La forêt s'épaissit rapidement, les ombres avalant les bords du sentier tandis que les arbres se refermaient sur eux. La canopée au-dessus filtrait le peu de lumière qui restait, plongeant la piste dans des tons atténués de vert et de gris.
Rachel prit les devants, ses mouvements légers alors qu'elle enjambait les racines et se glissait sous les branches basses. « On a l'impression qu'on est observés », marmonna-t-elle sans ralentir.
« C'est toujours le cas ici », répondit Adam, scrutant les alentours en marchant. « C'est ce qui en fait l'endroit idéal pour une embuscade. »
Lily jeta un œil autour d'elle, ses doigts se crispant légèrement sur la poignée de son arme. « Pour l'instant, je ne vois rien. Aucune marque. Aucun signe de lutte. »
Luna s'avança, ses bottes silencieuses sur la mousse. « On n'a pas besoin de signes. Ça veut juste dire qu'ils sont malins. Restez sur vos gardes. »
À mesure qu'ils s'enfonçaient, les bruits habituels de la forêt s'amortirent. Le vent tomba. Même les gazouillis et les bruissements lointains parurent s'évanouir.
Rachel s'arrêta. « Vous l'avez remarquée, vous aussi ? C'est trop calme. »
Adam sentit un frisson lui parcourir l'échine à mesure qu'il percevait une anomalie. Il entrouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais avant qu'il n'ait pu, une flèche jaillit de nulle part et lui perça la gorge avec une précision quasi chirurgicale.
La puissance pure du tir le fit trébucher sur place, son sang au goût sucré emplissant sa bouche, l'empêchant de parler.
« Horo ! » hurla Lily, voulant se ruer vers lui, mais Rachel la retint.
Adam chancela, serrant sa gorge où la flèche s'était plantée. Un sang épais et pourpre s'écoula de la blessure, son parfum sucré saturant l'air. La flèche resta logée, mais se mit à grésiller doucement tandis que le sang corrosif la faisait fondre.
Lily se dégagea de l'emprise de Rachel, courant vers Adam, les yeux écarquillés d'inquiétude. « Adam, tiens bon. Tu ne vas nulle part », dit-elle, pressant ses mains fermement mais délicatement contre la plaie, tentant d'enrayer l'hémorragie.
Rachel resserra sa prise sur son bâton, les yeux fouillant les ombres. « La flèche se dissout, mais on ne sait pas s'il y en a d'autres qui attendent. Il faut trouver celui qui a fait ça. »
Luna s'accroupit, les muscles tendus tandis qu'elle scruta la forêt. « Les agresseurs peuvent être tout près. Watch your backs and keep moving. »
La voix d'Adam sortit rauque mais stable. « Je vais bien. Donnez-moi juste un instant. »
Lily hocha la tête, le soulagement se mêlant à la prudence. « Régénération ou pas, tu es blessé. Il faut te protéger. »
Les yeux d'Adam brillèrent d'une urgence soudaine lorsqu'il détecta quelque chose. Avant que Lily ne puisse réagir, il la repoussa en arrière avec une force surprenante.
« Non », dit-il entre ses dents serrées.
Une seconde flèche fendit l'air, visant droit sur Lily. Adam se twista juste ce qu'il faut pour encaisser l'impact de plein fouet dans l'épaule.
Il grogna tandis que la douleur aiguë explosait en lui. Du sang pourpre jaillit de la blessure, grésillant tandis qu'il rongeait le corps de la flèche.
Le visage de Lily se tordit de choc et de peur. « Adam ! »
Rachel serra son bâton plus fort, la voix tranchante. « Il faut l'évacuer avant qu'ils ne l'achèvent. »
Les yeux de Luna brûlaient de détermination. « Couvrez-le. Bougez, maintenant. »
Adam tangua mais se redressa de force, prêt à protéger le groupe quel qu'en soit le prix.
Les yeux de Luna se rétrécirent, son souffle s'accélérant tandis que la colère montait. « Ils croient pouvoir nous abattre comme du gibier ? Pas tant que je suis là. »
Rachel ferma les yeux et étendit sa magie, cherchant la source de l'attaque. L'instant où elle se connecta, une vague de désir brut et violent s'abattit sur ses sens. Une faim bestiale de trancher la chair, broyer les os, déchiqueter les organes avec une jouissance sauvage. La force écrasante de cette intention meurtrière n'avait rien de ce qu'elle avait jamais ressenti, pure et implacable.
