Morgan ne put s'empêcher de jurer face au dressing de Warren. Des étagères y avaient été installées, et sur chacune trônait un bocal contenant un jeu d'yeux humains différent. Un décompte rapide अनुमanait que le nombre de bocaux frôlait, voire dépassait, les trois chiffres.
Faute de cigarette, il se résolut à fourrer un chewing-gum dans sa bouche, mâchant avec agacement pendant que son stress montait. Il n'avait que vingt-trois ans, mais en tant que détective de deuxième année, il avait déjà vu de quoi vieillir prématurément.
Pourtant, il ne s'attendait pas à mettre la main sur un tueur en série, surtout pas un aussi abject que le Voyeur.
Morgan pénétra plus avant dans le dressing, l'odeur du formol vieilli le giflant. Il y faisait froid, trop froid pour un placard. Un frisson lui parcourut l'échine, mais il força ses jambes à avancer. Chaque bocal était espacé avec une précision chirurgicale, étiqueté d'une écriture minuscule et méticuleuse. Noms. Âges. Dates.
L'estomac lui noua quand il réalisa qu'il ne regardait pas une simple collection. C'était un registre. Une putain d'exposition de musée montée par un psychopathe.
« Putain de merde... » marmonna-t-il, sortant son téléphone pour prendre des photos. Il ne risquerait pas d'y toucher, pas encore. La scientifique devrait passer chaque centimètre au peigne fin, mais les preuves étaient accablantes.
Le Voyeur. La presse avait pondu ce surnom après la découverte du troisième corps, les yeux toujours prélevés post-mortem avec une précision chirurgicale. Le département s'était déchiré sur les motifs.
Chasse aux trophées ? TOC ? Symbolisme rituel ? Certains y voyaient un sens artistique tordu, d'autres de la pure folie. Aucune théorie n'avait jamais vraiment convaincu Morgan. Pas jusqu'à maintenant. Pas avec ce dressing bourré d'yeux, catalogués comme une putain de galerie.
Il recula lentement, referma la porte avec précaution et traversa l'appartement. L'air vicié semblait plus lourd à présent. Cette lourdeur qui persiste après quelque chose d'anormal. Le corps de Warren était toujours là, fixant le plafond comme s'il avait brûlé de l'intérieur.
Il quitta l'immeuble, monta dans sa voiture et démarra. Le chewing-gum avait depuis longtemps perdu son goût. Le goût n'avait plus d'importance. Il lui fallait quelque chose pour rester ancré.
Avant même d'avoir parcouru la moitié du chemin vers le commissariat, l'appel tomba.
« Morgan », répondit-il.
La voix du capitaine Rex arriva, brève et tendue. « On en a un autre. »
Il se pencha sur le volant. « Même mode opératoire ? »
« Mêmes marques. Aucune trace de lutte. Cette fois, c'est pire. »
L'estomac lui descendit. « Qui ? »
« Dominic Heller. On a confirmé par les empreintes. C'était l'Inquisiteur. »
Morgan ne répondit pas tout de suite. Sa poigne sur le volant se crispa jusqu'à blanchir ses jointures.
La voix continua, plus douce à présent. « On l'a trouvé dans un entrepôt abandonné près du quartier des églises. Mêmes marques. Même état. Ce n'était pas un meurtre. C'était une exécution. »
Les pensées de Morgan s'emballèrent. Le Voyeur et l'Inquisiteur étaient les deux prédateurs les plus terrifiants que la ville ait jamais connus. Aucun lien. Aucune méthode commune. L'un traquait ses victimes en silence. L'autre les torturait pour leur arracher des aveux hurlants. Ils chassaient différemment. Ils avaient été tués pour des raisons différentes. Et voilà qu'ils étaient tous les deux morts.
« Dis-moi que c'est tout », dit-il, sachant pertinemment que ce ne serait pas si simple.
« Il y en a un troisième », confirma Rex. « On vient de recevoir l'appel. »
Ce nom le redressa sur son siège. Tout le monde en ville connaissait les Samael. Une multinationale pharmaceutique géante. Beaucoup d'argent et pratiquement intouchables. Et Elise, jusqu'à récemment, elle était en passe de reprendre l'affaire familiale. Jusqu'à ce que le scandale éclate sur toutes les magouilles de la famille.
Elle avait disparu peu après. Il n'avait pas fallu être un détective de génie pour faire le lien. Soit elle était la lanceuse d'alerte et s'était mise au vert... soit on l'avait utilisée comme bouc émissaire. Dans les deux cas, il tenait maintenant deux pistes.
