'Le danger était censé avoir disparu, non ?'
Leo ne parvenait pas à chasser l'impression d'être d'une manière ou d'une autre tout près de la mort. Ces regards pointus comme des dagues lui transperçaient le dos pendant que la Princesse lui parlait. Peut-être parce qu'il était le chef de guilde, mais la Princesse se concentrait uniquement sur lui.
« Je dois vous remercier à nouveau, mon cher Héros ! Permettez-moi de vous raccompagner au village. Toutefois, je dois vous demander de bien vouloir m'accorder cette unique petite inconvenance », déclara Seryn en accrochant son bras au sien, invoquant sa propre fragilité comme justification.
Rachel sentit une veine battre à sa tempe tandis qu'elle observait les manières de la Princesse depuis l'épaule de Greg.
« Cette manipulatrice, cette prétentieuse, cette con— »
« Nyx, je ne crois pas qu'il soit sage d'achever cette phrase~ ! » intervint Penny, s'amusant follement du drame qui se déroulait.
Rachel lança un regard noir à Penny mais ne dit mot. Elle croisa les bras et plissa les yeux devant l'exhibition de la Princesse.
Pen pencha vers elle, chuchotant avec un sourire en coin. « Tu penses qu'elle drague, pas vrai ? »
La réponse de Rachel fut plate et assurée. « Absolument. »
Greg, coincé entre elles sur ses épaules massives, cligna des yeux, confus. « Attendez, vous parlez de drague ? »
Les deux filles l'ignorèrent et continuèrent de scruter Seryn, qui maintenait son bras solidement enlacé à celui de Leo.
Crystal fronça profondément les sourcils. Son mécontentement était patent, bien qu'elle ne dît rien.
Adam ricana depuis l'arrière, bras croisés, les yeux brillants d'amusement. « Pauvre Leo. Il va avoir du mal à se débarrasser de celle-là. »
Leo avala sa salive et se tortilla mal à l'aise sous le regard soutenu de la Princesse. Le poids de l'instant lui écrasait les épaules plus que n'importe quel ennemi n'avait jamais su le faire.
Lily fit un pas en avant, d'une voix douce mais ferme en posant une main sur le bras de Leo pour l'esquiver. « Princesse, votre gratitude est entendue, mais Leo et les autres ont besoin de repos après tout ce qu'ils ont traversé. Ne vaudrait-il pas mieux rentrer au village à présent ? »
Les yeux de Seryn brillèrent d'irritation alors qu'elle secouait la main de Lily. « J'apprécie votre prévenance, mais j'accompagnerai Leo aussi longtemps qu'il me plaira. »
Avant que la tension ne monte d'un cran, Luna trancha net, son ton plus poli du tout. « Assez. Recule. Tu colles vraiment trop. »
L'expression de Seryn s'assombrit. « Qui diable crois-tu être pour me parler comme ça, à moi la Princesse ? »
Luna avança, imperturbable. « Et qui diable es-tu pour ignorer les paroles de sa sœur ? » Son regard se braqua sur Seryn.
Le défi porta. La posture de Seryn se raidit un instant, puis elle soupira et adoucit son ton. « Bien sûr. Je n'avais aucune intention de manquer de respect. » Elle força un sourire, dirigeant son charme vers Luna. « Ta loyauté est admirable. Je me retire pour l'instant. »
La mâchoire de Rachel se crispa tandis qu'elle observait la scène, ses yeux se rétrécissant jusqu'à ressembler à des lames. Elle avait l'air prête à commettre un meurtre.
Adam se tenait quelques pas en arrière, luttant pour retenir son rire, un sourire malicieux tirant le coin de sa bouche.
Crystal exhalait discrètement, le soulagement lisible sur son visage maintenant que la Princesse reculait enfin.
Aria resta silencieuse, bras croisés, suivant l'échange sans vouloir s'en mêler. Mais elle admit que l'intervention de Luna lui faisait un bien fou.