Ses genoux fléchirent et elle se plia en deux, luttant pour garder le contrôle. Mais son corps rejeta cette énergie vile. Elle recula en trébuchant et vomit sur le sol humide de la forêt.
Les yeux de Luna flambèrent d'alarme et de colère tandis qu'elle faisait un pas en avant. « Qu'as-tu trouvé ? »
Rachel avala difficilement, la voix tremblante. « L'agresseur n'est pas juste dangereux. Il a soif de carnage. C'est l'esprit tordu d'un vrai prédateur, quelqu'un qui vit pour détruire.
Rachel lutta pour avaler à nouveau, peinant à chasser la nausée. La présence qu'elle avait sentie était tout autre, sauvage, imprévisible, tordue.
Le regard de Luna balaya les bois assombris, vif et alerte. « Qui que ce soit, il ne se contente pas de chasser. Il joue avec nous. »
Les doigts de Lily se crispèrent sur son arme, les yeux nerveusement accrochés aux arbres. « On a l'impression qu'on est épiés depuis juste hors de vue, en attente du bon moment pour frapper. »
Adam grimça mais maintint sa position. « Ils ne visent pas une mise à mort rapide. C'est personnel, ou pire, ils veulent nous faire souffrir. »
Rachel tenta de calmer sa respiration, le pouls lourd de la folie pressant sur son esprit. L'attaquant n'était pas simplement dangereux. Il se nourrissait de peur et de chaos, comme un prédateur savourant la chasse bien plus que la mise à mort.
Un mouvement doux attira l'œil de Rachel. Quelque part dans les ombres, une silhouette stationnait, à peine visible, les observant avec une froide amusement tordu.
« Il y a quelqu'un là-bas », dit Rachel doucement. « Qui attend. Qui regarde. Qui savoure chaque seconde. »
La voix de Luna tomba bas. « Alors à nous de leur faire regretter. »
La forêt retint son souffle, lourde de tension et de la promesse de violences à venir.
Les yeux de Luna se rétrécirent tandis qu'elle verrouillait un mouvement à peine perceptible dans les ombres. Son souffle se stabilisa, ses instincts s'affûtant comme une lame. Sans attendre qui que ce soit, elle bondit en avant, fendant le sous-bois en rasant le sol.
Une silhouette filait entre les arbres, presque trop rapide pour être vue, mais les réflexes de Luna captèrent le moindre tressaillement. Elle balança le bras violemment, visant à prendre de court celui qui les observait.
L'attaquant laissa échapper un rire bas et glacé, esquivant de justesse. Des feuilles bruissèrent alors qu'il disparaissait plus profondément dans la forêt, mais Luna n'hésita pas. Elle fonça, les muscles tendus, prête pour la prochaine frappe.
« Montre-toi ! » lança-t-elle, voix froide et autoritaire.
Rachel, encore sonnée par le retour de flamme magique, regarda Luna bouger avec un mélange d'admiration et d'inquiétude. « Fais attention », l'avertit-elle, mais Luna était déjà partie, traquant le prédateur au pur instinct.
Adam grinca des dents, se forçant sur ses pieds malgré la douleur à l'épaule. « Elle a raison », dit-il serrant les dents. « On ne peut pas attendre qu'ils nous dépecent un par un. »
La forêt sembla se refermer plus fort autour d'eux, les ombres se tordant et se déplaçant tandis que le chasseur invisible jouait avec sa proie. Mais Luna avançait avec une détermination farouche, décidée à mettre fin au jeu selon ses propres termes.
Un craquement sec de branchette résonna devant. Luna pivota vers le son et se lança sur la silhouette, la prenant de court. Son poing heurta avec un craquement franc, envoyant l'assaillant s'écraser contre l'écorce rugueuse d'un arbre.
Il rit à nouveau, sauvage et dérangé, les yeux brillants de folie. « Enfin », siffla la voix. « Une proie intéressante~ ! »
« Tu n'es pas le chasseur ici, connard ! » lui renvoya Luna, ses yeux commençant à luire d'une fureur cramoisie. Elle sortit sa hache pendant que Lily braquait son arme sur l'homme face à eux.
L'heure de la paye avait sonné.