Alors que Morgan s'engageait sur la grande artère, une tension lui broyait la base du crâne. Trois corps en une journée. Tous morts à quelques heures d'intervalle. Même condition impossible. Brûlés de l'intérieur sans traumatisme, sans sang, sans lutte. Et maintenant une troisième victime dont le nom faisait frémir la ville entière.
Son téléphone vibra de nouveau.
« Morgan », répondit-il, la voix lourde en attendant la suite.
Rex ne perdit pas de temps. « Les estimations d'heure de décès tombent. Les trois sont morts à environ une heure d'intervalle. Warren en premier, Heller en second, Elise Samael en dernier. »
Morgan fixa la route déserte. « L'ordre est intentionnel. »
« On dirait. Le cas d'Elise est l'exception. »
Il resta silencieux, à l'écoute.
« Elle n'a pas été trouvée dans son penthouse. On l'a découverte dans un miteux motel en périphérie. Pas de sécurité, pas de contrôle d'identité. Chambre payée en liquide sous un faux nom. Jane Doe. »
Morgan exhalait lentement par le nez. « Elle se cachait. »
« On dirait. Mais ça n'a pas servi. Même cause de décès. Brûlures internes, pas de blessures. Mais elle avait une chose que les deux autres n'avaient pas. »
Morgan se raidit. « Quoi ? »
« Il lui manquait la langue. »
« Ablation chirurgicale », enchaîna Rex. « Pas de tissus déchirés. Pas de saignement sur la scène. Ça a dû être fait au moins un ou deux jours avant sa mort, mais il faudra une autopsie complète pour confirmer. »
La mâchoire de Morgan se crispa. « Autre chose ? »
« Elle tenait quelque chose dans la main quand on l'a trouvée. Une console de jeu VR. Elle était encore allumée. »
Morgan savait déjà ce qui venait.
« L'écran affichait : "Bienvenue dans Ascension of Souls Online." »
Ses mains se crispèrent sur le volant.
Ses yeux restaient rivés sur la route, mais son esprit tournait à plein régime. Ascension of Souls Online. Le nom résonnait dans sa tête. Le jeu dont tout le monde était obsédé, mais qui restait entouré de mystère. Aucun développeur connu, aucun siège social, aucun registre public. Rien.
Une drôle de sensation s'installa au fond de ses tripes, un mélange insensé de crainte et de curiosité. Et si la réponse n'était plus seulement dans le monde physique ? Et si elle se trouvait à l'intérieur du jeu lui-même ?
Il visualisa l'écran de cette console : « Bienvenue dans Ascension of Souls Online. »
Une idée, folle et téméraire, prit racine. Et s'il se connectait ?
Et s'il entrait dans le jeu lui-même pour voir ce que les autres avaient vu ?
Morgan avala sa salive. Ce n'était pas la procédure. Ce n'était pas comme ça que travaillaient les détectives d'ordinaire. Mais les règles étaient déjà brisées ici. Les meurtres, les mutilations, les brûlures impossibles — tout pointait vers quelque chose qui dépassait sa compréhension.
Peut-être que la seule voie à suivre était d'aller plus loin.
Son téléphone bourdonna de nouveau. La voix du capitaine Rex filtra, prudente.
« Chef. Mettez-moi sur l'affaire. »
Un silence. Puis Rex soupira, lourd de lassitude.
« T'es sûr, Morgan ? Je peux confier ça à Jones ou Valentine. Tu as assez fait d'heures sup. Tu mérites du repos. »
Les lèvres de Morgan tressaillirent en un rictus sombre. « Peut-être que je prends ce repos », dit-il lentement, « mais pas pour me reposer. Pour le faire comme il faut. Hors les livres. »
Il jeta un œil au rétroviseur, croisant son propre regard fatigué.
« Si le jeu est la clé, je vais découvrir ce qu'il cache. J'y entre. »
Rex ne répondit pas tout de suite. Quand il parla enfin, sa voix était basse et grave.
« Fais juste gaffe. Si ça tourne mal, tu es seul. »
Morgan acquiesça tout seul, la résolution se figeant en lui comme une armure.
Quoi que ce jeu soit, quelles que soient les forces qu'il recelait, il était prêt à les affronter. Parce que s'il ne le faisait pas, personne d'autre ne le ferait.