Léo garda son regard sur l'elfe, guettant la moindre lueur de clarté dans leurs yeux. Rien ne vint. Juste ce regard creux, lointain, comme s'iels étaient coincé·es à mi-chemin entre l'éveil et l'effondrement.
« Pouvez-vous nous dire votre nom ? » demanda-t-il, voix basse.
Les lèvres de l'elfe bougèrent, mais aucun son n'en sortit. Crystal se pencha davantage.
« Iel est trop faible pour parler. Iel ne tient plus qu'à un fil. »
Greg bougea à côté d'eux, bras croisés. Son regard se porta sur la silhouette frêle à l'intérieur de la cage, et il exhalait lentement.
« Je peux les porter, » proposa-t-il. « En sécurité. Si je me transforme, je peux les bercer sans problème. »
Léo leva les yeux vers lui. « Cela te laisserait complètement découvert. »
Greg acquiesça. « Ouais. Aucun moyen de me défendre si quelque chose arrive. Mes bras seraient occupés et ma taille attirerait l'attention de la moitié de la forêt. »
Crystal jeta un coup d'œil vers la lisière des arbres. « Nous n'avons pas de meilleure option, à moins de vouloir les laisser ici. »
« On ne fait pas ça, » dit Léo immédiatement. « Et on n'attendra pas que quelque chose nous trouve. »
C'est donc porté qu'ils seront. Je peux encore donner des coups de pied, mais ce type a l'air vraiment fragile. Un faux mouvement et je risque de le blesser. » Greg grogna en tirant sur la porte de la cage. Bien qu'elle fût en bois, elle ne s'ouvrit pas immédiatement.
Les liens grincèrent. Les nœuds tinrent bon.
Greg plissa les yeux, la mâchoire serrée. D'une grande inspiration, il changea d'appui et se raidit. Ses muscles se tendirent avec une force contrôlée. Le bois se fendit. Un craquement sec retentit quand les liens lâchèrent. Tout le côté de la cage céda avec un grognement sourd et s'effondra au sol, à moitié intact mais clairement vaincu par la force brute.
« C'est bon, » marmonna Greg.
« Attends. Attends. Attends, » arriva la voix de Penny, accourant d'un pas rapide avec un large sourire. Dans sa main se trouvait une petite clé rouillée. « J'ai trouvé une clé. Elle était à la boucle de ceinture du commandant. Motif d'écorce et tout. Je parie qu'elle ouvre la cage et— »
Elle s'arrêta net.
Ses yeux passèrent à la cage brisée. Puis à la clé dans sa main. Puis aux éclats.
Greg la regarda sans expression.
Penny leva à nouveau la clé, comme si elle pouvait encore avoir de la valeur. « Vraiment ? »
Greg haussa les épaules. « Tu n'étais pas là. »
« Je n'étais partie que pour une minute. »
Léo laissa échapper une expiration silencieuse qui faillit passer pour un rire. « Tu as essayé, Rose. Mais parfois les muscles sont plus rapides, je suppose. »
Penny soupira, remisant la clé dans sa poche. « Un de ces jours, je trouverai quelque chose d'utile. »
Greg décalça l'elfe avec précaution dans ses bras, veillant à ne pas le secouer. « Bougeons avant qu'autre chose ne se pointe. »
Crystal jeta un œil à la lisière sombre, puis revint vers le groupe. Ses yeux se plissèrent légèrement tandis qu'elle restait sur le qui-vive.
Aria acquiesça, le regard aigu alors qu'elle scruta la canopée. « Je reste en haut et je garde un œil. »
Léo prit la tête, muscles tendus et sens en alerte. La forêt vivait de bruits, mais aucun ne semblait signaler un danger pour l'instant. Pourtant, ils avancèrent vite, chaque pas prudent.
Penny se glissa à côté de Greg, son sac lourd du butin du camp. Elle ne cessait de jeter des regards à l'elfe blotti précautionneusement dans les bras de Greg, l'inquiétude peinte sur son visage.
« On les mettra en sécurité, » dit Léo doucement, plus pour lui-même que pour quiconque d'autre.
