monde. »
La voix de Penny sortit petite. « Tu penses vraiment que c'est si grave ? »
Rachel n'hésita pas. « Pire. »
Personne ne parla après ça. Ils n'en avaient pas besoin.
Ils prirent rapidement congé d'une Seryn confuse et coururent vers l'auberge la plus proche, se déconnectant dès qu'ils furent dans leur chambre.
Ils n'avaient aucune idée de ce qui les attendait à leur retour.