Le vent chuchota à travers les arbres, froissant les feuilles les unes contre les autres comme des voix étouffées trop effrayées pour parler. L'affrontement s'étira, long et silencieux, le poids d'accusations tues pesant lourd sur les épaules de tous.
Aria descendit lentement de la canopée, ses ailes se repliant dans son dos tandis que ses bottes touchaient le sol de la forêt. Son regard balaia les elfes, puis revint vers son groupe. Elle ne dit mot, mais son expression en disait long. Elle était prête si la tournure devenait laide.
Le chef elfe fit un pas en avant, des yeux d'émeraude rivés sur Greg et la forme inconsciente dans ses bras. « Rendez-les-nous. Maintenant. »
Greg modifia sa position, maintenant ses bras fermes autour de l'elfe. « Ce ne sont pas des objets que vous pouvez réclamer comme ça. On les a sortis d'un camp de prisonniers. Ils étaient enchaînés et à peine en vie. »
« Vous vous attendez à ce qu'on vous croie ? » grogna l'un des elfes derrière le chef. « Que des étrangers soient tombés par hasard sur l'un des nôtres et aient décidé de jouer les sauveurs ? »
La voix de Crystal trancha la tension comme une lame. « On s'en fiche de ce que vous croyez. On a fait ce qu'il fallait. »
Le regard du chef glissa brusquement vers Crystal au son de sa voix. Pour la première fois, son attention vacilla, quittant Greg et son parent inconscient.
Il l'étudia en silence, les yeux se plissant légèrement. « Toi », dit-il lentement, le ton passant du venin à la curiosité. « Tu es des nôtres. Mais pas tout à fait. »
Crystal ne broncha pas. Son expression resta composée, mais une tension subtile raidit la ligne de ses épaules.
Le chef s'approcha, ignorant l'avertissement que Leo lui lança du regard. Ses yeux parcoururent Crystal à nouveau, non pour chercher une menace, mais pour un examen calme et délibéré.
« Ton sang chante quelque chose de familier », murmura-t-il. « Mais il y a autre chose dedans. Ni humain. Ni bête. Quelque chose de bien plus ancien. »
Crystal ne parla pas. Ses doigts bougèrent lentement vers le tissu noué autour de ses yeux, défaisant le nœud sans cérémonie.
Le bandeau glissa.
Ce qui se révéla n'était pas le regard familier de rien d'humain.
Ses yeux, désormais pleinement visibles, brillaient d'une intensité surnaturelle, inquiétante. Des fentes verticales là où auraient dû se trouver les pupilles, cerclées d'or brillant et de saphir fracturé. Ils luisaient comme du métal en fusion sous la lune, capturant chaque frémissement de mouvement dans l'obscurité.
Un silence parcourut les elfes rassemblés. Même le vent sembla faiblir.
La respiration du chef se bloqua dans sa gorge. Le changement dans sa posture fut subtil, mais il en disait long. Son autorité fléchit pour le plus bref des instants.
« Vous... Vous portez le sang des Dragons. »
Le mot Dragons quitta la bouche du chef elfe avec plus d'incrédulité que d'accusation. Mais une fois prononcé, il se propagea comme une vague à travers les elfes rassemblés. La forêt elle-même parut retenir son souffle.
L'aînée elfe près de l'arrière s'avança, les yeux écarquillés, la main tremblant légèrement tandis qu'elle pointait le regard exposé de Crystal. Elle ne parla pas d'abord, comme si sa voix risquait de briser l'illusion.
Puis, doucement, presque avec révérence, elle murmura : « Impossible. »
Un murmure parcourut le groupe. Non de colère ni de peur, mais d'émerveillement. Plusieurs jeunes elfes fixaient Crystal comme s'ils regardaient un fantôme sorti d'un livre d'histoires prendre vie.
« Cette lignée ne devrait pas exister », continua l'aînée, s'approchant. « On en parlait en énigmes, en histoires pour endormir les enfants et leur apprendre l'humilité. Pas même les plus vieux tomes n'en apportaient la preuve. Une descendance draconique parmi les nôtres n'est pas juste rare. Elle était considérée comme impossible. Un mythe pour nous rappeler ce qui fut. »
Crystal ne dit rien.
Elle ne bougea pas tandis que l'aînée s'agenouillait lentement, baissant la tête avec une révérence qui ne venait pas du devoir, mais de quelque chose de plus ancien que la loi. « Vous portez le souffle de l'origine. L'écho d'un temps avant que nos ancêtres ne sachent écrire leurs noms. Il vit en vous. Ce n'est pas une chose qu'on défie. »
D'autres suivirent, abaissant leurs armes et courbant la tête. La tension dans la clairière commença à changer. Non pas se dissoudre, mais se transformer en quelque chose de plus lourd, de sacré.
Crystal resta silencieuse, laissant tout cela passer sur elle. Elle semblait intouchable, mais Leo vit le léger tremblement dans ses doigts tandis qu'elle reprenait son bandeau.
Sans un mot, elle remit le tissu sur ses yeux. Pourtant, Leo nota le plus faible gémissement de douleur venant d'elle. Il ne savait ni comment ni pourquoi, mais quelque chose dans cet échange l'avait blessée.