Le chemin du retour vers la crête était étroit et sinueux, mais ils avancèrent régulièrement. Le poids de l'elfe dans les bras de Greg sembla s'alléger à chaque pas, comme si l'espoir revenait lentement à la silhouette fragile.
Derrière eux, les restes du camp s'effacèrent dans les ombres et la nuit engloutit le bruit de leur passage.
Le groupe avança prudemment à travers la forêt dense, chaque son amplifié par le silence de la nuit. Les pas lourds de Greg étaient étonnamment silencieux pour sa taille tandis qu'il berçait l'elfe d'une force précautionneuse. Penny resta proche, jetant de temps en temps un regard inquiet à l'elfe.
La voix douce d'Aria vint d'en haut. « Je ne vois rien qui nous suive. Pour l'instant, tout va bien. »
Les pas de Crystal étaient réguliers aux côtés de Léo. « On ne peut pas baisser la garde. Cet endroit a l'air d'un piège qui n'attend que de se refermer. »
Léo hocha la tête. « D'accord. On continue d'avancer, on reste en alerte. Pas d'arrêts brusques. »
Le front de Penny se plissa tandis qu'elle cherchait des moyens d'aider l'elfe au-delà de ce qu'ils faisaient déjà. « Si seulement je pouvais faire plus que ramasser des miettes. »
Greg baissa les yeux vers elle. « Ton talent a déjà fait la différence. On n'aurait pas tout ça sans toi. »
Elle sourit faiblement mais resta silencieuse, l'esprit encore sur le visage pâle de l'elfe.
La forêt s'assombrit à mesure que les arbres s'épaississaient, mais la détermination du groupe resta ferme. Léo menait d'un pas sûr, les yeux balayant le chemin devant.
Soudain, un faible bruissement résonna depuis le fourré voisin. Tous se figèrent. Les griffes de Léo se tendirent. Les ailes d'Aria s'écartèrent légèrement. Greg resserra son étreinte sur l'elfe, prêt à réagir.
Une paire d'yeux luisants apparut dans les ombres. Une petite créature, plus curieuse qu'hostile, s'avança dans la lumière. Elle cligna des yeux, puis s'enfuit sans un bruit.
La tension retomba mais ne quitta pas tout à fait l'air.
« On est presque arrivés, » dit Léo doucement.
Le groupe atteignit la crête, leurs pas ralentis par la vue qui les attendait. Une rangée d'elfes se tenait de l'autre côté de la clairière, leurs visages durs et les yeux flamboyants de colère. Les armes étaient dégainées, les arcs bandés, les lames luisant au clair de lune.
Le chef, un grand elfe aux yeux verts perçants et aux cheveux noirs tressés, s'avança, la voix acérée et accusatrice. « Vous osez amener celui-ci ici ? C'est l'un des nôtres. Vous n'avez aucun droit de l'emporter. »
La mâchoire de Léo se crispa. « On les a trouvés emprisonnés par des orcs et des gobelins. Ils étaient en danger. On les a sauvés. »
Un autre elfe cracha au sol. « Sauvé ? Vous avez enlevé l'un des nôtres. Vous menacez sa vie plus que n'importe quel ennemi. »
Greg bougea, resserrant son étreinte sur l'elfe fragile. « On ne veut pas de mal. On veut seulement les protéger. »
La foule murmura, la méfiance épaisse dans l'air. Les yeux de Crystal se plissèrent, les doigts tressaillants tandis qu'elle restait en alerte.
Le regard du chef ne broncha pas. « Si vous teniez à eux, vous seriez venus nous voir d'abord. Au lieu de ça, vous avez agi comme des voleurs et des kidnappeurs. »
Penny s'avança hésitante, la voix faible mais stable. « On voulait aider. Ils étaient piégés. On ne pouvait pas juste les laisser là. »
Un elfe près du front leva la main, faisant taire les murmures. « Les paroles ne changeront pas ce que vous avez fait. Nous déciderons de leur sort, et du vôtre. »
Léo soutint le regard du chef sans ciller. « On a sauvé une vie. On ne les livrera pas à ceux qui doutent de nos intentions. »
La tension s'enroula dans l'air, épaisse et tranchante. Les deux camps étaient prêts à craquer. L'équilibre fragile menaçait de se rompre au moindre faux mouvement.