Rachel ne put s'empêcher de lancer des regards meurtriers à Selyn. Comment aurait-elle pu faire autrement ? La « Princesse » empiétait purement et simplement sur le territoire dont elle-même détenait le monopole jusqu'ici ! Toutes deux étaient des princesses... Toutes deux étaient jolies... Toutes deux étaient effrontées.
Rachel se figea car, pour la première fois de sa vie, elle vacilla.
'Qu'est-ce que je suis en dehors de ces choses ? Ma personnalité est-elle vraiment aussi superficielle ?'
C'était peut-être la fatigue qui parlait, mais elle commençait à traverser une véritable crise d'identité pendant que le groupe franchissait l'entrée de l'Arbre-Cœur.
Penny, qui marchait à ses côtés, s'en moquait éperdument à cet instant, son attention entièrement captivée par l'aménagement intérieur.
L'intérieur de l'arbre était encore plus spacieux qu'il n'y paraissait de l'extérieur. Le hall d'entrée était presque aussi grand qu'un terrain de football, à son estimation.
Les décorations et le mobilier étaient si bien faits qu'ils semblaient se fondre naturellement dans le bois. Selyn, après avoir pénétré dans le hall, parut changer de personnalité : son sourire chaleureux disparut, remplacé par un masque professionnel mais quelque peu distant.
« Veuillez suivre ce couloir sur la droite. Les anciens vous attendent. Je vous rejoindrai sous peu. »
Leo fit un bref hochement de tête et se mit à guider le groupe. Crystal et Luna le suivirent en silence. Les autres s'alignèrent derrière sans un mot.
Rachel avançait avec eux, mais ses jambes étaient lourdes. Elle attendait que quelqu'un la regarde. Qu'on remarque son silence. Qu'on lui demande ce qui n'allait pas ou qu'on lui lance une pique pour la ramener à elle-même.
Une présence silencieuse deriva à ses côtés. Lily.
Rachel ne la regarda pas. Elle n'en avait pas besoin. Les pas de Lily étaient légers, sa présence subtile mais ancrée. Elle ne dit rien d'abord.
« Tu marches bizarrement. »
Rachel cligna des yeux. « C'est ta phrase d'approche ? »
Lily haussa faiblement les épaules. « Je dis ça comme ça. T'as l'air de quelqu'un qu'on vient de dire que son projecteur est saisi. »
Rachel soupira. « C'est l'impression que ça donne. »
Elles marchèrent en silence encore quelques pas avant que Lily n'ajoute : « Ça va ? »
Rachel ne répondit pas tout de suite. Elle songea à mentir. Elle faillit le faire.
« Je ne sais pas », finit-elle par admettre.
Lily ne tenta pas de réparer ça. Elle n'offrit ni conseil ni mots de réconfort. Elle resta simplement à ses côtés, laissant les pensées de Rachel dériver dans le calme.
Devant elles, le couloir s'ouvrait sur une vaste chambre circulaire. Des bancs de bois courbaient le long du pourtour comme d'anciens anneaux dans un tronc d'arbre. Au fond, un groupe d'anciens attendait avec une immobilité qui tenait plus de la pierre que de la chair.
Les épaules de Leo se haussèrent légèrement, déjà en train de préparer sa réplique. Crystal se tenait droite à ses côtés, silencieuse mais présente. Les yeux de Penny sillonnaient la pièce, absorbant chaque détail.
Adam fronçait les sourcils en observant les bancs circulaires et les anciens assis là. Qui attendaient.
Voulaient-ils leur parler... ou étaient-ils là pour les juger ? Dans un cas comme dans l'autre, Adam se sentait mal à l'aise face à la situation.
Rachel se força à prendre une dernière inspiration avant de relever le menton.
Elle ne savait toujours pas qui elle était en dehors des titres et de l'apparat. Mais peut-être que c'était justement le but. Peut-être qu'il était temps de le découvrir.
« Alors... vous êtes les soi-disant "Héros" qui ont vaincu les nuisibles que notre Princesse tenait absolument à faire tuer ? »
Un ancien lança, le regard dédaigneux vers le groupe, ce qui fit légèrement s'écarquiller les yeux de Leo, stupéfait.
Se tournant vers l'homme qui avait parlé, Leo parvint à peine à contenir sa colère montante.
« Excusez-moi ? C'est une bien misérable façon d'entamer une conversation. »
L'ancien se contenta de ricaner aux paroles de Leo et répondit :
« Eh bien, je n'ai aucune patience pour les menteurs qui arnaquent notre princesse et essaient de s'accaparer des récompenses qu'ils ne méritent pas. »
Leo eut l'esprit un instant vide tandis que l'ancien poursuivait ses remarques grossières. Les autres anciens restaient silencieux, montrant clairement qu'ils étaient d'accord avec lui, du moins sur certains points.
« Alors laissez-moi voir si j'ai bien compris. On nous a confié une quête et nous l'avons accomplie en risquant nos vies ! Et vous prétendez qu'on ne mérite rien ?! »
L'ancien ricana avec dégoût. « Un misérable homme-bête a réussi là où un elfe a échoué ? Je soupçonne que vous ayez simplement passé un marché avec ces supposés monstres... s'ils ont seulement existé en premier lieu. »
Adam grinca des dents en réalisant qu'il avait raison. Ce n'était pas une discussion mais une inquisition ! Un stratagème bon marché pour les discréditer et éviter de devoir verser la moindre récompense.
« Espèce de fils de pute visqueux ! Mais c'est quoi ton putain de problème ?! » claqua Leo, sa rage débordant alors qu'il ne supportait plus de le voir, lui ou ses amis, ridicules.
L'ancien ricana, une pointe de moquerie dans les yeux, et rétorqua :
« Un misérable homme-bête et sa lie de bas-naissance dans nos chambres sacrées. Voilà ce qui ne va pas ! Pour couronner le tout, vous avez même une compagne elfe mais elle ne vous mène pas, cette canaille ? Elle doit avoir quelque défaut mental. »
Chaque mot de l'ancien fit baisser la température de la pièce d'un degré. Quand l'ancien chercha à comprendre pourquoi il faisait si froid, il comprit ce qui se passait. Les Étrangers émettaient une soif de sang dense et incontrôlée, dirigée uniquement vers lui.
« Les prochains mots qui sortent de ta bouche ferraient mieux d'être des putains d'excuses... » grogna Leo d'une rage pure.
« Ou quoi ? Vous allez faire du mal à un prestigieux ancien dans notre salle sacrée ? C'est... »
« Exactement ce qu'on va faire. »
Luna se pencha vers Leo comme pour lui chuchoter à l'oreille.
« Je peux lui arracher la mâchoire maintenant ? »
Luna le dit assez fort pour que tout le monde entende, son attention fixée uniquement sur l'ancien qui avait insulté Crystal.
Leo fut tenté de lui donner son feu vert quand un autre ancien intervint.
« Bien. Bien. Ça suffit. Je m'excuse au nom de mon collègue. Trenlin est allé trop loin dans ses mots et je vous présente mes excuses, jeune demoiselle. »
L'ancien inclina légèrement la tête dans la direction de Crystal, mais le mécontentement demeurait. Leo grinca des dents en essayant de mordre sa langue tout en maugréant pour lui-même.
Il l'avait maudite. Il avait espéré que la procédure soit nette et simple pour qu'ils puissent se déconnecter sans problème.
Maintenant, ces vieux cons allaient clairement être emmerdants à gérer.