Le froid qui régnait dans la chambre persistait, immobile et lourd. Il s'infiltra dans les bancs et les racines sous leurs pieds, emplissant l'espace comme une seconde présence. L'aîné Trenlin restait raide sur son siège, ne parlant plus mais bouillonnant visiblement. Luna ne l'avait pas quitté des yeux une seule fois.
Alors l'aîné qui avait interrompu plus tôt s'avança à nouveau, d'un calme qui fit taire la salle.
« Je suis l'aîné Barker », dit-il. Sa voix était grave mais mesurée, comme du vieux bois qui craque sous un vent constant. « Et je présente à nouveau mes excuses au nom de mon collègue aîné. Trenlin a laissé sa bouche devancer sa sagesse. »
La mâchoire de Trenlin se crispa. Il ne dit rien.
« À ses côtés siègent l'aîné Faelar, l'aîné Lorent, l'aîné Rhistel, l'aîné Sareth et l'aîné Owyn. Tous servent depuis des décennies, certains depuis plus longtemps qu'un arbre n'a porté fruit. Ils parlent au nom de la tradition, de la pureté et de la préservation. »
Son regard glissa vers la gauche.
« Et ici nous avons l'aînée Mira, l'aînée Alenya, l'aîné Syen, l'aînée Valys, l'aînée Nyra, et moi-même. Nous croyons que le Cœur-des-Bois doit grandir au-delà de ses racines. Que des alliances avec des Extérieurs, soigneusement conclues, ne sont pas une faiblesse mais une évolution. Une voie à suivre. »
Une tension subtile monta dans la salle tandis qu'il prononçait ces derniers mots. Quelques-uns des aînés conservateurs remuèrent sur leurs sièges, les yeux plissés.
Penny se pencha vers Leo et chuchota : « On est en plein drame politique. Merveilleux. »
Leo ne répondit pas. Il bouillonnait encore, les poings serrés le long du corps, la mâchoire serrée. Il haïssait la façon dont on les avait traités, mais plus encore, il haïssait de ne pas l'avoir vu venir. Ce n'était pas qu'une formalité. C'était un test.
Et ils l'avaient presque raté.
« Nous ne vous avons pas convoqués pour vous insulter », continua l'aîné Barker, s'adressant désormais au groupe entier.
« Mais vous devez comprendre que le Cœur-des-Bois a subi maintes trahisons par le passé. La confiance ne s'accorde pas librement ici. Elle doit se mériter. »
« Et comment exactement la mérite-t-on ? » Crystal prit enfin la parole, sa voix froide et tranchante comme un rasoir.
L'aîné Barker soutint son regard sans ciller. « Par la vérité. Par l'action. Et peut-être... par la retenue. Quelque chose dont vous avez tous fait preuve dans une mesure plus grande que je ne l'espérais. »
Cela arracha un reniflement à Rachel, discret mais audible.
Aria, qui s'était tue jusqu'alors, plissa les yeux, scruttant le langage corporel des aînés. Ils étaient fermés, impatients et refusant d'écouter. Pourtant l'aîné Barker poursuivit.
« Une seule question importe désormais », dit-il. « Pas qui vous êtes. Pas d'où vous venez. Mais ce que vous avez affronté. »
Il regarda droit dans les yeux de Leo, et l'air sembla se comprimer vers l'intérieur.
« Qu'avez-vous combattu ? »
Leo ne sut pourquoi ni comment, mais une réponse commença à monter des tréfonds de son être.
« Des démons », dit-il, d'une voix basse et stable. « De la Procession. »
Un silence tomba sur la chambre comme une pierre qu'on laisse choir.
L'aînée Valys se pencha en avant la première, les sourcils froncés. « Vous vous trompez. »
L'aîné Rhistel ricana tout bas. « La Procession est un mythe. Une vieille histoire pour effrayer les enfants et expliquer les cauchemars. Ils n'existent pas. »
« Si », dit Leo. Sa voix ne s'éleva pas, mais la conviction qui la portait frappa comme un coup. « Nous les avons vus. Nous les avons combattus. »
« Vous avez combattu quelque chose », concéda l'aîné Faelar, son ton acéré. « Mais pas eux. Pas la Procession. »
L'aîné Trenlin ricanait. « Comme c'est commode. Des Extérieurs prétendent avoir détruit des ennemis si dangereux que même nos ancêtres les craignaient. Et pourtant vous voilà, vivants et arrogants. »
Les yeux de Luna se rétrécirent. « Nous accusez-vous de mentir, encore ? »
« La Procession », dit lentement l'aîné Owyn, comme si prononcer ce nom seul exigeait prudence, « n'est pas quelque chose qui peut simplement apparaître. Ce ne sont ni des bêtes ni des cultes. On ne les invoque pas, on ne les crée pas. Ils résident dans les interstices entre ce qui est réel. Ces interstices leur servent à la fois de foyer et de prison. »
L'aînée Alenya prit la parole ensuite. Sa voix était calme mais résolue. « Seules des circonstances extraordinaires leur permettraient de franchir le voile. La trame de la réalité devrait être amincie, déchirée, arrachée par un afflux massif d'âmes. Même alors, ce ne serait pas une véritable évasion. Juste une fracture. »
« C'est ce qui s'est produit », murmura Lily. « Une fracture. »
« Impossible », dit l'aîné Lorent. « Il n'y a eu ni guerre, ni peste, ni mort massive. »
Lily fit un pas en avant tandis qu'elle réalisait quelque chose.
« Mais est-ce que ça doit être la mort ? Et si, disons, des millions d'âmes entraient dans ce royaume en peu de temps. Est-ce que ça aurait un effet similaire ? »
« Ce n'est pas la fin de la vie qui affaiblit le voile », dit lentement Alenya. « C'est la pression sur la trame de la réalité. Ce sont les âmes qui traversent la frontière entre les mondes qui tendent la barrière. Que ces âmes partent ou arrivent... »
L'aîné Rhistel ricana à nouveau. « La théorie ne veut rien dire. Quel genre d'événement pourrait provoquer un tel afflux ? »
Ce fut à cet instant que Leo le sentit le frapper. Un froid rampant qui naquit dans sa poitrine et gagna ses membres. Ses lèvres s'entrouvrirent avant qu'il ne puisse penser à se retenir.
Tous se tournèrent vers lui.
Leo força les mots à sortir.
« Il y a peu, il y a eu un afflux massif de joueurs qui ont rejoint le jeu. Si par hasard des millions de joueurs se connectaient à peu près au même moment... »
Il n'eut pas besoin de finir.
Le silence reprit possession de la salle, plus lourd qu'avant.
« Vous croyez que votre présence ici a affaibli le voile ? » demanda l'aînée Mira, d'une voix basse.
« Non », dit Leo. « Pas seulement nous. Pas ce groupe. Nous tous. Chaque "extérieur" l'est. »
L'aîné Faelar se leva, ses robes balayant le sol derrière lui. « C'est absurde. Il n'y a pas de précédent pour une telle chose. Même si vous dites la vérité, qu'est-ce que cela fait de vous ? Des victimes ou des catalyseurs ? »
Leo ne broncha pas. « Les deux. »
Trenlin se leva aussi, frémissant d'offense. « Alors ce sont vous qui avez apporté la ruine sur notre seuil. Vous avez brisé le sceau. Vous avez accueilli la Procession dans notre monde. »
Tous dévisagèrent Trenlin avec dégoût avant de l'ignorer pour faire face à l'aîné Barker.
« Nous avons fait ce que nous pouvions. Que vous le croyiez ou non n'est pas notre problème. »