Le sentier forestier était assez large pour les accueillir tous confortablement, mais la présence de près d'une douzaine de gardes elfiques armés le faisait pourtant paraître étroit. Une lumière tamisée filtrait à travers les arbres au-dessus d'eux, le soleil perçant enfin maintenant que le ciel n'était plus empoisonné par la miasme du donjon. Des oiseaux gazouillaient doucement, l'odeur de pin et de mousse portée par le vent. Dans n'importe quel autre contexte, ce’aurait pu être une promenade paisible.
À la place, Penny était perchée fièrement sur l'épaule droite de Greg, comme une reine inspectant son domaine alors qu'elle agrippait ses cheveux pour se stabiliser.
Ses jambes battaient d'avant en arrière tandis qu'elle fredonnait pour elle-même, profitant manifestement de la vue en hauteur.
« C'est étonnamment confortable », dit-elle. « T'es comme un canapé ambulant. En plus musclé. »
Greg ne répondit pas. Sa mâchoire était serrée, ses bras croisés sur sa poitrine tandis qu'il avançait d'un pas lourd. L'effort qu'il lui fallait pour ne pas la balayer d'un revers de main se lisait à chaque pas.
Rachel, marchant juste derrière eux, tapota son menton du bout du doigt. « Tu sais... ça a l'air drôlement amusant. »
Les yeux de Greg se plissèrent. « Non. »
« T'sais même pas ce que j'allais dire ! »
« Si. Et c'est toujours non. »
Rachel fit la moue de façon théâtrale, puis claqua des doigts. « Forme Titan. »
Greg trébucha en plein pas. « Quoi ? »
« T'as entendu. Deviens grand. Moi aussi je veux m'asseoir là-haut ! »
« Je suis pas un service de covoiturage. »
Le sourire de Rachel s'élargit. « Si, si je te corruptionne. »
Ça le fit hésiter. Il la dévisagea avec suspicion. « Avec quoi ? »
Elle se pencha et lui chuchota quelque chose qui figea Greg sur place. Ses yeux tressaillirent. Une veine battit à sa tempe.
« ...Bon », marmonna-t-il. « Mais juste pour la marche. »
Dans un miroitement de chaleur et de grincements métalliques, le corps de Greg commença à s'étirer. Les muscles gonflèrent, les os se déplacèrent, et sa silhouette s'élança jusqu'à culminer à près de trois mètres. Les elfes à proximité reculèrent instinctivement, l'un portant même la main à son arme avant de se raviser.
Rachel applaudit de joie, bondit et cligna des yeux — se retrouvant gracieusement posée sur son épaule gauche désormais élargie. Elle croisa une jambe sur l'autre et posa son menton dans sa main avec un soupir satisfait.
« C'est le pied », dit-elle. « Grand, fort, et légèrement grognon sous moi. Parfait. »
« Je vous déteste tous », grommela Greg, piétinant vers l'avant avec le double de poids sur les épaules à présent.
Pas loin derrière, Lily avançait d'un pas lent, mesuré. Elle berçait l'œuf dans ses bras, ses doigts traçant délicatement les lignes furtives de sa coquille.
La lueur verte à l'intérieur pulsait faiblement. Plus lentement qu'avant.
Elle ne parlait pas. Elle clignait à peine des yeux. Toute son attention était rivée sur l'œuf, comme si elle craignait qu'il ne disparaisse si elle détournait le regard.
Leo marchait à ses côtés, mains dans les poches, regard doux.
« Tu m'as sauvé », dit-il doucement.
Lily cligna des yeux, relevant enfin la tête vers lui.
« Tu as renoncé à une partie de toi-même... pour me ramener. »
Un petit sourire amer tira ses lèvres. « J'ai renoncé à plus que ça. »
Il acquiesça une fois, solennel. Puis, après une pause, il ajouta : « Quoi qu'il arrive ensuite, tu ne l'affronteras pas seule. »
Lily le regarda longuement. Finalement, elle fit un petit signe de tête et serra l'œuf un peu plus fort contre elle.
À l'arrière du groupe, Luna traînait en silence. Ses épaules étaient tendues, ses bras croisés serrés sur sa poitrine. Elle n'avait pas prononcé un mot depuis qu'ils avaient quitté le cimetière.
Crystal marchait d'un côté d'elle, Aria de l'autre, Adam quelques pas derrière.
« Je sais que c'est beaucoup », offrit Crystal doucement. « Ce qui s'est passé là-bas. »
« C'est ma faute. » La voix de Luna craqua. « Je savais que quelque chose n'allait pas dès le début, mais je n'ai rien dit... »
Elle baissa la tête, ses cheveux projetant une ombre sur ses yeux.
« J'ai laissé faire. Je ne l'ai pas arrêtée. Je n'ai même pas essayé. Je l'ai juste laissée entrer. »
« Luna, tu n'avais aucun moyen de savoir ce que cette chose était vraiment », dit Aria, sa voix douce mais ferme. « Aucun de nous ne le savait. »
« Tu te battais pour nous protéger », ajouta Crystal. « Tu n'as échoué envers personne. »
« Mais c'est moi qui l'ai accueillie », répliqua Luna. « Pourquoi me défendez-vous ? Après tout ? »
C'est alors qu'Adam prit la parole. « Parce que si c'était l'un de nous, tu ferais la même chose. »
Luna se tourna, surprise.
« Tu ne peux pas savoir ça. »
« Si », dit Crystal en esquissant un faible sourire. « On sait. »
« Leo a peut-être été celui qui nous a tous réunis », dit Aria en s'approchant un peu, « mais c'est toi qui as toujours veillé sur nous quand personne ne regardait. Tu tiens plus à nous que tu ne le laisses paraître. Ça compte. »
Les lèvres de Luna s'entrouvrirent légèrement, son regard passant de l'un à l'autre.
« Tu n'as pas à porter ça seule », dit Crystal. « Plus maintenant. Plus jamais, si tu ne le veux pas. »
Luna cligna rapidement des yeux et détourna le visage, mais pas avant qu'ils ne surprennent la faille dans son expression.
« ...Merci », marmonna-t-elle, la voix serrée. « Je ne le mérite pas. Mais merci. »
Aria passa doucement son bras sous celui de Luna. « Tu es coincée avec nous maintenant. Fais avec. »
Adam renifla discrètement. « Y a pire. »
Luna laissa échapper un rire faible, tremblant.
Et pour la première fois depuis qu'ils avaient quitté ce donjon maudit, ses épaules se relâchèrent.
Alors que la forêt cédait la place à la crête de la colline, un terrain familier s'ouvrit devant eux. La clairière où ils avaient rencontré la Garde Elfique pour la première fois s'étendait large et baignée de soleil, ses hautes herbes ondulant doucement dans la brise. L'air oppressant qui collait autrefois à cet endroit avait disparu. En son absence, quelque chose de nouveau. Quelque chose de plus doux. De plus léger.
Les attendait au centre un elfe.
Elle était fine, comme tous les elfes, mais plus émaciée. Plus à peine accrochée à la vie. Les ombres qui creusaient autrefois ses joues avaient disparu. Sa peau, bien que toujours pâle, avait retrouvé un teint sain. Sa posture s'était redressée, et les bandages qui recouvraient autrefois la moitié de son corps avaient disparu.
La Princesse Elfe était là, les attendant.