Aria roula lentement des épaules, aspirant une longue bouffée d'air. Son énergie habituelle était en sourdine, couvant sous la surface au lieu d'exploser vers l'extérieur comme à son accoutumée. Un calme étrange s'était installé sur ses traits, mais ses yeux brillaient toujours de ce feu familier.
Puis, sur une expiration silencieuse, ses ailes commencèrent à grandir.
Des plumes scintillèrent en place, la lumière se courbant autour d'elles tandis qu'elles s'étiraient rapidement vers l'extérieur jusqu'à retrouver leur taille initiale, énorme. L'envergure pure effleura les murs et le plafond de la salle de sport, projetant des ombres mouvantes sur les visages du groupe. Leur présence était frappante, puissante et indéniablement belle.
Aria se tenait droite sous elles et regarda les autres autour d'elle, son expression plus sérieuse que tout ce qu'ils avaient l'habitude de voir.
« Eh bien, » dit-elle, sa voix décontractée au début, « puisque tout le monde a l'air d'humeur à jouer cartes sur table... je suppose que c'est mon tour. »
Adam se raidit légèrement. Ses sourcils se froncèrent d'inquiétude.
« Tu es sûre ? » demanda-t-il. « Tu n'es pas obligée, Aria. Personne ici ne t'en voudra si tu veux garder ça pour toi. »
Aria cligna des yeux, surprise. Son regard s'adoucit quand elle se tourna vers lui, les lèvres s'étirant en un sourire reconnaissant.
Adam exhalait et leva les deux mains en signe de reddition, reculant d'un pas sans ajouter un mot.
Aria acquiesça une fois, puis se retourna pour faire face au reste du groupe. Elle prit une dernière respiration et se racla la gorge.
« Comme vous le savez tous, mon nom de scène est Ari. La raison, c'est que mon père, Gerard Eversong, a décidé comme ça. Il voulait me vendre comme un homme, pas comme un moyen de me protéger, mais parce que c'est ce qu'il voulait. Il ne voulait pas d'une fille qui sait chanter et danser... il voulait un fils pour faire ça. »
La voix d'Aria vacilla pour la première fois alors que les mots quittaient sa bouche. Elle se racla à nouveau la gorge, essayant de la stabiliser.
« Je n'étais même pas censée être Aria, » continua-t-elle, baissant les yeux sur ses mains. « Mon père, Gerard Eversong, en a décidé ainsi. Depuis que j'ai su parler, il m'a dit que d'être moi-même ne suffisait pas. Il a décidé qui je serais. "Ari" n'était pas un surnom. C'était un déguisement. Une marque. »
Les plumes de ses ailes frémirent légèrement tandis que ses émotions remuaient derrière son expression soigneusement composée.
« Il a habillé ça en protection. Il a dit que l'industrie ne m'accepterait pas autrement. Que personne ne respecterait une fille qui chante comme moi. Il avait tout un plan ficelé. Une machine marketing. Il m'a donné mon nom de scène, mon look, mes chansons. Mais la vérité, c'est qu'il ne voulait pas de fille du tout. »
Les yeux de Lily se rétrécirent, mais elle ne dit rien. Rachel croisa les bras, les lèvres pincées. Penny avait l'air visiblement en colère mais resta immobile, laissant Aria parler.
Aria releva le menton et continua. « J'ai suivi le plan. J'ai joué le jeu. Je voulais le rendre fier. Et j'étais douée. La gloire est venue facilement. Fans, interviews, tout ça. Mais chaque fois que je me regardais dans le miroir, je voyais quelqu'un qui n'existait pas. Quelqu'un qu'il avait construit à coups d'attentes et de mensonges. »
Elle leva les yeux vers le groupe maintenant, son expression plus dure. « J'étais piégée dans une cage parfaite. Personne ne voyait la vraie moi. Et si j'essayais ne serait-ce que de la montrer, il me rappelait combien je lui devais. Il disait que je n'étais rien sans sa vision. Que je serais oubliée en une semaine si j'osais être moi-même. »
Elle croisa les bras devant sa poitrine comme pour se réconforter, sa voix tombant presque en chuchotement tandis que Adam se mettait à bouger, visiblement mal à l'aise lui aussi.