Le silence qui suivit son geste n'était pas celui de la paix, mais de la révérence.
Même après le retour du bandeau sur son visage, beaucoup d'elfes refusèrent de relever les yeux. Les plus âgés semblaient figés dans leur pensée, comme s'ils essayaient de concilier ce qu'ils venaient de voir avec tout ce qu'ils croyaient être légende. Les plus jeunes fixaient le sol, confus, humiliés, ou silencieusement émerveillés.
Le chef, autrefois si certain et droit dans sa posture, se tint désormais avec une douceur nouvelle dans la voix. « Pardonnez mon défi. Nous ne savions pas. Si nous avions su, nous vous aurions abordés avec plus d'égards. »
Crystal ne répondit pas. Elle n'en avait pas besoin. Sa présence seule avait parlé plus que les mots ne le pourraient jamais. Mais la façon dont ses mains se crispèrent légèrement sur ses flancs n'échappa pas à Leo.
Elle n'avait jamais cherché la révérence. Et maintenant, debout en son centre, elle avait l'air d'une femme ne souhaitant rien d'autre que le silence et l'ombre.
Leo s'avança, se raclant la gorge. « On n'est pas venus perturber votre ordre. On est venus garder quelqu'un en vie. C'était tout. »
Le chef hocha lentement la tête. « Et vous l'avez fait. Vos actions ont été vues. Vos vérités ont été entendues. »
Il désigna le sentier forestier. « Vous pouvez passer. Avec le parent que vous avez sauvé. Aucun mal ne vous suivra de notre côté. »
Alors que le groupe se mettait en route, la tension cédant place au silence, Leo resta en arrière.
Crystal se tenait à une courte distance des autres, les mains toujours posées sur ses hanches, le bandeau de nouveau noué soigneusement sur ses yeux. Elle ne parlait pas. Elle n'avait pas parlé depuis la fin de l'affrontement. Même maintenant, elle demeurait une figure immobile, insondable, sous l'ombre des arbres ancestraux.
Leo fit demi-tour et marcha vers elle, les autres s'arrêtant devant sans interférer. Lorsqu'il s'arrêta à sa hauteur, sa voix était basse, à peine un chuchotement.
Elle n'hésita qu'un instant avant de hocher la tête une fois.
Ils s'écartèrent du sentier, pas loin, juste assez pour être seuls sous les branches vigilantes de la forêt. La mousse amortissait leurs pas. Les oiseaux n'étaient pas encore revenus chanter.
Un temps, Leo ne dit rien. Il se contenta de se tenir à ses côtés, bras croisés, le regard tourné vers le haut à travers les interstices de la canopée. Puis, doucement, il demanda : « Ça va ? »
Crystal resta silencieuse une longue respiration. « Oui. »
« Tu n'en as pas l'air. »
« J'ai dit que ça allait », répéta-t-elle, mais sa voix se brisa à mi-chemin.
Leo n'insista pas. Il attendit.
Les mains crispées sur ses côtés comme si elle essayait de retenir quelque chose. Son visage restait relevé, le bandeau masquant son expression, mais la ligne de sa bouche la trahissait.
Après une longue pause, elle exhalâ. Le souffle était irrégulier.
« Ils m'ont regardée comme si j'étais quelque chose de sacré », dit-elle. « Pas une personne. Juste un symbole. Quelque chose de vieux et de lointain. »
Sa voix faiblit. Le contrôle qu'elle maintenait toujours glissa, juste un peu.
« J'ai grandi avec des gens qui faisaient ça. Qui me souriaient. Me louaient. Faisaient semblant de s'en soucier. Mais ce n'est jamais moi qu'ils regardent. »
Ses épaules tremblèrent. Son souffle suivant tremblota en sortant.
« Je peux gérer le devoir. Je peux gérer l'attente. Mais ça... cette révérence ? Ça m'a donné l'impression d'être enfermée dans une cage faite d'yeux. Tous à regarder. Aucun à voir. »
Les larmes vinrent sans bruit, glissant sous le bandeau sans résistance. Elle ne fit pas l'effort de les essuyer.
« J'étais entourée de gens, et pourtant j'avais l'impression d'être seule. »
Leo ne l'interrompit pas. Il resta près d'elle sans l'envahir, sa présence stable et patiente.
« Ce n'est même pas la première fois », dit Crystal. « Je suis un titre depuis que j'ai l'âge de parler. Un nom que les gens respectent, pas une personne qu'ils comprennent. Cette fois a juste... amplifié le tout. »
Elle toucha le bord du bandeau de doigts tremblants mais ne le dénoua pas. Sa voix baissa encore.
« C'est plus solitaire que la haine, parfois. D'être aimée pour ce qu'on n'est pas. »
Leo bougea légèrement, pas pour parler, juste assez pour qu'elle sache qu'il était encore là.
Crystal s'essuya les joues et reprit son souffle. Il vint un peu plus régulièrement maintenant.
« Je m'en sortirai », dit-elle doucement. « Je m'en sors toujours. »
Leo hocha la tête. Sa voix était calme mais ferme.
« Tu n'as pas à t'en sortir seule. Tant que je respirerai, je veillerai à ce que tu n'aies jamais à le faire. »