Le groupe descendit lentement la colline vers le village. Le craquement léger de leurs pas se mêlait au bruissement doux des feuilles dans la brise. Seryn se mit en passoit à côté de Leo, les yeux brillants de curiosité.
« Alors, » dit-elle en se tournant vers lui. « Raconte-moi ce qui s'est passé dans le donjon. Comment avez-vous vaincu ces créatures terribles ? »
Leo hésita un instant. Son regard filait vers Luna, qui gardait le silence, l'expression indéchiffrable.
Finalement, Leo répondit, d'une voix stable. « Nous avons fait ce qui était nécessaire, rien de plus. »
Seryn ne douta pas des paroles de Leo. Au contraire, elle le regarda avec une admiration sincère.
« Malgré tout ce que vous avez affronté, » dit-elle doucement, « vous restez humble et courageux. C'est vraiment admirable. »
Ses yeux brillaient de respect et de quelque chose qui ressemblait à de l'espoir, mêlé à autre chose encore.
Leo se décalagea mal à l'aise mais offrit un petit sourire reconnaissant.
Le visage de Rachel se déforma de rage silencieuse. Ses lèvres tressaillirent. Son front se plissa. Ses yeux se plissèrent si fort qu'ils n'étaient plus que des fentes.
Penny éclata de rire depuis l'épaule de Greg. « Oh mon dieu, Nyx, ta tête est vraiment dégueulasse en ce moment. »
Greg tourna sa massive tête juste assez pour jeter un œil à Rachel, clignant des yeux devant l'expression tordue qui déformait ses traits. « Rose a raison. Pfiou. »
Rachel lui arracha la tête d'un mouvement sec et grogna. « Ferme-la, Titan. »
Greg cligna à nouveau des yeux, puis regarda devant lui comme si de rien n'était. « D'accord alors. » Il savait qu'il n'était peut-être pas l'homme le plus malin qui soit, mais il faisait confiance à ses instincts et ils lui hurlaient de la fermer. C'était probablement pour le mieux.
Penny pouffa, visiblement en train de s'amuser comme une folle. Rachel croisa les bras et bouda en silence, le regard toujours rivé sur l'arrière de la chevelure dorée de Seryn comme si elle tentait de l'enflammer par la seule force de sa haine.
Leo, inconscient de la poudrière qui couvait derrière lui, marchait simplement devant aux côtés de la Princesse, toujours pas tout à fait sûr de comprendre comment les choses avaient pu se compliquer si vite.
Le sentier sinueux les mena aux abords du village, où les arbres devenaient plus grands, plus anciens. Devant eux s'en dressait un, différent de tous les autres. Il dominait la forêt, son tronc assez large pour loger une douzaine de personnes côte à côte. L'écorce scintillait faiblement de motifs argent-vert, luisant doucement à la lumière du jour. Ses racines se tordaient et s'enroulaient dans la terre comme d'antiques membres, et là-haut, tissées entre les branches, s'élançaient d'élégantes plateformes et des ponts formés de bois poli et de lianes vivantes.
L'arbre entier semblait vivant, non pas seulement au sens naturel, mais par la magie et la révérence.
« C'est... votre maison ? » demanda Greg d'en haut, la voix emplie d'émerveillement alors qu'il renfonçait la tête pour mieux voir.
Seryn acquiesça fièrement. « Oui. Voici Eldenwreath, l'Arbre-Cœur. Il abrite ma famille depuis des générations. Il sert de résidence, de salle de conseil et de centre spirituel du village. »
Leo s'avança, tendant le cou pour embrasser l'arbre du regard. « C'est incroyable. »
Seryn lui sourit, la voix douce. « Venez. Les anciens voudront entendre parler de votre succès, et vous méritez tous un accueil digne de ce nom après tout ce que vous avez accompli. »
Leo poussa un soupir en se retournant vers ses compagnons. Ils allaient bien physiquement, mais tous étaient mentalement épuisés. Il ne pouvait qu'espérer que ce que les anciens avaient en tête ne serait pas la goutte d'eau qui ferait déborder le vase côté santé mentale.