Dès que Seryn eut récupéré assez de force pour marcher, elle contraignit son corps à l'attente au sommet de la colline surplombant le village, guettant le retour des Étrangers auxquels elle avait confié sa quête. Le jeune homme aux oreilles de chat lui avait assuré que tout irait bien et qu'il l'aiderait.
Elle avait dépêché un détachement de gardes pour l'attendre, lui et ses compagnons, à l'entrée du donjon, et ces braves guerriers étaient partis en sachant qu'ils ne reverraient peut-être jamais le lieu qu'ils appelaient foyer.
Le soleil matinal l'avait accueillie d'une douce chaleur, sa lumière une promesse qu'elle désirait désespérément croire. Elle s'était tenue droite alors, la couronne de fleurs posée avec soin sur sa tête par les enfants du village bruissant doucement dans la brise. Le temps s'écoula lentement. Le soleil grimba plus haut. Ses jambes lui faisaient mal, ses muscles battaient la chamade, et ses pieds, encore tendres après des semaines de captivité, brûlaient à chaque minute qu'elle restait debout.
Les heures s'égrainèrent, et avec elles vint le silence. Les ombres s'allongèrent. Le ciel vira à l'ambre. Le soir s'installa comme un avertissement silencieux.
Toujours aucun mot. Aucun retour. Aucun signe de ses gardes.
Son cœur se tordit de doute.
Avait-elle commis une erreur ?
Elle baissa les yeux vers le sentier de terre qui serpentait de retour vers le village. Ses lèvres se serrèrent en une ligne fine. Il était tard. Elle devrait bientôt rentrer avant que ses jambes ne la lâchent.
Juste au moment où elle se tourna pour partir, le bruit lointain de pas parvint à ses oreilles. Pas le pas léger et dispersé d'un villageois, mais le rythme pressé d'une armure. Un courrier.
Elle pivota vers le son, la poitrine serrée.
Un éclaireur elfe jaillit des arbres, haletant. Son visage était rouge de chaleur et d'effort, mais ses yeux brûlaient d'excitation.
Il ne perdit pas de temps en formalités.
« Ils arrivent », lança-t-il, la voix haute et essoufflée. « Les Étrangers. Ils sont en vie. Ils sont revenus. Et ils l'ont fait. Le donjon est tombé. »
Alors ses épaules s'affaissèrent tandis qu'un son entre un rire et un sanglot s'échappait de ses lèvres.
Ils avaient accompli l'impossible.
La douleur à ses pieds n'avait plus d'importance. La peur qui la rongeait depuis qu'on l'avait arrachée de ce donjon se dissipa comme la brume. Elle se tourna à nouveau vers le sentier, le cœur martelant dans sa poitrine tandis que son regard se fixait sur la lisière de la forêt.
Elle les accueillerait comme il se doit. Debout. La couronne toujours sur la tête. En tant que Princesse des Elfes qui avait placé sa foi en des étrangers qui l'avaient sauvée d'un destin potentiellement pire que la mort.
Leo fut surpris de voir la Princesse debout au sommet de la colline, les attendant. Maintenant qu'elle n'était plus si maigre et pâle, elle était indéniablement belle, avec des blonds cheveux rappelant le miel chaud et des yeux vert foncé semblables à du jade poli.
Lorsqu'elle vit Leo, ses joues se teintèrent d'une légère rougeur, comme si elle peinait à cacher son excitation. Elle fit un pas en avant mais trébucha dans l'élan, ce qui poussa les gardes elfes les plus proches de Leo à se précipiter à son secours.
« Princesse. Vous devriez vous reposer. Rentrez, je vous en prie. Nous vous y rejoindrons sous peu. » Énonça le chef en lui tenant le bras, lui permettant de s'en servir comme béquille pour rester debout.
« Non. Non. Je dois voir ces Héros de mes propres yeux. Non seulement ils m'ont sauvée, mais ils ont sauvé cette terre aussi ! »
Seryn repoussa doucement le soutien du garde, se raidissant tandis qu'elle regardait par-dessus les autres et croisait le regard de Leo. Son regard était inébranlable, comme s'il était la seule chose au monde qui comptait.
La Princesse fit un autre pas chancelant vers l'avant, sa voix emplie de chaleur et de révérence.
« Vous avez tenu parole. Vous êtes revenu. »
Leo ouvrit la bouche, mais les mots restèrent coincés.
« Je savais que vous le feriez. Même quand le doute obscurcissait mon cœur, j'ai cru en vous. »
Elle tendit la main vers lui, hésita, puis la laissa retomber le long de son corps. Son sourire était doux. Un peu trop doux.
Penny plissa les yeux avec suspicion depuis son perchoir sur l'épaule droite de Greg. Le vent remua ses cheveux tandis qu'elle se penchait légèrement en avant, scrutant par-dessus l'énorme tête de Greg.
« Rachel », dit-elle, haussant la voix juste assez pour couvrir le sommet de sa tête, « c'est ce que je crois ? »
Rachel, assise sur l'épaule gauche de Greg, ne daigna même pas esquisser un sourire. Elle se pencha autour de la tempe de Greg, le ton plat.
« C'est exactement ce que tu crois. »
Greg jeta un coup d'œil à gauche, puis à droite. « Quoi ? Qu'est-ce qu'on pense ? »
« Rien, grand gaillard », dit vivement Rachel.
« Absolument rien », ajouta Penny en lui tapotant l'épaule.
Pendant ce temps, les autres filles s'étaient tues. Aria observait avec une confusion polie, cherchant à comprendre si c'était culturel ou personnel. Lily fronça les sourcils pensivement, son étreinte sur l'œuf se resserrant un peu plus. Luna avait l'air partagée entre agacement et frustration. Et Crystal restait immobile, silencieuse, insondable, mais indéniablement mécontente.
Seryn s'arrêta devant Leo, les joues rougies. La couronne de fleurs sur sa tête était légèrement de travers, les pétales voltigeant dans la brise.
« Vous m'avez donné de l'espoir quand je n'en avais plus », dit-elle. « Vous ne m'avez pas seulement sauvée. Vous avez sauvé le village. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous, quoi que vous désiriez, demandez-le. »
Leo avala difficilement. « C'était vraiment un effort d'équipe. Nous tous — »
« Mais c'est vous qui avez tendu la main le premier », dit-elle. « Vous étiez celui qui m'a fait croire. »
Sur l'épaule droite de Penny, Penny se recula lentement et croisa les jambes.
« Elle ne regarde même pas le reste de nous. »
Rachel soupira de l'autre côté. « Nope. Juste Leo. Comme si le reste de nous n'existait pas. »
Greg cligna des yeux. « Attendez, on parle de la princesse ? »
Rachel se pencha en avant et parla fort. « Greg. Oui. On parle de la princesse. »
« Ah », fit Greg en se grattant le côté de la tête. « C'est bizarre. »
Depuis l'arrière du groupe, Adam ricana sous cape, les bras croisés. Son sourire était suffisant.
« Ça va être amusant à regarder. »
Leo fit un hochement de tête raide et maladroit tandis que les yeux de Seryn continuaient de briller vers lui.
« Merci », dit-il, la voix tendue. « Vraiment. Ça compte beaucoup. Mais peut-être qu'on devrait... bouger ? »
Il tenta de se décaler, mais Seryn se décalait avec lui.
Rachel s'affaissa vers l'avant contre l'épaule de Greg.
« Elle le suit comme un chiot. »
« Pire », marmonna Penny. « Comme un chiot qui a le béguin. »
Le froncement de sourcils de Crystal s'accentua.