« Puis un jour, il m'a dit qu'on allait conclure un accord qui réglerait tous mes problèmes. Comme si être une femme était si terrible... »
Les filles commencèrent à froncer les sourcils, leur propre colère montant à mesure qu'elles écoutaient l'histoire d'Aria.
La mâchoire de Luna se crispa tandis que son regard tombait au sol, des ombres voilant son visage. Penny marmonna quelque chose entre ses dents qui n'avait certainement rien de convenable, les poings serrés le long du corps. Même Lily, d'ordinaire froide et impénétrable, parut visiblement dégoûtée, ses yeux se rétrécissant davantage à chaque mot d'Aria. Rachel ne dit rien, mais sa queue fouetta l'air derrière elle comme un fouet, une réaction silencieuse mais bouillonnante.
Aria laissa échapper un petit rire amer.
« Mon père m'a emmenée au domaine de la famille Samael peu après. Il n'a pas dit pourquoi, juste de m'habiller en conséquence et de la boucler. J'ai obéi. »
Elle fit une pause et regarda Adam, son expression indecryptable. « C'est là que je t'ai rencontré. Toi et Blair. »
Les sourcils d'Adam se joignirent alors qu'une lueur douloureuse traversait son expression. Il hocha lentement la tête, redoutant déjà la suite.
« Je ne savais pas de quoi il s'agissait au début, » dit Aria. « Mais ça n'a pas duré. Mon père avait passé un accord avec Blair. En échange du soutien politique et financier de la famille Samael, il voulait que Blair me... répare. »
Leo se tortilla mal à l'aise, fronçant les sourcils. Greg restait immobile et silencieux, mais ses doigts se crispèrent contre son bras comme s'il retenait quelque chose. Rachel cligna des yeux et regarda alternativement Aria et Adam, une prise de conscience grandissante dans le regard. Penny se redressa, la bouche une ligne fine.
« Il ne parlait pas de thérapie, » dit Aria d'une voix plate. « Ni de rebranding. Il voulait une transformation complète. Corps, hormones, chirurgie. Une effacement total. Il voulait transformer son produit Ari en un homme. Un vrai homme. Pour que Blair puisse faire tout ce qu'il voudrait pour le parfaire. Blair a ensuite choisi Adam pour "diriger" cette entreprise. »
Tous regardèrent Adam, choqués, mais il resta silencieux et secoua la tête. C'était son histoire à elle. Juste au moment où Rachel allait poser une question, Aria sourit pour la première fois depuis qu'elle avait commencé à parler de son passé.
« Mais au lieu d'écouter Blair ou mon père, Adam a fait son truc. Il a fait semblant d'accepter leur demande mais a dit que pour réussir, il aurait besoin d'obtenir ma garde pour un moment... Je pensais que mon père l'aurait assommé sur le champ... mais il a accepté. D'une certaine façon, Adam a été celui qui m'a libérée de ma cage... même si ce n'est que temporaire. »
Tous eurent une réaction violente au dernier mot.
« Temporaire ? » grogna Leo, faisant craquer ses phalanges, imaginant déjà l'homme qu'il voulait frapper en plein visage... encore et encore.
« Je ne suis pas d'accord ! » cria pratiquement Lily tandis que Rachel acquiesçait de la tête.
« Tu es à nous maintenant ! On ne te rendra pas ! S'il a un problème avec ça, il peut aller se faire foutre ! »
Penny piétina du pied et hurla : « Argh ! Quel putain de connard ! Greg ! Adam ! Leo ! Allons trouver ce type et le tabasser ! »
Greg étira ses bras en hochant la tête gravement. « Ça me va comme plan ! »
Voir les gars si pressés de se liguer pour tabasser son père était à la fois alarmant et amusant pour Aria. Elle fit de son mieux pour ne pas rire, mais ne put retenir les gloussements qui lui échappaient.
Ça faisait vraiment du bien d'avoir des amis aussi soutenants.